Послышались торопливые шаги. Катя в изнеможении опустилась на пол и тихо заплакала. Леня осторожно заглянул в дыру в стене и сообщил:
– Он там висит. Я имею в виду, завхоз. Дядя Крюк его на балке подвесил. Думаю, решил самоубийство инсценировать. А заодно избавился от свидетеля.
Оля осторожно подошла к окну и заметила человека с сумкой на плече, который как раз пролезал через дыру в заборе. Вдруг тот обернулся, и девочка разглядела его лицо, освещенное лунным светом. Это не было лицо монстра или чудовища. Наоборот, лицо обыкновенного, даже в чем-то заурядного человека – мужчины лет сорока, с глубокими залысинами и тонкими губами. Дядя Крюк исчез. Оля отпрянула от окна.
Катя уже успокоилась и нетвердой походкой прошла в соседнее помещение. С потолка там свисала грузная фигура Захара Филипповича. Девочка бросилась к нему, но Леня ее остановил:
– Бесполезно! Дядя Крюк его убил. Я слышал, как он свернул ему шею.
– Мы должны немедленно пойти в милицию! – заявила убежденно Катя. – Оленька, ты же… ты же видела его лицо?
– Нет, никуда мы не пойдем, – заявила та. – Все равно никто нас не послушает. Да, я видела рожу дядя Крюка. И отлично ее запомнила. Мы сами найдем его!
– Он называл завхоза соседушкой, – добавил Леня. – Это может означать, что убийца живет в том же доме, что и Захар Филиппович. Ужас, да и только – выходит, маньяк является и моим соседом! Оля, ты умеешь рисовать?
– Умею. А что? – ответила та.
– Тогда ты должна нарисовать лицо дяди Крюка, – пояснил свою мысль Леня. – Потому что только так мы сможем его отыскать. Ну что, пойдемте уже отсюда, а?
Домой Катя вернулась около полуночи, но бабушка не заметила ее долгого отсутствия. Зато Оле хорошенько влетело от тетки, которая была сама не своя. Женщина уж было решила, что ее племянницу забрал к себе дядя Крюк.
На следующий день Оля принесла в школу тетрадный лист, на котором была изображена физиономия дяди Крюка.
– Никогда бы не подумал, что такой человек является серийным убийцей! – заявил Леня.
– А что, по-твоему, у него должны расти рога и глаза во тьме светиться? – усмехнулась Оля. – Давайте же продолжим наше расследование! Так ты видел его в вашем дворе?
– Нет, – покачал головой подросток, – мы ведь совсем недавно в квартиру въехали. Надо бы расспросить старожилов…
Но и старушки, сидевшие около подъезда, которым ребята показали рисунок, мужчину не знали. Следопыты приуныли – выходило, что дядя Крюк вовсе не являлся соседом Захара Филипповича по дому. Но почему же он тогда так называл его?
Потом было обнаружено тело завхоза. В школе шептались, что он сам повесился в заброшенном доме, даже не оставив прощального письма. А ведь вроде причин для самоубийства у него не было. Потом вдруг возник слух, что завхоз и был дядей Крюком, потому и свел счеты с жизнью. Отчего-то все сразу поверили в это, хотя милиция утверждала: нет ни малейшей улики, указывающий на то, что Побатько причастен к серийным убийствам.
Но эйфория, охватившая Заволжск, длилась недолго – неделю спустя после смерти завхоза были обнаружены два новых обезглавленных трупа. Убитыми оказались два младших сына Захара Филипповича. И только члены кружка «Победи дядю Крюка!» поняли, что маньяк привел в исполнение свою угрозу и забрал к себе двух отпрысков завхоза.
Снова и снова юные детективы обходили микрорайон, стараясь напасть на след таинственного убийцы, которого теперь знали в лицо. Однако дядя Крюк как в воду канул – никто не знал человека, нарисованного Олей.
– Может, ты плохо, непохоже нарисовала? – допытывалась у подруги Катя.
Но Оля была непреклонна: конечно же, она нарисовала именно того типа, которого увидела вылезающим через дыру в заборе с территории заброшенного дома.
Прошло еще две недели, наступил май, но поиски ничего не дали. В школе появился новый завхоз. Приближался конец учебного года, на носу были экзамены, и происшествие с Захаром Филипповичем постепенно стало забываться.
Как-то Катя отправилась в булочную. Девочка напряженно думала о том, где же может скрываться дядя Крюк. Не исключено, что он, чувствуя угрозу, просто покинул город…
В этот момент человек, стоявший в очереди перед Катей, обратился к продавщице:
– Мне сайку белого! И вон тех булочек с маком! Две, нет, три штучки.
Катя сразу узнала голос – это был голос дяди Крюка. Мужчина, получив желаемое, расплатился и повернулся. Катя в ужасе отступила – перед ней стоял дядя Крюк собственной персоной! Конечно, не в плаще с капюшоном и со стальным крючком, предназначенным для разделки тел жертв, а в своем обличии простого советского гражданина. Но не было никаких сомнений – вот он, тип, нарисованный Олей!
От ужаса девочка выпустила из рук монеты, которые, звеня и подпрыгивая, покатились по каменному полу булочной. Катя бросилась поднимать их. Маньяк недовольным тоном произнес:
– Прочь с дороги, куриные ноги! Девочка, не мешайся! А то, если будешь себя плохо вести, тебя дядя Крюк заберет!
И мужчина, хохотнув, вышел из булочной. Катя, так и не собрав все монеты, последовала за ним. Притаившись в дверях магазина, она заметила, как дядя Крюк подошел к красному «Запорожцу», на заднем сиденье которого сидел мальчик лет тринадцати. Новая жертва? Но, судя по тому, что мальчик не кричал и не пытался вырваться, он был не жертвой дяди Крюка, а скорее, его сыном.
Мужчина уселся за руль, и автомобиль, зафырчав, тронулся с места. Катя уставилась на номерной знак. Только бы не забыть цифры, только бы не перепутать!
Едва «Запорожец» скрылся за поворотом, девочка вылетела из булочной и побежала к Оле. А вслед ей донесся крик продавщицы:
– Девочка, девочка, стой! Ты же монетки свои не подобрала!
Но в тот момент Кате было не до монеток. Вытащив Олю, которая как раз ужинала, в общий коридор, она, захлебываясь, рассказала ей о том, что буквально только что видела дядю Крюка. После чего девочки тотчас направились к Лене.
Тот, внимательно выслушав рассказ Кати, воскликнул:
– Вот это удача! Ты и номер его «Запорожца» запомнила? Отлично! Потому что один мой дядя – моряк, а другой работает инспектором ГАИ. Правда, не здесь, а в том городе, где мы раньше жили. Но если я его хорошенько попрошу, он сумеет выяснить, на кого зарегистрирован красный «Запорожец».
Потянулось томительное ожидание. Через три дня Леня объявил, что дядя сумел выяснить все, что им требовалось.
– Пришлось сочинить для него целую историю, – сообщил подросток. – Я сказал, что мне понравилась девочка, отец которой ездит на автомобиле с такими номерами, и что я хочу с ней познакомиться, но не знаю, как ее найти. Дядя связался со своими коллегами в Заволжске – и вот она, нужная нам информация!
При упоминании о девочке, которая якобы понравилась Лене, Катя густо покраснела. А Оля с усмешкой провозгласила: