– Мы с отцом Василием давнишние оппоненты, с тех самых пор, как его перевели в наш городок, – сказала Виктория Карловна.
– Это правда, – подтвердил священник. – До этого я преподавал в духовной семинарии и имел небольшой опыт работы с паствой. Но что поделаешь…
– Отца Василия командировали к нам, чтобы он искоренил ересь, – громким шепотом заметила Виктория Карловна. – Вы же в курсе, Юленька, что в Староникольске действует секта. Как она называется, отец Василий?
При упоминании о секте отец Василий помрачнел и тихо ответил:
– Виктория Карловна, это не шутки, вы же прекрасно знаете! Эта секта вероотступников, которая именует себя Сектой Тринадцати, давно облюбовала ваш городок. Такой милый, провинциально-наивный и тихий… Кто бы мог подумать, что здесь кипят такие страсти. А в Москве обеспокоены тем, что все больше и больше подростков в Староникольске увлекается этой лжерелигией. Сам святейший патриарх разговаривал со мной по этому поводу. Да, я не скрываю, я прибыл сюда, чтобы изгнать из душ людей зло. То самое зло, которое распространяется этой сектой.
– И пока что вы не преуспели, – сказала Виктория Карловна. – Секта Тринадцати давно обитает в Староникольске, моя бабка в своем дневнике пишет о ней.
– Вы абсолютно правы, – подтвердил священник. Его рука легла на крест. – Эта секта не выдумка последних безумных и безбожных лет, она существует с начала прошлого века. Ее основатель – Дмитрий Ильичев, бывший семинарист, который увлекался социалистическим движением, а потом впал в крайний мистицизм. Затем, сойдя с ума, он и решил, что является новым пророком. Ему удалось найти нескольких почитателей, он переехал в провинцию, секта стала удивительно быстро расти. Я не сторонник того, чтобы преуменьшать опасность. Эта секта, подобно спруту, пустила свои щупальца по всей стране. Я прибыл сюда, чтобы изловить главного виновника – того, кто возглавляет местное отделение секты. Я уже четыре года в Староникольске, но пока что, увы, мне не удалось это сделать. Секта хорошо законспирирована, они соблюдают осторожность, однако мне удалось выйти на их след. Молодые души нуждаются в истинной религии, а не в этом псевдоучении диавола!
– На отца Василия не так давно напал один фанатик с ножом, но все обошлось, – сказала Виктория Карловна. – Он несет свой крест и делает это с большим достоинством и рвением. Не сомневаюсь, вам удастся вывести сектантов на чистую воду.
– Староникольск – святое место, – уверенно заявил отец Василий. – Здесь стоит Староникольский монастырь, в городе столько церквей. Я не допущу, чтобы сатанинская секта завоевывала новых и новых почитателей. Однако, милая Виктория Карловна, как обстоит дело с вашим расследованием? Недаром же вы остановились около могилы Екатерины Ульрих, которая стала второй жертвой так называемого «цветочного убийцы».
– Ничего-то от вас не утаишь, – заметила Виктория Карловна. – Вы правы, отец Василий. У каждого своя мания. Вы ловите сектантов, а я рыщу в поисках таинственного убийцы.
– Мои соболезнования, – произнес священник, обращаясь к Юлии. – Я слышал, что найдены предположительно останки вашей прабабки, Анны Радзивилл. Если это так, то, возможно, это приблизит разгадку тайны. Ведь многие уверены – тогда, в 1916 году, убийства совершали сектанты, да и я такого же мнения…
– Нет! – с жаром возразила Виктория Карловна. – Оставьте ваших сектантов в покое, отец Василий. Говорю вам, они к этим убийствам непричастны, это действует Садовник…
– Сомневаюсь, – покачал головой священник. – Вероотступники готовы на все, в том числе, и на человеческие жертвы. Да и новое убийство, о нем же говорит весь город. Бедная девочка, Олеся, я хорошо знаю ее матушку, чрезвычайно набожная женщина… Как вы считаете, что бы это значило?
– Садовник вернулся, – произнесла Виктория Карловна. – Кто-то решил возобновить серию убийств, отец Василий. И клянусь вам, это никоим образом не связано с Сектой Тринадцати…
– Мне бы вашу уверенность, – сказал отец Василий. – Однако, дочери мои, желаю вам удачного дня! Священник удалился, оставив женщин около могилы Екатерины Ставровны Ульрих.
– Занятный человечишка, – произнесла Виктория Карловна. – Мы с ним уже много раз спорили по некоторым теологическим и социальным вопросам. Отец Василий подлинный христианин, я желаю ему удачи в поисках главаря этой несносной секты, но сколько раз я ему говорила – он роет не в том месте. Эти сектанты, безумцы с горящими глазами, никоим образом не связаны с убийствами. Наш Садовник – кто-то другой!
– Но кто? – спросила Юля.
Словно в ответ на ее вопрос из-за могильной ограды появился Валерий Афанасьевич Почепцов. В руках он держал тетрадь, как две капли воды похожую на ту, в которой Елена Карловна записывала свои мысли. Он не сразу заметил директрису и Крестинину, а когда его маленькие злобные глазки, скрытые очками, все же нащупали их, он смешно развернулся и трусцой побежал в обратном направлении.
Виктория Карловна захохотала, Юлия тоже не смогла удержаться от улыбки – так смешно и нелепо выглядело это позорное и внезапное бегство. Хохолок седых волос, тщательно уложенных гелем, вздрагивал на голове ретирующегося Почепцова.
– Вы видите, что у него в руках, у моего несостоявшегося муженька? – сказала Виктория Карловна. – Вторая часть дневника моей бабки! Я же говорила, что этот доморощенный Тацит скрывает у себя принадлежащую мне собственность. Однако даже если мы кинемся за ним и попробуем отнять у него дневник, он скорее сожрет его, чем отдаст мне.
– Виктория Карловна, я ощущаю себя в роли того самого султана, которому Шахерезада рассказывала сказки и прерывала их каждое утро на самом волнующем месте, – произнесла Юлия. – История меня ужасно заинтриговала, скажу честно. И у меня такое чувство, что ваша бабка была крайне успешна в расследовании. Поэтому нам во что бы то ни стало необходима вторая часть ее записей. И если она у Валерия Афанасьевича, то ее требуется… Требуется изъять, даже если это будет выглядеть и как кража со взломом.
Директриса, вытирая слезы, которые выступили на ее глазах от смеха, ответила:
– Юленька, вы прямо читаете мои мысли. Я давно помышляю о том, чтобы влезть ночью в домик Почепцова и отыскать дневник.
– Мы сделаем это, – сказала Юлия. – Обещаю вам, мы сделаем это, Виктория Карловна!
– Пойдемте, – внезапно проговорила директриса, беря Юлию за локоть. – Вы этими словами полностью заслужили мое доверие. Я покажу вам кое-что…
Они прошли мимо нескольких рядов могил и надгробий, пока не оказались около старинной позеленевшей ограды. Виктория Карловна распахнула дверцу, пропустила Юлию и вошла сама. Крестинина вгляделась – перед ней была простая могильная плита из гранита, треснувшая посередине. На могиле, за которой кто-то тщательно ухаживал, стояла ваза с несколькими гладиолусами.
– Гладиолусы были ее любимые цветы, – произнесла тихим голосом Виктория Карловна. – Здесь покоится Елена Карловна…
Так и было. Буквы, которые еще можно было с трудом разобрать, складывались в слова: «Упокойся с миром, да пройдут все ненастья, да будет тебе вечное спокойствие. Здесь нашла свое последнее упокоение Елена Карловна Олянич, первый директор краеведческого музея города Староникольска, пришедшая в этот мир от Рождества Христова дня 27 февраля 1867 года и покинувшая его в результате несчастного случая 9 октября года 1916».