Обычно подношения принимала домохозяйка Клавочка, так как актриса находилась на съемках, но в очередную среду (подарки доставлялись именно по средам) Варя осталась дома и дождалась посланца, принесшего корзину с розами, на сей раз цвета утренней зари.
– Товарищ подполковник, – заявила Варя, удерживая желавшего уйти офицера за рукав, – прошу вас, скажите, кто вас посылает?
– Варвара Ивановна, это государственная тайна, – ответил он и, отдав честь, шагнул в лифт.
Варя сломя голову бросилась вниз по лестнице и увидела, как подполковник садится в черный «ЗИС». Она запомнила его номер и попросила одного из своих поклонников, сотрудника Наркомата внутренних дел, узнать, за кем зарегистрирован данный автомобиль. Тот через пару дней сообщил:
– «ЗИС» из гаража Генерального штаба.
Варя была заинтригована: ее новый поклонник – крупный военный? Ну что же, если он пока стесняется назвать свое имя, то она подождет. Интересно только, что будет делать воздыхатель, когда розы всех цветов закончатся, – перейдет на лилии или гладиолусы либо решит повторяться?
Неделю спустя, в ночь со вторника на среду, Варя вернулась со съемок новой комедии – шофер высадил ее около дома, и молодая женщина подошла к двери подъезда. Часы показывали половину третьего ночи. Внезапно из-за угла вывернул черный «ЗИС». Не успела Варя обернуться, как рядом с ней оказались двое военных в форме офицеров НКВД. У актрисы неприятно засосало под ложечкой – неужели ее арестуют?
– Добрый вечер, Варвара Ивановна, – сказал один из мужчин.
Другой распахнул дверцу «ЗИСа».
– Прошу вас следовать с нами.
– Могу ли я узнать, в чем дело? – помертвевшими от страха губами проговорила Варя. Но ответа не получила, поэтому покорно (а что было делать?) опустилась на кожаное сиденье. Рядом с ней оказался один из офицеров, другой уселся подле водителя. Автомобиль плавно тронулся с места.
«Итак, произошло то, о чем я много раз слышала», – размышляла Варя.
Органы госбезопасности приходят арестовывать врагов народа или вредителей в основном вечером или ночью. Но какой она враг народа? Она – заслуженная артистка СССР, дважды лауреат Сталинской премии, имеет несколько орденов и медалей, любимица самого товарища Сталина. Никто и никогда бы не осмелился арестовать ее. Никто и никогда: если только не сам Сталин отдал соответствующий приказ. Получается, что она впала в немилость, чем-то прогневала вождя, стала ему неинтересна? Наверное, дело в новом фильме – Варя считала, что он получился весьма посредственным и поверхностным, однако советской публике очень понравился. А вот такого тонкого знатока, как Сталин, провести не удалось, и вот результат – ночной арест!
К большой радости Вари, автомобиль, шурша шинами, промчался мимо мрачного здания Наркомата внутренних дел – шофер и не думал останавливаться. Но куда в таком случае ее доставят? Не исключено, что в Генпрокуратуру. Варя пыталась добиться определенности от сопровождавших ее офицеров, но те просто не реагировали на вопросы, и женщина умолкла.
Она заметила, что автомобиль выехал за город, и страх перешел в панический ужас. Так и есть, ее везут на дачу к Иосифу Виссарионовичу! Он выскажет ей критические замечания в отношении последней ленты, а затем... Затем ее доставят на Лубянку. Но она попытается убедить вождя, расскажет о том, что была не согласна со многими эпизодами в фильме, но поделать ничего не смогла: ей пришлось сыграть так, как утверждено в сценарии. Стоп! Получается, что она свалит вину на сценаристов и режиссера, и только для того, чтобы вывести из-под удара себя. О, будь Генрих Олегович жив, он сумел бы найти весомый аргумент и убедить товарища Сталина в своей правоте!
«ЗИС» замедлил ход. Варя увидела, что автомобиль, свернув с трассы, оказался около поста со шлагбаумом, а затем, миновав его, около высоченных металлических ворот. Так и есть, она права: за ней послал Иосиф Виссарионович. Главное – не растеряться и не мямлить, Сталин этого не любит. Держаться с достоинством, но скромно.
Автомобиль оказался на территории небольшого поместья. Дверца «ЗИСа» открылась, и Варя вышла во двор, окруженный высокими соснами. Дом трехэтажный, с остроконечной крышей. Вот, значит, где живет товарищ Сталин. Хотя, по слухам, он почти каждую ночь меняет резиденции, опасаясь покушения на свою жизнь.
Военные, встав справа и слева от Вари, повели ее, как арестантку, к крыльцу. Женщина шагнула в большой холл, обитый темными дубовыми панелями. На стенах виднелись охотничьи трофеи – медвежья голова, рога оленя, морда волка. Один из офицеров подошел к красному телефону, поднял трубку и почтительно произнес:
– Она здесь.
Другой подтолкнул Варю, и женщина последовала с ним через анфиладу комнат. Наконец они оказались перед массивными дверьми с инкрустацией из разноцветных стекол, офицер распахнул их и сказал:
– Прошу вас, Варвара Ивановна!
Варя прошла в большую полукруглую комнату, оказавшуюся библиотекой – длинные полки, заставленные книгами в темных переплетах, массивный письменный стол, над которым висел портрет Сталина, огромный кожаный диван с другой стороны, весело потрескивающий огонь в мраморном камине.
В библиотеке никого не было. Варя осмотрелась и подошла к книжным полкам. Собрания сочинений Энгельса, Маркса и Ленина. Вытащив один из томов, Варя увидела, что страницы еще не разрезаны – хозяин, по всей видимости, не утруждает себя штудированием классиков марксизма-ленинизма. Часы гулко пробили половину четвертого. Варя подошла к кожаному дивану и опустилась на краешек.
Итак, она должна продумать то, что скажет товарищу Сталину. И вообще, отчего она так запаниковала, почему решила, что Иосиф Виссарионович недоволен ее последней ролью? Кто знает, может быть, приглашение на дачу ночью – проявление высочайшей благосклонности со стороны вождя.
Варя повеселела, чувствуя, что от сердца отлегло. Ужасно хотелось пить. Она заметила золоченую тумбочку, на которой возвышались пузатые графины и бутылки, и подошла к ней. Хм, в этом доме предпочитают спиртное. Что ж, тоже не помешает. Она плеснула на дно большого бокала коньяку, поднесла бокал ко рту – и услышала звук открывающейся двери и чьи-то шаги.
Варя похолодела, кляня себя за то, что попала в такую неловкую ситуацию: вдруг товарищ Сталин еще подумает, что она – любительница заложить за воротник.
– Прошу вас, продолжайте, я не хотел вас напугать! – услышала она мужской голос и обернулась.
Около потайной двери, ловко замаскированной под книжную полку, стоял мужчина во френче, но отнюдь не товарищ Сталин. Варя узнала в невысоком, полном лысом человеке, на чьем массивном носу зловеще поблескивало пенсне, наркома внутренних дел товарища Лаврентия Павловича Берию.
– Коньячок-то отменный, – заявил Берия, приближаясь к Варе. На его блестевшем жиром лице играла непонятная улыбка. – «Греми» девятилетней выдержки. Мой любимый. Скажу по секрету, и товарища Сталина.