— Вот тебе меч — вражья голова с плеч! — хрипло сказал Явору Шумила. — Носи его и бейся еще с погаными, и пусть Перун впредь всегда посылает тебе победу. Заслужил.
Могучий кузнец тоже осунулся и ослабел от долгого недоедания, но по виду не утратил бодрости. Он сам казался клинком, сваренным их двух полос железа и одной полосы стали, — железо обтаяло, но стальная полоса держалась.
— Вот спасибо! — Явор встал с лавки и взял меч в левую руку. Правое его плечо и шея еще были замотаны сложными полотняными повязками, и он не вполне владел рукой, но в остальном к нему вернулись почти прежние силы. Здоровой рукой Явор поднял тяжелый меч и повертел им в воздухе. Вместе с силами к нему возвращалась бодрость и вера в светлого князя и в себя, ему снова хотелось в поле, да не одному, а с дружиной, чтобы степные волки испытали своими черепами крепость русских мечей. И он сам, и его меч родились заново и готовы были к новым битвам.
— Вот теперь другое дело! — воскликнул он. — Вот попадись мне тот змей степной! Теперь бы я с ним иначе поговорил!
Он не знал, что бывший противник почитает его мертвым, и радовался и мечу, и своей возвратившейся силе, и любимой невесте. Новое сознание своей силы наполняло Явора-Межамира кипучей радостью, какой он никогда не испытывал до поединка, он улыбался широко и весело, как не умел улыбаться прежде. Наблюдая за ним, Шумила и Вереха тоже поразгладили морщины на лбах, посветлели лицами. После того, как Явор побывал между мирами, к нему стали относиться по-новому: к уважению прибавилось некоторое благоговение, как перед волхвом. Теперь он тоже стал посредником меж богами и людьми. Меч в его руке служил знаком новой битвы, и битвы победной.
И горячее всех в победу верила Медвянка. Явор уже не нуждался в постоянном уходе, но она по-прежнему целые дни проводила с ним. Рана на его лице зажила, но остался заметный шрам через щеку и подбородок. Однако Медвянке вовсе не казалось, что шрам испортил ему. лицо. Она просто больше не ¦видела его. Ее взор, обострившийся после всего пережитого, видел теперь не внешность Явора, а его внутреннюю суть. Он был для нее самым лучшим человеком на свете, самым надежным, самым родным. Нареченный жених уже был ей дороже кровных родичей; она не знала, доведется ли им сыграть свадьбу, но верила, что они суждены друг другу. А раз так, то можно и смерти не бояться. На том свете они тоже будут вместе.
Сейчас она улыбалась, любуясь Явором и радуясь, что здоровье, сила и бодрость почти вернулись к нему. Но тут же на глаза ее набежали слезы. Неужели боги сберегли Явора от гибели в поединке для еще худшей доли — голодной смерти или позорного плена?
«Эх, соколе наш ясный! — со вздохом подумал сотник Велеб, наблюдавший за ними. Радость Явора при виде оружия и сияющая любовью улыбка Медвянки напомнили ему собственную молодую удаль, жену, которая тоже была когда-то невестой и так же любовалась им. — Я-то повоевал свое, предков утешил, потомство оставил. А с тобою-то что будет? То ли девица-краса, то ли смерть холодная тебя обнимет вскорости… »
В гридницу вошел десятник Гомоня. Он услышал, что кузнецы принесли Межамиру переделанный меч, и захотел на него взглянуть, надеясь отвлечься от тягостных мыслей. Дружина тысяцкого еще не голодала по-настоящему, но ожидание будущего голода уже сейчас мучило Гомоню. Он все время думал о еде и все время, как назло, чувствовал себя голодным. Добравшись до лавки, Гомоня устало рухнул на нее и тупым взглядом уставился на блестящий меч в руке Явора.
— Да уж! — выговорил он наконец. — Уж лучше в чистом поле голову сложить, чем вот так, час за часом самому к могиле ползти.
— Да погоди, успеешь к могиле-то! — ободряюще ответил ему Явор. — Еще и в чисто поле выйдем, будет срок!
Гомоня вяло вздохнул.
— Из Киева голубь поутру прилетел. Три дня ждали, уж думали, будут добрые вести. Ай в Киеве то же — нет вестей от князя и ждать нечего. Вроде посадники собирают по ближним городам полки, да когда еще соберут? Лучшие-то рати с князем ушли. Нам не дождаться. Тысяцкий с горя велел шею тому голубю свернуть да в похлебку его. Хоть бы крылышком поделился…
После его слов в гриднице стало тихо. Было такое чувство, словно в темном доме внезапно угасла последняя лучина. Никому не хотелось говорить, но думали все об одном: вот и оборвалась последняя ниточка надежды. Не будет помощи от князя. Укатилося Красно Солнышко на веки да вековечные…
— Никому мы не нужны, — негромко, обреченно проговорил Вереха. — Ни князьям, ни богам… Иван как-то сказывал, будто ихний бог какому-то племени в пустом голодном месте пропитанье с неба посылал. Вот послал бы и нам — так нет… С неба нам спасенья не дождаться…
А Шумила, словно проснувшись, вскочил с лавки и нахлобучил шапку.
— Князь нас бросил, городам на нас наплевать! Надобно самим порадеть о себе, пришла пора! — горячо, яростно воскликнул он и бросился вон из гридницы торопливым широким шагом, как будто видел перед собой ясную цель. Неглубокая чаша его терпения и покорности была переполнена.
Через недолгое время в раскрытые окошки стали долетать звуки ударов в железное било. В тишине обессиленно дремлющего города они были слышны ясно и отчетливо.
— Уж не пожар ли? — удивился Вереха. — Вот еще не хватало…
— Опять молиться? — Гомоня сердито вскинул голову. — Не пойду, будет с меня! Пусть Никита сам за всех молится — ему-то на своем дворе не голодно.
— Не, не молиться. — Вереха прислушался и покачал головой. — Чуете, звон не того порядка…
— На торгу бьют! — с удивлением определил Явор и отложил меч. — Вроде как на вече скликают! Вот уже чего у нас не бывало!
— Э! Да не Шумила ли старый обычай вспомнил? — сообразил Велеб.
— Кто ни кличет — раз зовут, так надобно идти. — Вереха взял шапку и поднялся с лавки. — Торжище — не церква. Может, чего дельное скажут…
* * *
В первый раз за недолгую жизнь города-щита в нем собиралось вече. В новых городах князь не заводил древнего порядка и все дела решал сам. Но теперь князя не было, а в ворота каждого двора стучала такая беда, что ни тысяцкий, ни епископ не могли с ней справиться. Решить судьбу города мог только он сам. Висевшее на торгу било, назначенное для того, чтобы оповещать горожан о пожаре, теперь стало голосом новой, более страшной беды. И Белгород откликнулся на тревожный звон. Каждый ждал хоть какого-то решения, ни у кого больше не было сил в бездействии смотреть, как умирают дети. Изо всех улочек, из каждых ворот появлялись исхудалые люди с погасшими глазами, так непохожие на тех, что неполный месяц назад радостно провожали своего князя в далекий поход. Площадь заполнялась: сюда сходились и простые горожане со своими кончанскими старостами, и знатные жители детинца, и беженцы из округи, женщины, дети, холопы. Они не имели на вече права голоса, но тревожно-звонкие железные удары поднимали и несли, словно призывный голос самой судьбы. После наполнявшей город бессильной тоски умы и сердца вспыхнули с предсмертной отчаянной яростью: или соберем остатки сил и спасемся, или прощай белый свет!