– Как это типично для Хетара, – фыркнул Роан. – Они все готовы продать ради наживы. Как мы поступим в связи с их вторжением на наши земли, Вартан?
– Думаю, мы не имеем права принимать решения до того, как выслушаем глав кланов Тормод и Пиарас. Со слов девинов, их границы были нарушены. Скорее всего, это пробная атака, проверка наших возможностей. Они думают, раз у нас нет правительства, мы не сможем объединиться против врага. Однако я считаю, если мы сразу их не остановим, потом это будет сделать намного сложнее.
Роан согласно кивнул:
– Возможно, пришло время создать крепкий союз, которого у нас никогда не было. Мы встречаемся лишь раз в год на Собирании. Может, нам стоит создать некий совет, который решал бы проблемы немедленно, а не ждал времени всеобщего сбора. Девины сообщили мне, что воины Хетара пришли на их земли в конце зимы, а сейчас уже осень.
– Мне говорили, что никто точно не знает, когда это случилось. Почему Петрусо из Пиараса или Имре из Тормода не обратились к нам за помощью?
– Ты же знаешь, какие гордые люди северных кланов. Посмотрим, приедут ли они на Собирание.
Три дня спустя главы кланов, которых все так ждали, наконец появились на Собирании. С ними не было не женщин, ни детей, лишь несколько помощников скакали рядом. Немедленно был созван ежегодный совет, на котором все вожди и их семьи собирались вместе на поле, окруженном колоннами. Вартан, как глава крупнейшего клана, потребовал тишины и произнес:
– Мы призываем Имре из Тормода и Петрусо из Пиарас выступить перед нами. Кто расскажет нам о том, что происходит в горах? Вести, приносимые Девинами, весьма противоречивы, и никогда ранее вы не приезжали на Собирание без жен и детей.
– Я выступлю от Тормода и Пиараса. – Вперед вышел Имре – высокий мужчина с каштановыми волосами, тронутыми сединой. Серые глаза оглядели присутствующих. – Перед самым началом весны на нас напал Хетар. В деревни вошли Доблестные Рыцари. Жители были шокированы, особенно всех поразило то, что с нами обращались, как с дикарями. Они убили наших старост. Женщин и детей загнали в сараи, как скот. Молодых женщин они отвели в мой дом, где использовали их для собственного удовольствия. В шахты согнали даже самых маленьких мальчиков. Каждый месяц открывались новые рудники и шахты. Они не восстанавливают ту землю, что была использована для добычи, как это делаем мы. Наши горы заброшены, отходы отравляют воду и землю.
– Почему же вы не послали к нам за помощью? – не выдержал Вартан. – Это же нарушение давнишних договоров, по которым Дальноземье отделилось от Хетара.
– Мы не сразу оправились от шока после случившегося, – продолжал Имре. – И потеряли преимущество. Мы с Петрусо не могли встретиться сразу, но нам все же удалось. Тогда мы договорились, что обязательно должны попасть на Собирание. Приготовление заняло не одну неделю, Вартан. Доблестные Рыцари – жестокие воины, они следят за нами, и сразу заметили, что несколько молодых мужчин решили спастись бегством. Их казнили на центральной площади, а прежде жестоко пытали. Всех жителей заставляли смотреть, чтобы поселить в их сердцах страх и ужас. Те несколько наших сторонников, что приехали на Собирание, рисковали жизнью. Нам пришлось украсть лошадей. Нас преследовали в горах, но, к счастью, как только мы оказались на равнине, преследователи отстали, и мы смогли продолжить путь. Они боятся углубляться в Дальноземье. Когда выяснится, кто мы такие, нашим семьям несдобровать. Но мы посоветовались с женами, и те согласились, что мы должны просить о помощи.
Многие женщины заплакали, услышав рассказ Имре.
Вартан повернулся к Петрусо.
– А ты что скажешь, друг?
– Он не может говорить, – ответил за него Имре. – Когда он стал объяснять рыцарям Хетара, что они нарушают заключенные много веков назад договоры, те отрезали ему язык.
Петрусо открыл рот и показал всем обрубок – все, что осталось от языка.
Главы кланов побледнели.
– Хетару нужны золото и камни, верно?
– Да, – ответил Имре, а Петрусо кивнул.
– Мы должны выгнать их с гор и убить как можно больше воинов, чтобы нагляднее объяснить им наши цели, – заключил Вартан. – Хетар не имеет права нарушать границы, а наше бездействие может стать для них поводом проникнуть дальше в наши земли.
– Да! – раздался дружный возглас.
– Впереди зима, – вмешался Флорен из Блатмы. – Мы не сможем воевать в горах зимой. А если мы будем воевать весной, кто будет работать на полях? Мы же можем отправить делегацию к рыцарям и уладить все недоразумения. Они всегда считали себя цивилизованным народом. Они поймут наши доводы. – Это был полный человек с беспокойным выражением лица, но именно его народ выращивал самые лучшие цветы в Дальноземье.
– Если воины Хетара придут на твои земли, Флорен, они разорят твои поля, а дочерей отправят в Дома удовольствий в городе, – с горечью сказал Имре. – Они с нами не считаются. И это нельзя назвать недоразумением. Это война. Мы многим рисковали, чтобы приехать на Собирание и просить о помощи.
И тут встала Лара. Она не была уверена, что ей стоит вмешиваться, но она вмешалась.
– Ваши земли – самое ценное для Хетара, милорды, – сказала она. – У фермеров уже не осталось места для посевов и выпаса скота. Им все сложнее прокормить жителей. Город перенаселен, людям нужна земля, куда можно уйти. Они начнут с леса. Я знаю свой народ. Сначала Хетар захватит ваши богатства, а потом придет, чтобы отнять землю.
– Моя жена знает, что говорит, – сказал Вартан.
– Потому что она сама из Хетара! – раздался резкий окрик.
– Да, я родилась в Хетаре, – сказала Лара. – Поэтому хорошо понимаю мышление тех, кто им управляет. Прислушайтесь к моим словам. Я никогда не видела такого прекрасного места, как Дальноземье. Нигде ко мне не относились лучше, чем здесь, в клане Фиакр. Людей в Хетаре приучают считать вас дикарями, но вы не такие! Я полюбила вас. Если Хетар завоюет Дальноземье, вы все лишитесь привычной жизни. Вы станете рабами, как многие в Пиарасе и Тормоде. Слушайте меня, поскольку я знаю и вас, и ваших врагов. Вы лучше их.
– Я верю ей, – сказал Рендор из Филана.
– И я. – Это был Аккиус из Девина. – Мы должны остановить Хетар. И не можем ждать весны. Подумайте, сколько еще людей погибнет за эти месяцы? Мы должны бороться!
– К тому времени, как мы соберем армию, в горах уже ляжет снег, – возразил представитель Блатмы. – Уже конец октября.
– А у тебя поля под озимыми, и не будут вспаханы до следующей весны, – оскалился Рендор. – Я знаю тебя, глава Блатмы. Ты хочешь провести зиму, как привык, в покое и тепле, в уютном доме, мечтая о том, что ты посадишь следующей весной. А для жителей Пиараса и Тормода уже не будет следующей весны, если мы не придем к ним на помощь. У нас нет выбора.
– Выбор есть всегда! – воскликнул глава Блатмы.
– Единственный выход – сидеть и ждать, пока Хетар подойдет к твоим землям, – сказала Лара. – А рыцари придут. И тогда у тебя не останется никакого выбора. Они выгонят вас с собственных земель и установят тут свои порядки. Вы будете чужаками в собственном доме. Куда вы тогда пойдете? Что ты будешь делать, милорд, когда Хетар заберет у тебя дом?