— Так было нужно, сынок, — взгляд командора стал непривычно теплым, — Шандер должен был остаться, ты — уйти. Пусть Великие Братья позволят тебе спросить с той сволочи, что теперь засела в замке.
…В эту ночь все, включая Сташека, спали как убитые, хотя юный нобиль и был уверен, что не сомкнет глаз. Сутки в седле лечат от бессонницы лучше любого зелья. Не спали только часовые. И Диман. Старый маринер разрывался между желанием броситься назад за Рене и приказом.
Будь на то его воля, командор никогда не отпустил бы Рене, но удержать того не представлялось никакой возможности. Адмирал сказал, что узнал нечто очень важное, что вынуждает его вернуться. Диман получил строжайший приказ двигаться вперед, словно ничего не произошло. Рене обещал нагнать их во Фронтере. После разговора с таянцами Диман не сомневался — Рене встретился с Иланой, но куда они отправились потом?
Хорошенько подумав, ветеран решил, что дело в принцессе. Маринер политикой не интересовался, но только слепой и глупый не видел и не понимал, что впереди маячит война с Марко. Эланд и так застали врасплох, так что каждый день мира был на вес золота. Кроме того, Марко и Годою нужно объяснить свое поведение хотя бы Церкви. Похищение принцессы развязывало им руки, но отдавать девчонку тарскийцу… Лучше всего было где-то ее укрыть, и Диман почти не сомневался, что именно этим Рене сейчас и занят. Что ж, это не самое опасное из его похождений. До рассвета оставалось еще несколько часов, когда командор, убедив себя в том, что ничего страшного не происходит, смог наконец уснуть.
1
Илана пришла в себя первой.
— Жизнь моя, — принцесса слегка отстранилась и лукаво улыбнулась, — нам надо поговорить… Все остальное успеется, ведь у нас впереди целая ночь и… целая жизнь. Давай сядем.
Ланка подала пример, с ногами забравшись на один из атэвских диванчиков. Рене усмехнулся и опустился на белый мех. Он давно научился себя сдерживать, тем более что ночь и в самом деле принадлежала им.
— Что же ты хочешь мне сказать?
Ланка рассказала все. Или почти все. Она хотела стать императрицей, разумеется, если императором будет Рене Аррой. Арция стара и слаба. Если по ней ударят объединенные силы Таяны, Эланда и Тарски, она не продержится и месяца.
На развалинах Арции они создадут великую державу от Последних гор до Атэвского пролива и пойдут дальше. Маринеры шутя совладают с ортодоксами и серьезно — с атэвским флотом. Вместо прогнившего в середине лоскутного одеяла возникнет Благодатная империя, которая будет стоять вечно.
Илана говорила быстро, пытаясь как можно короче и понятнее растолковать возлюбленному, как швырнуть к своим ногам Тарру. Главное — успешно начать! Для этого надо объединить силы Эланда, Таяны, Тарски и Корбута, где у Михая есть могучие союзники, которым все равно, кому помогать — герцогу или герцогине. Рене — прямой наследник Таянского престола, переманить же нынешних помощников Годоя нетрудно. Она не зря обвенчалась с господарем Тарскийским, который не так уж и здоров, как хочет казаться, иначе… Иначе она никогда бы не согласилась, но этот брак неопасен, зато молодая герцогиня договорится с союзниками Тарски, после чего Михай получит все, что заслужил. Рене к этому времени освободится от супруги и Рикареда и спокойно женится на вдовствующей герцогине Тарски. Когда же Судия пошлет вестника за королем Марко, а этого, похоже, ждать недолго, Таяна перейдет под руку Рене и Иланы, но и это еще не все…
— Императорский дом Арции выродился, — твердо сказала Илана, — а сама Империя насквозь прогнила. Если мы и дальше станем ждать, мы и оглянуться не успеем, как окажемся под властью султанов Эр-Атэва.
— Там не султаны, — спокойно поправил Рене, — там калифы.
— Это ничего не меняет. Если мы не завоюем Арцию, это сделают другие, и тогда не они окажутся во власти у нас, а мы у них. В Таяне и Тарске достаточно сил, чтобы захватить Мунт. Да, он слишком далеко от наших границ, зато стоит на берегу широкой Льюферы, не так уж и далеко от устья. Твои корабли легко подойдут к городу. Чтобы все сошло тихо, их можно выдать за торговые суда — горные товары в империи на вес золота, и они у тебя будут. Закрыть пушечные порты резными гирляндами не так уж и сложно, ты сам об этом рассказывал, а таможенников можно подкупить. Они, конечно, поймут, в чем дело, но умирать за Базилека и его зятя никто не захочет. Их можно будет потом взять на службу, нам понадобится своя таможня…
— Ты будешь доверять тем, кто однажды уже предал?
— У нас они получат больше, чем у Базилека. Им можно пообещать десятую часть найденных беспошлинных товаров, но дело не в этом. Анхель принял на службу тех, кто служил Пурине, и они служили ему, потому что он был императором, а не тухлятиной. Они видели Базилека, они увидят тебя и выберут.
— Так. Разумно. И что же дальше?
— Ночью наша армия высадится на берег и захватит город. Базилек струсит и отречется от престола. Нужно подобрать надежного академика, который сделает документы, доказывающие, что нынешние императоры не являются Волингами. Кстати говоря, это действительно так… Единственные законные наследники престола — потомки бежавшего в Эланд принца Руиса Арроя. То есть ты и твои наследники. Ты вернешь тебе то, что тебе принадлежит. Я узнавала, Мунт взять просто.
— Столица — это еще не империя. Кстати, и Таяна, и Тарска присягнули Анхелю Светлому и его потомкам.
— Об этом все давно забыли, а Эланд никакой присяги не давал.
— Да. Эланд никому не присягал, — без улыбки подтвердил Аррой. — Что ты скажешь горцам, чтобы они поднялись на корабли?
— Мы объявим им, что они могут в течение трех дней брать в Мунте все, что захотят. Разумеется, благородные фамилии, признавшие наши права, получат охранные грамоты. Знал бы ты, сколько арцийцев, и не последнего разбора, осело в Таяне! Они ненавидят Базилека и его зятя, который там всем и вертит. Да если хочешь знать, в Таяне полно людей, которые спят и видят, как отомстить мунтским ублюдкам!
— Семья Базилека никогда не смирится с потерей трона.
— Их придется уничтожить. Разумеется, не сразу, иначе догадаются.
— Так, как кто-то уничтожил Ямборов? Предлагаешь взять пример с Михая?
— То, что случилось с братьями, только доказывает: побеждает тот, кто нападает первым. Мне жаль их, особенно Марко, но, раз уж так вышло, я не хочу отказываться от своего. Я — единственный уцелевший ребенок Марко Ямбора и по справедливости должна ему наследовать. Ты — ближайший родственник и друг отца, а по коронному праву ты — наследник. Когда мы поженимся, с Таяной все решится само собой. Корона наша. Вернее, три короны.
— Три?
— Разумеется. Таяна, Эланд и Тарска должны стать единым государством. Эланд хочет, чтобы вместо пьяницы, за которого меня прочили, герцогом стал ты, а по вашему древнему праву ты и так правитель — ведь цепь Первого паладина у тебя. Да тебе стоит бровью повести, и Совет маринеров отдаст тебе черную корону! После нашей свадьбы Эланд, Таяна и Тарска станут единым целым, и мы начнем готовить поход на Мунт.