Они так увлеклись подготовкой, что не заметили непрошеных гостей, тихо проникших в оружейную.
— О-о, наша нянька решила научить соплячку вместо платка пользоваться пистолетом! Вот это прогресс! — неожиданно раздался за спиной знакомый насмешливый голос.
Димка резко обернулся, но все равно не успел: сильный толчок в спину швырнул его под стол дежурного. Стальная ножка с такой силой врезала по лбу, что из глаз посыпались искры. Ошеломленный парень попытался приподняться, но обидчик уже сидел сверху, больно заломив руку и заставив жертву уткнуться лицом в пыльный ледяной бетон пола.
Вовка Гуляев был на два года старше Димки и никогда ему не нравился — задиристый, нагловатый, вечно нарывающийся на неприятности тип. К тому же бездарный, как валенок, из-за чего сложной работы в цехе ему не доверяли, только подай-принеси. Ссора вышла случайно. Гуляев шел по цеху с ящиком запчастей, от одного мастера к другому, а Димка, работавший возле сварочного станка, нечаянно его толкнул. Детали Вовка, понятное дело, рассыпал, за что получил нагоняй от своего мастера и затаил злобу. А Димка уже и забыл об этой ссоре. Получается, зря.
— Эй, немота. Я же говорил, что найду подходящий момент, чтобы поквитаться? И жаловаться ты не побежишь, иначе вся станция тебя презирать будет. Будет, Генка?
— А как же! — глумливо отозвался неизменный спутник Гуляева, Генка Мешков, такой же бездельник и лоботряс. — Подумаешь, сынок начальника! Тем больше позора.
Димка яростно вывернул голову, разъяренный беспомощным положением, в котором оказался, и попытался вырваться. Однако противник явно был сильнее и тут же наградил жертву сильным ударом кулака в бок. Боль заставила задохнуться, но сестру Димка увидел — опустив тяжелый пистолет, не в силах удерживать его на вытянутых руках, девчонка растерянно переводила взгляд с брата на Вовку, не зная, что предпринять. Мешков, карауля вход, прислонился к дверному косяку и многообещающе лыбился из-за спины приятеля.
— А ты что уставилась? — прикрикнул Вовка на Натку. — Ну-ка дай сюда эту хреновину, соплячкам оружие ни к чему! Давай, говорю, бестолочь! Чего стоишь и дрожишь, трусиха несчастная?
И тут девчонка сделала то, чего от нее никто не ожидал. В ней словно повернулся какой-то невидимый переключатель, заставив повзрослеть прямо на глазах. Ее руки больше не дрожали, когда она зло прищурилась, подняла пистолет. Зрачок ствола уставился Гуляеву точно в лоб.
— Не трогайте моего брата!
— Да кто ж его трогает? — Вовка издевательски скривился, слегка побледнев, но продолжал хохориться. — Пока, по крайней мере. Пилила бы ты отсюда, малявка, а то не посмотрю, что папа начальник, и тебе наваляю. А будешь вякать, — он продемонстрировал кулак, — твоему же братцу первому и попадет. Вы ведь здесь явно без разрешения, верно?
И тут, вероятно, у неопытной девчонки дрогнул палец на курке.
Грохнул выстрел. Выпустив Димку, Гуляев взвыл, схватившись за ухо, по которому щедро побежала кровь, хотя царапина была пустяковой. Через секунду обоих забияк из оружейки словно ветром сдуло, а Димка, осторожно забрав из рук сестренки оружие, успокаивающе гладил ее по плечу. И хотя у нее дрожали губы, Натка через силу улыбнулась:
— Вот видишь, а ты не хотел меня учить…
Димка остановился, невидяще уставившись перед собой.
После того как отец демонстративно потерял к нему интерес, сестренка оставалась единственным человеком, которая связывала его с прежней семьей… И если она сгинет во мраке метро, по злому умыслу подонков, решивших ее похитить по только им известным, но, несомненно, подлым причинам, то семьи у Димки больше не станет. Ни друзей, ни семьи, он останется совсем один в этом проклятом мире.
Федор хоть и делал вид, что не замечает напарника, но сразу обернулся, когда не услышал звука его шагов.
— Эй, Димон! Что с тобой, ёханый бабай? Автомат-то опусти. Что еще за истерика?
Димка непонимающе глянул на автомат, который сжимал за цевье с такой силой, что побелели пальцы. С трудом разжал пальцы.
— Да все… нормально…
— Нормально у него! — сердито проворчал Кротов. — А нормально, что благодаря тебе нас чуть мутант не порвал? На кучку маленьких бауманцев? Нормально, что нам пришлось дезинфекцию проходить? Нормально, что нас самих едва чуть не продырявили, как ты того мутанта?
Похоже, Федору наконец приспичило выговориться.
— Может, я тебе жизнь спас, — Димка, хоть и чувствовал себя виноватым, но сразу начал ершиться.
— Не путай причину со следствием, ёханый ты бабай. Не потащи ты меня на стрельбу — пришлось бы спасать? — Димке еще никогда не приходилось видеть обычно смешливого и легкого в общении товарища таким рассерженным и хмурым. Но и в такие ситуации они пока не влипали. — Ладно, хоть вышло и неприятно, зла я на тебя не держу. Но впредь не позволяй чувствам влиять на поступки, включай мозги. А то у тебя словно моторчик в заднице с вечным аккумулятором, Энерджайзер ты наш.
— Энер… что? Ладно, проехали! — Димка давно привык, что люди, родившиеся до Катаклизма и попавшие в метро в более-менее зрелом возрасте, нередко употребляют слова, которые давно уже потеряли смысл в нынешних реалиях, поэтому просто пропускал словесный мусор мимо ушей. — И вообще, ты мне не нянька, Федор, и таскаться за мной не обязан.
— В общем, так, — Кротов заговорил непривычно жестко. — До сих пор я потакал всем твоим капризам, пацан. Но теперь, пока не вернемся на Бауманскую, будешь делать, что я велю, а не что тебе вздумается. Договорились?
— Так, мужики, — вмешался Натуралист, которого мало интересовала их перепалка. — Раз уж все равно застряли, постойте минутку здесь. Я только лишние вещички скину, и дальше двинем. А то достало таскать все это барахло.
— Лады, Олег, ждем, — кивнул Федор. — Так что, Димон, мы договорились?
— Я больше не подведу, — вздохнул Димка, сумев-таки справиться с упрямым характером, и в знак примирения пожал напарнику ладонь. На самом деле он был рад, что тот все-таки заговорил. Потерять последнего друга было бы больно и обидно. — Честно.
— Ну и хорошо. Ты, главное, народную мудрость не забывай: друзья приходят и уходят, а враги накапливаются. Держись друзей, и все будет в порядке.
— А куда это он? Натуралист, в смысле? — Димка посмотрел вслед сталкеру, свернувшему в боковой проход, мимо которого они прошли бы шагов через десять.
— Видать, берлога у него здесь запасная, — пояснил Федор. — Только смотри, болтать об этом при посторонних не стоит. Пойдем — глянешь.
Димка понимающе кивнул.
У каждого уважавшего себя сталкера обязательно имелось такое местечко, где он мог отдохнуть от суеты и забот на станциях, а заодно припрятать оружие и боеприпасы. Бывало, что одной и той же «берлогой» пользовались целые группы, бережно храня секрет ее местонахождения, и если убежище по каким-то причинам становилось чересчур известным, его меняли. Благо пустующих помещений в заброшенной инфраструктуре метро, до которых руки хозяйственников не доходили в силу удаленности от станций, хватало с избытком. Димка понимал, что Натуралист просто не стал мудрить. Он ведь тоже не железный и порядком устал после пути с Бауманского Альянса. Но все же какое-никакое, а доверие.