Старик поднялся на ноги и, прищурившись, взглянул в сторону горизонта. Илья посмотрел туда же, и его будто обожгло.
Из-за извилистой границы видимости Дырявого камня медленно ползло вверх что-то огромное. Не просто огромное – колоссальное, неправдоподобного цвета и фактуры.
Это была звезда. Без всякого сомнения – это была звезда. Но почему же он мог, почти не щурясь, смотреть на эту огромную звезду, что ощетинилась ужасающего вида протуберанцами, которые, словно щупальца, тянулись во все стороны, норовя сцапать и его вместе с несчастным астероидом и этим глупым стариком?
– Это древняя, почти остывшая звезда, – сказал Прокопыч. – На самом деле в природе в таком состоянии звезд быть не может – она попросту должна вот-вот сколлапсировать. Но здесь этого не произойдет…
– Здесь?
– А разве ты видел эту звезду ТАМ? Откуда мы пришли?
Илья помолчал. Он был слишком подавлен зрелищем, чтобы пускаться в расспросы. А старик и не думал баловать его комментариями.
Старик?
Илья только сейчас заметил, как изменился его спутник. Как постепенно разгладились на его лице старческие складки, как налились чернотой волосы, как распрямилась осанка, окрепли руки.
Только взгляд его ничуть не изменился – он остался таким же молодым. Как прежде.
Помолодевший Прокопыч подмигнул Илье и, поманив того рукой, направился куда-то в сторону. Здесь Илья заметил странную игру света – словно солнечный луч пробивался сквозь тучи. Но ни туч, ни яркого солнца здесь не было – маячила на полнеба лишь зловещая красноватая звезда.
Они вступили в столб света, и что-то для них изменилось. Илья почувствовал, как его сознание наполняется посторонними звуками и образами, которые принялись вкрадчиво шуршать за стенками мозга. Впрочем, Илья легко отгородился от них, опасаясь знакомиться с неведомой информацией.
– Не пугайся, – сказал Прокопыч. – Это Машина. Примерно то же чувствует большинство жителей Мира. Но скоро ты избавишься от ее назойливой опеки…
– Почему? – машинально спросил Илья. – Разве Машина – не благо? Разве она не приносит пользу, объединяя людей и других существ в одно единое сообщество?
– Все это так, – улыбнулся Прокопыч. – Только не для землян.
Илья почувствовал легкую обиду за земляков, но в это время ощутил, что его тело оторвало от поверхности Камня и понесло куда-то с невероятной скоростью.
– Куда мы летим? – крикнул Илья. – Где это мы вообще?
Движение прекратилось мгновенно. Путники стояли над какой-то прозрачной поверхностью, а под ними простиралась бескрайняя мешанина красок.
– Мы в Лаборатории, – сказал Прокопыч.
Причем сказал он это довольно грустно. Словно был старым-престарым профессором, сделавшим когда-то в этой лаборатории не одно величайшее открытие. А может, просто охмурившим на лабораторном столе не одну миловидную аспирантку.
– Лаборатория… – пробормотал Илья. – Ну, допустим. И о чем мне это должно говорить?
– Да ни о чем в общем-то, – пожал плечами Прокопыч. – В данной ситуации говорить скорее должен я. Вообще-то, если честно, и не должен-то вовсе. Только дело в том, что если я не скажу то, что знаю, тебе – об этом может вообще никто, никогда и ничего не узнать.
– А это что-нибудь изменит? – поинтересовался Илья.
Прокопыч быстро взглянул на Илью. Во взгляде его мелькнуло удивление, а затем какая-то горькая усмешка.
– Честно говоря – практически ничего, – сказал Прокопыч. – Просто однажды я дал слово рассказать то, что знаю, кому-то еще. Тому, кого сочту готовым воспринять это. Но ты знаешь, шли годы, а такой человек все не находился и не находился. И вот я решил: а скажу-ка я все тебе, хоть и нельзя тебе ничего такого говорить, если уж быть до конца откровенным…
– Так лучше и не говорите, – предложил Илья. – Я не такой уж надежный хранитель тайн. Если меня будут пытать – я сразу расколюсь. Я очень боли боюсь. И еще – щекотки…
– Рассказывать или не рассказывать – решать мне, – отрезал Прокопыч. – А твое дело – слушать и делать выводы. Тем более что теперь ты в ответе не только за собственную голову…
– Ну, типа того… – нехотя согласился Илья. – Валяйте…
– Ну, тогда внимай, землянин, – криво улыбнулся Прокопыч и оглядел многоцветную муть под ногами. – Итак, мы в Лаборатории. Так это принято называть, да по сути так оно и есть. Когда-то давно, так давно, что никаких свидетельств тому не сохранилось и подавно, здесь проводился один важный и невероятно грандиозный эксперимент. И проводили его…
– Мэтры, – кивнул Илья.
– Да, – сказал Прокопыч. – Именно.
– Эксперименты, конечно же, проводили над людьми, – усмехнулся Илья.
Ему уже начинало казаться, что он знает все, о чем ему расскажет Прокопыч. Ну действительно, над кем еще проводить эксперименты представителям сверхцивилизации? Не над крысами же, в самом деле! Тем более что для них, очевидно, и разницы-то особой не было – что люди, что крысы – все они для них низшие ступени эволюции… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять это – хотя бы на примере земной истории. Более сильные всегда экспериментировали над более слабыми. В таком случае эти Мэтры – те же фашисты, только с бластерами. Или чем они там добивали неудавшихся особей?
Поток мрачных фантазий разбился о короткую реплику Прокопыча:
– А вот и нет. Они экспериментировали над собой.
Илья задумался.
Над собой. Хм. Эксперименты в нацистских лагерях тоже можно представить, как опыты над собой. По крайней мере над себе подобными. Впрочем, что рассуждать о морали совершенно чуждой ему расы? Может, они вообще были принципиальными каннибалами и с улыбкой угощали друг друга кусками собственного тела… Бр-р…
– Не знаю, о чем ты там думаешь, – произнес Прокопыч таким тоном, словно, напротив, был прекрасно осведомлен о мыслях Ильи, – но эксперимент они проводили действительно над собой. И эксперимент этот был для них вопросом жизни и смерти. Прямо под нами – то, что было когда-то частью… гм… лабораторного стола. То есть места, где все и происходило.
– Так что же происходило? – нетерпеливо спросил Илья.
– Понимаешь, – сказал Прокопыч, – это очень трудно объяснить. Потому что все мы – и люди, и анчи, и эффы, и прочие, и прочие разумные в нашей Вселенной – еще слишком молоды, чтобы понять те цели, которые ставили перед собой Мэтры в своих опытах. Я могу только поведать о тех догадках, которые сделали до меня очень мудрые люди, и не только люди. Эти крупицы информации через тысячелетия дошли до меня. А теперь и ты будешь в числе посвященных.
– Вы все время говорите загадками, – пожал плечами Илья. – А что случится, если все узнают правду? Если доступ сюда станет свободным?
– О! – невесело усмехнулся Прокопыч. – Тогда может случиться очень многое. И много крови может пролиться из-за той крупицы знаний, которую совершенно нетрудно держать в секрете…