С того памятного вечера прошло одиннадцать лег. Десять из них Диего провел в родном Нью-Йорке, сколачивая свое состояние.
Но неповторимый вкус его губ Кассандра помнила до сих пор. Их прикосновение потрясло ее до глубины души, разбудило дремавшие желания.
Диего дель Санто в те годы был грубоватым парнем, в котором едва сдерживаемая агрессивность сочеталась с откровенной чувственностью. Эта гремучая смесь неотразимо действовала на всех женщин от пятнадцати до пятидесяти.
Теперь он стал совсем другим. Имидж могущественного бизнесмена Диего носил с такой же легкостью, как и одежду от лучших дизайнеров.
Диего дель Санто не было и сорока, но он уже стал одним из самых богатых людей на континенте. Капиталовложения в недвижимость и строительство принесли ему почти миллиардное состояние. Вернувшись в Австралию год назад, Диего сразу же занял заметное место среди самых почитаемых людей Сиднея. Ему присылали приглашения на все званные вечера. Он был очень разборчив в своем выборе, но щедрость его не знала границ. Пожертвования Диего на благотворительные нужды стали легендой.
Фамилия Престон-Уиллерс также прочно была связана с благотворительной деятельностью. Заменяя на этом поприще отца, Кассандра часто встречалась с Диего на благотворительных вечерах. Она смирилась с этим и всегда была сдержанно вежливой в общении с ним.
Кассандра никому не рассказывала о том, что чувствовала во время этих встреч. Одно присутствие Диего заставляло ее сердце учащенно биться, живот сводили судороги. При взгляде на его чувственные губы кровь сама закипала у нее в жилах.
Тог поцелуй Кассандра не забудет никогда. Медленные движения его языка, страстное желание, исходившее от всего его тела, нежные, обволакивающие ласки разбудили в ней чувства, о которых она даже не подозревала.
С тех пор прошло одиннадцать лет. Но она все еще чувствовала соленый вкус его горячих губ. Каждый раз, целуясь с кем-нибудь другим, она вспоминала поцелуй Диего и сравнивала с ним поцелуи своих кавалеров — не в пользу последних.
Случались минуты, когда она хотела пренебречь обстоятельствами, которые их разделяли, и принять одно из многочисленных приглашений Диего Дель Санто. Но каждый раз что-то сдерживало ее. Внутренний голос подсказывал, что свидания с этим мужчиной помешают ее карьере.
Его приглашения и ее отказы стали привычными для них обоих. Это была светская игра двух воспитанных людей. Но иногда Кассандре в голову приходили такие мысли: «Интересно, как он отреагирует, если я приму его предложение? Наверное, будет очень удивлен». — «Ты сошла с ума?» — в следующую минуту останавливал ее внутренний голос.
— Диего, — холодно отозвалась Кассандра, невозмутимо встречая его страстный взгляд.
— Кэмерон. — Диего наклонил голову и поприветствовал ее брага.
На какие-то доли секунды Кассандре показалось, что мужчины заговорщицки посмотрели друг на друга, но она тут же отбросила от себя эту мысль как абсолютно нелепую.
— Прекрасный прием, не правда ли? — Эта светская фраза ничего не значила и тем не менее была вполне уместна.
Сегодня собирали средства на новое оборудование для городской детской больницы. На приеме, без сомнения, собралось много людей, искренне заинтересованных в успехе этого мероприятия. Однако для большинства гостей этот вечер был лишь роскошным светским раутом, на котором женщины демонстрировали новые наряды и ювелирные украшения, в мужчины решали деловые вопросы.
Диего дель Санто трудно было отнести к какой-то определенной категории гостей. Кассандра изо всех сил старалась не замечать Диего. А он делал все, чтобы как можно чаще попадаться ей на глаза.
Диего дель Санто мог позволить себе любую женщину. Его фотографии постоянно красовались на страницах многочисленных газет и журналов. На этих фотографиях рядом с ним неизменно стояла какая-нибудь роскошная фемина.
В его отношении к женщине чувствовалась странная смесь беспощадности и тщательно скрываемой чувственности. Это и делало его неотразимым.
Были женщины, которым удавалось приручить его. Они наслаждались романом с ним до тех пор, пока им не давали отставку. Но Кассандра была другой. Надо быть совсем глупенькой, чтобы не понимать одной простой вещи: ступив на территорию дьявола, не стоит надеяться на спасение.
Кассандра избегала Диего, однако жизнь частенько сталкивала их. Как, например, сейчас.
— Прошу прощения, — вежливо улыбнувшись, сказала Кассандра. — Мне очень нужно кое с кем переговорить.
Способ, проверенный временем. Банально, но действенно. Всегда найдется несколько друзей, с которыми на пути своего отступления ты сможешь перекинуться парой слов.
Кэмерон хотел остановить ее. Диего лишь слегка кивнул головой. Однако бегство не спасло Кассандру. Черные глаза Диего теперь будут преследовать ее повсюду.
По спине снова пробежала дрожь. Кассандра получила еще одно подтверждение того, что она не способна противостоять этому мужчине.
«Держись», — твердила она себе, отчаянно пытаясь найти в толпе собравшихся гостей знакомые лица и незаметно вклиниться в их беседу.
Осталось не так мною времени. Скоро двери зала откроются, и гостей пригласят занять свои места. Она присоединится к брату и снова почувствует себя в безопасности.
— Не было никакой необходимости убегать, — пожурил ее Кэмерон, как только она вернулась к нему.
— Диего дель Санто настоящий красавчик, но абсолютно не в моем вкусе.
Кассандра заставила себя улыбнуться.
Двери зала наконец-то открылись, и Кассандра, растворившись в толпе гостей, направилась к своему столу.
— Ты не знаешь, кто с нами сидит? — спросила она Кэмерона, занимая один из четырех свободных стульев.
— Посмотри сама, — произнес Кэмерон.
Кассандра подняла глаза и… остолбенела.
К столу подошел Диего дель Санто. Он был и компании известий модели Алисии Вандернут.
— Нет! Только не это. Боже мой!
Ей было трудно находиться рядом с ним и течение нескольких минут. Но просидеть весь вечер за одним столом — это уж слишком!
Неужели все это подстроил Кэмерон? Кассандра была почти уверена в своей догадке. Ей захотелось отругать брата как следует и спросить, почему он так поступил? Но сейчас не было никакой возможности сделать это, не привлекая внимания.
«Если Диего займет место рядом со мной, я закричу!» — с ужасом подумала Кассандра.
Разумеется, Диего дель Санто сел рядом с Кассандрой. Впрочем, здесь не было ничего необычного. На подобных приемах все садятся там, где им указано. Более того, Кассандра сомневалась в том, что сам Диего был от этого в восторге.
Кассандра вежливо поздоровалась. Голос у нее был слабым. Она робко улыбнулась.