Кассандра мысленно приготовилась к длительной обороне. Все, что ей нужно делать, это неспешно потягивать из высокого фужера шампанское, съесть три обязательных блюда, которые будут поставлены перед ней, и вести светскую беседу. Она непременно справится.
Однако это оказалось нелегко. Кассандра с искренним интересом слушала вступительную речь члена благотворительного совета, за которой последовало объявление целей и результатов благотворительной акции.
Однако всем своим существом Кассандра ощущала близость Диего дель Санто. Она чувствовала любое его движение.
— Еще воды? — Диего наполнил до краев бокал Алисии и предложил Кассандре долить воды в ее бокал.
— Нет, спасибо, — ответила Кассандра. Ее бокал почти опустел, но будь она проклята, если позволит Диего ухаживать за собой!
Понимал ли Диего, что с ней происходит? Скорее всего, да. Он был слишком проницателен, чтобы не заметить ее смущения. За вымученной вежливостью скрывалось желание поскорее избавиться от него.
Официанты подали закуску. Кассандра воткнула вилку в красиво разложенную на тарелке еду, но есть ей не хотелось. Аппетит пропал.
— Вам не нравятся морепродукты?
Это был голос Диего. Он подчеркнуто растягивал слова, стараясь передать свое удивление. Кассандра холодно встретила тяжелый взгляд черных глаз. Она уже была готова ответить «нет». Хотя бы для того, чтобы посмотреть, что он будет делан, скорее всего, позовет официанта и попросит поменять блюдо.
— Нравятся, — произнесла вдруг Кассандра и сама удивилась тому, что сказала.
— Вы читаете мысли?
Уголки рта Диего дрогнули, а в глазах блеснул озорной огонек.
— Это только один из моих талантов, — весело произнес он.
Кассандра промолчала. Она сосредоточила внимание на содержимом своем тарелки и была не уверена, слышала она его слабый хрипловатый смешок или ей только показалось.
Диего дель Санто был самым невыносимым из всех мужчин, которых она когда-либо встречала. Кассандра не собиралась спрашивать себя, почему она так к нему относилась. Она не хотела ничего анализировать. По крайней мере так она говорила себе, когда образ Диего снова преследовал ее.
Оградить себя от него было просто невозможно. Диего был слишком заметной фигурой. О нем постоянно писала пресса. Он совершал одну удачную сделку за другой, появлялся на приемах и званых вечерах с самыми красивыми женщинами. Для Кэмерона Диего был кумиром. Брат Кассандры всегда говорил о нем с благоговением.
Сегодня Диего дель Санто решил вторгнуться в ее владения. У Кассандры не было выбора. Несколько часов подряд она должна будет находиться в непосредственной близости от этого наглеца. Его выходка возмутила ее. Как он посмел сделать ее объектом своих насмешек!
Но что случилось, то случилось. Если она будет вести себя, как бабочка, посаженная на иголку, она только усугубит свое положение.
Кассандра сделала глоток вина и обратилась к Кэмерону, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. Но она не могла заставить себя не замечать Диего. Ее глаза следили за его красивой рукой, потянувшейся к высокому фужеру с вином. Вот его пальцы обвивают изящную хрустальную ножку фужера. Мысли Кассандры путались. И вот перед глазами у нее уже совсем другая картина: смуглые руки Диего скользят по гладкой женской коже. Что это с ней?
Должно быть, она опьянела. Меньше всего на свете Кассандра хотела бы иметь физическую близость с таким мужчиной, как Диего дель Санто.
— Насколько мне известно, вы специалист по драгоценным камням? — Кассандра снова услышала хрипловатый голос и вздрогнула. Стоит только подумать о дьяволе, и он тут как тут.
— Вас действительно интересуют драгоценные камни или вы спрашиваете из вежливости? — сухо спросила Кассандра, повернувшись к Диего.
— Может, вам просто стало скучно?
Кассандра ожидала ответного удара, но выражение лица Диего нисколько не изменилось.
— Меня действительно интересуют драгоценные камни. Расскажите о вашей работе.
В его голосе слышалось что-то, чего Кассандра предпочитала не замечать.
— Натуральные драгоценные камни, добываемые из горной породы вручную, наиболее ценны и интересны, — начала Кассандра. — Настоящему ювелиру всегда приятно работать с ними. У таких камней есть свое лицо и своя душа. Перед ювелиром стоит увлекательная задача: обработать камень так, чтобы показать людям красоту, присущую только ему одному. Талант ювелира проявляется в том как он подбирает форму и огранку камня.
Изучение геммологии разбудило в Кассандре страсть к ювелирному дизайну. Диего видел, как загорелись ее глаза. Это заинтриговало его так же как и она сама.
— Вы не одобряете искусственно выращенные или синтетические камни? — спросил он. Блеск в ее глазах сразу же потух.
— Они невероятно популярны и продаются в огромных количествах по всему миру, — сдержанно произнесла Кассандра. Диего, не отрываясь, смотрел ей в глаза.
— Вы не ответили на вопрос.
Он поднял руку и пальцем указал на изящный бриллиант в виде ромба, лежавший в ямочке у основания ее шеи.
— Это ваша работа? — спросил он.
Впрочем, ответ на этот вопрос был известен Диего. Он прекрасно знал все работы Кассандры, знакомился с каждым сделанным ее руками украшением. Без ее ведома, разумеется.
Кассандра вздрогнула и немного отпрянула назад. Фамильярность Диего возмутила ее. Она уже жалела о том, что позволила себе так разговориться.
С каким удовольствием она плеснула бы ему в лицо ледяной водой из своего бокала. Но вместо этого Кассандра заставила себя оставаться спокойной.
— Да, — тихо ответила она.
Любая женщина могла утонуть в глубине этих черных глаз. Горячий чувственный взгляд Диего обещал бездну восторгов. Кассандра представила, как его губы целуют ее руки, ласкают тело. Какое это, должно быть, наслаждение — безрассудно отдаться страсти с этим мужчиной.
— Давайте поужинаем вместе завтра вечером?
— Неизменное приглашение?
Ответ Кассандры был уже автоматическим:
— Спасибо, нет.
Уголки его рта приподнялись.
— Неизменный ответ? А вы не хотите подумать?
Кассандра холодно улыбнулась.
— Вы не понимаете значение слова «нет»? — пресекая его настойчивость, парировала она. Диего взял в руки кувшин с водой и наполнил бокал Кассандры. Рукавом пиджака он случайно коснулся ее руки. Кассандру пронзило, словно током.
Официанты начали подавать горячее. Чтобы немного успокоиться, Кассандра сделала несколько глотков вина.
Каждое движение Диего какими-то необъяснимыми импульсами действовало на нее. Под великолепным костюмом от Армани скрывалась невероятная мощь. Без малейших усилий он излучал обаяние, противостоять которому было невероятно сложно.