— Не прикасайся ко мне, Арен. Осталось что–то еще, что–то очень мрачное. До сих пор я не решалась заглянуть в самую глубину, но теперь постараюсь. Я должна. Я открылась для воспоминаний, хранящихся в памяти чистильщика. Если ты коснешься меня, все нарушится. Оставайся рядом.
Не ожидая ответа, Райер наклонилась вперед и снова приложила руки к корпусу чистильщика. Снова ее лицо напряглось от усилий, с полуоткрытых губ сорвался легкий вздох. Голова Райер склонилась и лбом коснулась чистильщика, как бы опираясь на него. Внезапно она негромко вскрикнула, уронила руки и отшатнулась назад. В таком положении девушка оставалась довольно долго; в лице не осталось ни кровинки, дыхание тяжело вырывалось из груди, тело обмякло. Вопреки желанию помочь Райер, Арен оставался на месте, не смея нарушить ее просьбу. В тускло освещенном туннеле было тихо, как в могиле. От полного безмолвия давило в ушах. Арен ждал, объятый непреодолимым ужасом. Видения Райер обострили в нем чувства собственной незащищенности и уязвимости.
Райер Орд Стар, наконец, медленно, все еще не поднимая головы, отодвинулась от чистильщика.
— Арен? — прошептала она едва слышно.
Он подошел и поднял ее на руки. Ее тело расслабилось в его объятиях, и Арен почувствовал, что она замерзла и вся дрожит. Он прижал ее крепче, стараясь хоть как–то поддержать обессилевшую провидицу. Эльф коснулся щекой ее лица и почувствовал влагу.
— Все будет хорошо. — Он постарался успокоить девушку, не зная, что еще сказать. Райер отрицательно покачала головой.
— Арен, — так же тихо произнесла она, почти прижавшись губами к его уху. — Ты был прав. Нас заманили в ловушку.
Арен окаменел. Он попытался было что–то сказать, но слова замерли на губах. Он не настолько потерял голову, чтобы не помнить о способности чистильщика понимать их речь.
— Антракс планирует заменить тобой твоего дядю, — прошептала Райер, ухватившись за его плечо. — Тебе сохранили жизнь и привели в подземелье, поскольку он умер. — Ее слова острыми осколками впивались прямо в сердце. — Чистильщик всего лишь послушное орудие. Его послали, чтобы заманить тебя в ту самую комнату, где столько лет содержали Каэля Элессдила. А меня использовали, чтобы я убедила тебя. И я…
Райер не смогла закончить фразу, и Арен еще сильнее прижал ее к себе. Они придавали друг другу силы, в которых так нуждались. Ты уверена? — хотел спросить Арен, но вопрос был явно лишним. Райер не раз доказывала свои способности читать чужие мысли. В этом можно было не сомневаться. Особенно с тех пор, как они отправились в путешествие, и Райер пыталась рассеять его сомнения. Арен обвел взглядом коридор. Пустынно и тихо. Какая судьба могла бы их ожидать, если бы они вовремя не спохватились? Если не предпринять что–нибудь как можно скорее, им не избежать беды.
Но что можно сделать? Они безнадежно заплутали глубоко под землей, их союзник и проводник оказался вражеским агентом. Антракс всю дорогу наблюдал за н ими, контролируя их передвижения. Он и теперь наблюдает. Антракс не позволит избежать уготованной им судьбы. Он не допустит провала своего плана по замещению Каэля Элессдила. Сердце Арена готово было вырваться из груди.
Слова провидицы снова зазвучали в его голове, и Арен прикрыл глаза, словно от боли. Райер сказала, что Антракс сохранил ему жизнь. Значит, его бегство с поля боя, когда его товарищи сражались и умирали, было спланировано заранее. И вовсе не по счастливой случайности он невредимым вышел из этой схватки. Возможно, Антракс давно разгадал его слабость и трусость. Он мог легко управлять Ареном, даже не прибегая к силе. В случае если Арен попадет в плен здоровым и невредимым, он сможет протянуть все пятьдесят лет, а не тридцать, как Каэль Элессдил. Арен осторожно поставил провидицу на пол, но не отпустил от себя ни на шаг.
Теперь все понятно. Странник говорил, что существо, заманившее их в Погребенный Замок, жаждало завладеть их магическими силами. Тогда Арену не приходило в голову, что нельзя завладеть магическими силами, не заполучив и их хозяина тоже. Отсюда судьба Каэля Элессдила. И, возможно, его собственная.
По лицу Арена побежали слезы отчаяния. Он ненавидел себя. Он ненавидел то, что с ним произошло. Он ненавидел все, что было связано с Погребенным Замком. Но больше всего Арен ненавидел Антракса. Ему хотелось яростным криком взорвать тишину подземелья и разнести вдребезги этого чистильщика, чтобы хоть в какой–то мере отомстить чудовищу, обитавшему в этом отвратительном мире. Но под его рукой струился мягкий и ласковый шелк серебристых волос Райер Орд Стар. Арен мгновенно успокоился, и вся ярость покинула его, как кровь капля за каплей покидает мертвое тело. Они оба направляются навстречу смерти. Они зашли слишком далеко, спустились слишком глубоко под землю, чтобы избежать своей участи. Если бы он смог заполучить эльфийские камни, у них был бы шанс на спасение. Но и волшебный талисман не помог Каэлю Элессдилу. Здесь требуется какое–то более мощное волшебство. Но у него нет ничего подходящего, ничего…
В эту минуту Арен вспомнил о Феникс–камне. В суматохе последних событий он совершенно забыл о нем. Талисман, как обычно, висел под рубашкой на шее. Это был подарок Бека, полученный им от Короля Серебряной реки во время поездки в Арборлон. Арен постарался припомнить все, что говорил Бек, передавая наставления Короля Серебряной реки.
Он укажет путь, когда ты безнадежно заблудишься. И твоим глазам, и твоему сердцу. Прочь из темноты, в которой потерялся, сквозь мрак, куда ведет судьба.
Арен прикрыл глаза. Ему больше нечего терять. Более мрачного места он не мог себе представить. Его сердце и разум ослабели, он совсем запутался. Трудно представить ситуацию, в которой он настолько остро нуждался бы в помощи магических сил. Вот только сработает ли талисман? Делать нечего, надо попробовать. До сих пор Арен и не думал воспользоваться этим подарком. Он собирался сохранить его и вернуть Беку при следующей встрече. Но если не воспользоваться силой Феникс–камня, чтобы остаться в живых и выбраться из лабиринта, следующая встреча может не состояться.
Поверх головы Райер Орд Стар эльф поглядел на чистильщика, тихо ожидавшего их в центре коридора. Если продолжать идти вслед за ним, все пойдет, как и раньше. Если уйти в другую сторону, Антракс обязательно предпримет что–нибудь еще, чтобы заполучить их. Если есть хоть какой–то шанс, то не стоит зря терять время.
Арен осторожно отстранил от себя Райер:
— Райер. — Она подняла полные слез глаза. — Послушай меня, — продолжал Арен едва слышным шепотом, чтобы не выдать свои планы чистильщику. — Мы больше не пойдем вслед за ним. С этим покончено. У меня есть кое–что, что, на мой взгляд, способно помочь нам исчезнуть. Бек еще на корабле сделал мне такой подарок. Это талисман, подаренный ему Королем Серебряной реки. Если он сработает, то мы сможем отыскать дорогу к Страннику или хотя бы наружу, через этот бесконечный лабиринт. Ты согласна попробовать?
Райер сразу же кивнула, сжав губы. В ее лице появилось некоторое спокойствие. Арен подождал несколько секунд, чтобы увериться в ее ответе. Потом он повернулся спиной к чистильщику, залез рукой под тунику и вытащил Феникс–камень. Гладкая поверхность талисмана блеснула серебристыми брызгами, когда Арен снял талисман с цепочки.