Рассчитывали… Но тут появился я, отправив в полет свои артефакты и ударив приготовленным заклинанием из посоха. «Аромат преисподней» сработал на загляденье – едкая пыль, облаком накрывшая солдат, выжигала легкие вдохнувших ее, проникала под доспехи, вызывая сильнейшее жжение. Впрочем, открытые участки кожи она тоже не обошла стороной. Две трети защищающихся упали на землю мертвыми или агонизирующими, ну а оставшаяся треть, которую маги сумели-таки прикрыть, уже не могла сколь-либо эффективно противостоять скелетам мрака, кстати, заметно поубавившимся в числе.
Один из магов, тот самый, в синем камзоле, опознав во мне главную опасность, выбросил обе ладони в мою сторону, но его активированное заклинание пало жертвой поглощающего барьера. Полусформированное, не успевшее развернуться, оно влетело в сеть «поглотителя Карстара» и, трансформировавшись в чистую энергию, ударило по площади, сметая немногих оставшихся в живых. Не тратя зря времени, я поднял левую ладонь и выстрелил триплетом в своего противника. Тот так и не успел ни ударить по мне следующим заклятьем, ни отступить – дротики вонзились ему в голову, одномоментно разрушив мозг.
Видя смерть своего напарника, не выдержал второй маг, чародей-воздушник. Понимая, что дело швах, он бросился бежать, прикрывая свой отход спрессованными до прочности камня воздушными потоками. Ну а оставшиеся солдаты барона… те тоже спасались, разбегаясь на все четыре стороны. Сейчас тут каждый был сам за себя.
Впрочем, далеко убежать воздушнику не удалось – Клара, как создание призрачное, легко просочилась сквозь воздушные стены и, двигаясь куда быстрее бегущего во весь опор мага, оказалась прямо перед ним. Тихий всхлип, взгляд глаза в глаза… и еще одним магом в мире Лираста стало меньше. Впрочем, он пытался как-то противостоять призрачной красотке, но, не зная заклятий высшей некромантии и не имея доступа к силам, которыми оперируют только архимаги или высшие жрецы, шансов практически не имел. Да и стихия воздуха, она против призраков, скажем так, не катит.
– Винтар, граф рядом? – обратился я по каналу связи к оставшемуся в крепости вампиру.
– Тут он, около меня стоит. Что передать?
– А то сам не видишь! Маги в большом лагере уничтожены, живая сила рассеяна. Среди нежити большой убыток, но пора. Слышишь, ПОРА выводить простых солдат! Сейчас самое время додавить второй, малый лагерь.
– Минуту… Все сделано, граф собирает людей, ворота уже открываются. Скоро они будут!
В ожидании этого самого «скоро» я созвал своих соратников и попытался осмыслить, каковы потери противника. По предварительным прикидкам, уничтожены оба мага противника и примерно полторы тысячи солдат. Остальные… разбежались, а гоняться за тысячами «зайцев»… дело совсем уж малополезное. Лучше удовлетвориться тем, что есть. А вот потери с нашей стороны? Они были.
– Кайл, Текс, что скажете?
– Что тут сказать, командир, – пожал плечами Кайл, управлявший двумя сотнями скелетонов. – Как боевые единицы они были редким хламом, если учитывать, что биться пришлось против обученных солдат и наемников-профессионалов. Поэтому и осталось их чуть более трех десятков.
– Ожидаемые потери… А что скажет Текс?
– Двадцать девять скелетов мрака в минусе, плюс полсотни «легионеров» и пятерка «наводящих ужас». Маги приспособились им противостоять, это же не кто-то, а боевые маги, сильные личности, привыкшие к любым невзгодам. Сами они редко убивали нечисть, а вот ослабить, чтобы простые солдаты могли действовать, – это сколько угодно.
– Ладно, – отмахнулся я. – Потери в рамках допустимого. Сейчас вояки Сендрика из крепости выйдут, тогда совместную атаку второго лагеря и учиним. Хочется быстрее закончить эту возню и приступить к большой стратегии и такой же политике. Пора нам…
Договорить мне не дал Винтар, проявившийся на связи, словно чертик из табакерки. И в голосе его звучала ощутимая тревога:
– Командир, плохие новости… Из малого лагеря идет развертывание войск в направлении крепости. Граф отводит своих людей, опасаясь магического удара.
– Сдурел он там, что ли? Сейчас я выдвигаюсь…
– Сейчас он прав, я сам его в этом поддерживаю, – огорошил меня Кайл. – К малому лагерю подходит подкрепление, дозоры это ясно показывают. Не столь большое, но свежее, готовое к бою. Тяжелая пехота, никаких обычных солдат. Магическая поддержка. Посоветовал бы и вам отступить, потери могут быть очень велики.
Выругавшись для облегчения души, я все же согласился с доводами Винтара. Не судьба! Придется отступать, ограничившись выигранной битвой, а не полной победой.
Последний раз оглядев поле боя, я приказал нежити тащить с собой тела врагов из наименее поврежденных – надо было возобновлять численность своего войска. Попутно в краткой форме пришлось объяснить своим, почему мы отступаем. Что поделать, помощники всегда должны знать цель действий, иначе толку с них будет, как с козла молока. Но настроение все равно упало, и поднять его покамест не представлялось возможным. Разве что… неприятный сюрприз врагу отправить? Точно, так и сделаю!
Мы уже подходили к крепости – на сей раз планируя войти в нее через главные ворота, пока еще открытые, – как со стороны врага прилетело хорошее, мощное, тщательно выплетаемое заклятье, обрушившееся не на нас и не на нежить, а на людей, часть из которых еще только втягивалась в твердыню… Странное сочетание воздушной и земляной стихий, не сиюсекундная угроза, а нечто из раздела «отложенной смерти», на что стихийники тоже мастера. Хоть и не всегда готовы в том признаться.
Отвести, заблокировать? Вот только способ неведом, остается только силу ломить силой, а в случае тонких заклятий это ой как непросто. Но и оставлять ситуацию без вмешательства тоже не дело – гарнизон крепости и так слаб. Но не ставить же мне на стены нежить! То есть поставить, конечно, можно, но вот с моральной точки зрения подобный афронт будет мгновенно расценен жрецами Камирта как повод для немедленного вмешательства. А сей момент надо бы еще малость оттянуть. Противника ведь лучше всего бить по частям.
Справились… Не полностью, потери у графа будут от этого «химоружия», но не такие и серьезные. Допустимые, как говорится. Ну а мы тоже в крепость, на сей раз уже не скрывая мертвых солдат ни от кого. Пусть привыкают, что сейчас жизни защитников берегут не только некроманты, но и поднятая ими из вражеских солдат нежить. Привыкнут ли? Несомненно привыкнут, ведь не полные же они дураки, мало кому хотелось бы оказаться мертвым, павшим в безнадежном бою с многократно превосходящими силами барона Гардара.
Все. Ворота закрылись, крепость вновь закрыта от внешнего мира. Ну а штурм… на него они сейчас не решатся. Знают, что мы внутри крепости, а ломить напролом – верный способ убивания себя, любимых. Так что временная передышка у них. А вот это нам не надо! К тому же я как раз собирался послать им самоходный гостинец. И в подземный ход возвращаться не надо, у меня другой материал имеется, более подходящий, свежатинка, так сказать.
– Сильвия, три тела мне и звезду с «плывущими» семью лучами.