Здесь было темно, пахло кошками и стройкой, хотя дом построили невесть сколько лет назад. Артур прошел по ступенькам вверх, затем вниз и со второй попытки наткнулся на то, что обронил бежавший. Это оказалась всего лишь игрушка – правда, очень красиво вырезанная. Артур считал, что понимает толк в таких вещах.
Ему не захотелось показывать находку ни матери, ни сестре. О жене и говорить было нечего – если бы она узнала, что по вечерам он выходит в подъезд, закатила бы скандал. Поэтому он спрятал фигурку в первое попавшееся место, завернув ее в тряпку, чтобы не запачкалась. Артур не хотел, чтобы на игрушке оставалась грязь – она была такой красивой…
– Получается, что убийца по-прежнему неизвестен, – закончила Катя. – Если только Артур не врет.
– Надо же… – протянула Маша. – Получается, твой супруг слышал шаги убийцы. Слушайте, это даже смешно: если все так, как рассказывает Катин муж, то хотелось бы мне посмотреть на лицо убийцы, когда он обнаружил, что потерял то, за чем приходил в квартиру коллекционера.
– Может быть, не потерял, а специально бросил, – возразил Андрей Капитошин. – Мы же не знаем, зачем ему понадобилась русалка.
– Да, слишком много странностей вокруг одной маленькой фигурки, – задумчиво сказал Илюшин. – Может, мы в ней что-то просмотрели? Секретный ключик, тайнопись, указывающую дорогу к кладу, потайную дверцу в спине?
– Как бы то ни было, сейчас поздно об этом говорить. – Бабкин потянулся на своем коврике так, что у него на всю кухню хрустнул позвоночник. – Снимут с деревянной красавицы отпечатки, если они там есть, и будет она лежать в темном пыльном ящике. Кать, следователь что-нибудь сказал про русалку?
Девушка молчала.
– Катя?
Бабкин с Машей переглянулись. Андрей, не понимая, чем вызвано ее молчание, озабоченно заглянул Кате в лицо.
– Катюха, ты что молчишь? Не пугай нас.
И тут раздался смех Илюшина. Остальные с удивлением посмотрели на него – все, кроме Кати.
– Серега, ты ошибся, – заявил он, отсмеявшись. – Что-то подсказывает мне, что мы сами сможем проверить, не скрывает ли русалка в себе какого-нибудь хитрого шифра. Я прав, Катя, не так ли?
Та кивнула, не глядя на него.
– Ты не отдала русалку? – изумилась Маша. – Почему?
– Не знаю. Не смогла. – Катя виновато оглядела сидящих в кухне. – Я обманула следователя. Сказала, что потеряла ее, когда бегала по парку, а потом не нашла. Он предложил написать заявление – ну, о тех подростках, которые меня приследовали. Говорил, что кто-то из них, возможно, нашел статуэтку, и таким образом можно ее отыскать… Но я отказалась. Я даже толком не могу объяснить, почему сделала это.
– На ней могут быть отпечатки пальцев убийцы… – начал было Капитошин, но Бабкин покачал головой.
– Меньше надо смотреть зарубежных фильмов. Отпечатки – вещь неустойчивая. После того как мы все подержали русалку в руках, на ней только наши пальцы и остались, да и те смазанные. А если убийца был в перчатках, то и говорить не о чем. Я тебя, Катерина, не оправдываю, а только объясняю, положение дел.
– Думаю, что это и к лучшему, – вмешался Макар. – Катя, вы не возражаете, если я возьму ее на время? Я пожалел о том, что не попросил об этом раньше, но теперь, раз уж русалка все равно осталась у вас…
– Конечно, возьмите! Если она может чем-то помочь…
– Может. У меня даже есть надежда, что она исполнит мое желание.
Катя бросила на Илюшина недоверчивый взгляд, но тот был совершенно серьезен. Бабкин про себя выругался. Он не думал о том, что произойдет, когда Макар закончит свое расследование, и только теперь ему в голову пришла мысль, что, возможно, для них обоих было бы лучше, если бы он его не закончил.
– Катя, постарайтесь вспомнить название села, – попросил Илюшин.
Она задумалась: „Какое-то простое слово, очень простое… Я тогда еще подумалаё что оно каким-то образом связано с русалкой, и не только потому, что Вотчин купил ее именно в том селе. Господи, какое же?“
Ей очень хотелось вспомнить, но чем больше она старалась, тем отчетливее понимала, что у нее ничего не получится.
– Не помню, – огорченно призналась она.
– Попробуем по-другому, – сказал Макар. – Сергей, открой карту, пожалуйста, и посмотри там населенные пункты, которые находятся рядом с деревней под названием Красные Возничи.
Пока Бабкин искал в Интернете крупную карту, все напряженно ждали.
– Возничи, Лукавинки, Кудряшово, Залесское, – перечислил Сергей. – Подождите, есть еще одни Возничи…
– Не нужно! – сказала Катя. – Я вспомнила. Кудряшово.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Олег Борисович говорил, что привез русалку из Кудряшова. Я вспомнила, потому что у нее волосы волнистые, как кудри.
– Макар, откуда ты знал про Красные Возничи? – не удержалась Маша. – Что это за место?
– Это место, откуда родом Зинаида Яковлевна Белова. А вместе с ней и Кирилл Степанович Сковородов. Теперь, во всяком случае, понятно, откуда он знал про русалку. А значит, мне нужно…
Макар замолчал.
– Что вы хотите сделать? – спросил Капитошин.
– Есть у меня одна идея… – Макар пристально посмотрел на Бабкина. – Одна очень неплохая идея…
Макар не стал делиться своими мыслями, и Катя с Андреем вынуждены были уйти, ничего от него не добившись. Капитошин, ожидавший, что Катя спросит, когда Макар вернет ей русалку, так и не услышал от нее этого вопроса.
После того как Сергей Бабкин развеял все Катины иллюзии о русалке, она чувствовала себя неловко, беря ее в руки. Фигурка напоминала ей о том, что она, взрослая девица двадцати лет, поверила в сказку для детей, и поверила охотно, как будто только и ждала волшебника, Деда Мороза или на крайний случай русалку, способную исполнять чужие желания. Илюшину она доверяла беспрекословно – он был другом Маши и Сергея – и испытала облегчение, когда он забрал у нее фигурку.
Маша ушла спать, и Сергей с Макаром остались одни. В кухню на минуту заглянули два терьера с ночным обходом, но, убедившись, что ничего интересного им не предложат, убежали, цокая коготками по плитке.
– Макар, что ты задумал? – устало спросил Сергей, прикрыв дверь за собаками.
– Завтра вечером поеду электричкой в Кудряшово. Все началось именно там, а мне до сих пор ничего не известно. Это ненадолго, надеюсь, займет не больше пары дней.
– Что ты станешь делать, когда отыщешь Сковородова? – задал Бабкин вопрос, давно вертевшийся у него в голове.
Илюшин молчал.
– Макар, так нельзя, – тихо сказал Сергей. – Ты себя самого убьешь своим прошлым.