Никакого плана у Илюшина не было. Когда он вышел из электрички на занесенную снегом платформу в небольшом городке Темниково, единственное, что он знал, – что ему нужно в село Кудряшово. Самым простым и разумным он считал проверить рассказ Вотчина о приобретении русалки, но Илюшин справедливо опасался, что за давностью лет никто не вспомнит приезжавшего в село москвича, купившего по случаю какую-то деревянную игрушку. Русалка лежала в его кармане, застегнутом на „молнию“.
– Либо Вотчин говорил неправду, либо вдова Зильберканта, – пробормотал Макар. – Нужно выяснить, кто именно из них. Зильберкант далеко, поэтому начнем отсюда.
Он огляделся, ощущая себя человеком, попавшим в другую страну. В Москве пешеходы месили слякоть, а с неба падало что-то мелкое, противное, не похожее ни на снег, ни на дождь. Здесь лежал белый снег, и от мороза в окнах деревянных домов цвели узоры.
Поторговавшись для вида с местным оборотистым таксистом, Макар погрузился в помятую „шестерку“, и машина поехала, взметая за собой свежевыпавший снег. По дороге он выдал словоохотливому и любопытному водителю обычную легенду: студент из Москвы, должен написать работу об истории нескольких сел этого района. Потому и едет в Кудряшово. Будет с людьми разговоры разговаривать. Таксист удивлялся, сочувствовал парнишке, что вовсе не помешало ему запросить с „бедного паренька“ сумму в полтора раза большую, чем та, о которой они договаривались.
– Нет, дядя, так не пойдет, – отказался Макар, у которого по легенде лишних денег не имелось. – Сколько запросил, столько и получишь.
– Да я тебя коротким путем… – начал было таксист, но махнул рукой и пробурчал себе под нос что-то о жирующих москвичах.
– Сам ты москвич, – оскорбился Илюшин, в планы которого не входило портить отношения с кем бы то ни было из местных. – Я ж в Москву учиться приехал. А так-то я с Вологды.
То, что привезенный им парень „с Вологды“, несколько примирило мужика с неудачей. Он показал Макару две основные улицы, развернулся и уехал. Илюшин забросил сумку на плечо и неторопливо пошел по скрипящему снегу, осматриваясь на ходу.
Кудряшово не постигла участь многих российских сел, и оно по-прежнему оставалось именно селом, а не вымирающей маленькой деревушкой. От широкой улицы отходили небольшие проулки, одни – в сугробах, в других были протоптаны тропинки. Большинство домов стояло с заколоченными окнами, но Илюшин понимал, что летом сюда приедут и дома оживут. Вдалеке поднималась колокольня небольшой церквушки, и солнце играло на куполах.
На улице было тихо, солнечно и морозно. Пахло дымом, поднимавшимся из труб. Илюшин вдохнул густой чистый воздух и чуть не закашлялся – горло обожгло холодом. Оглядываясь по сторонам, он думал, что, возможно, Кирилл Сковородов не пропал, а вернулся в родное село, стоявшее в нескольких километрах от Кудряшова, и сейчас идет по улице, так же дыша морозным воздухом.
„Я ничего о нем не знаю – где он был, чем занимался, отчего умерли его братья… Пока Сергей собирает данные об их жизни, пройдет слишком много времени, а я не хочу ждать“. Обострившаяся интуиция подсказывала ему, что он был прав, поехав в это глухое село, но чем могла обернуться его правота, Илюшин не хотел гадать.
Часть домов вдоль основной дороги были бревенчатыми, но попадались и каменные, и, пройдя еще с десяток шагов, Макар оказался напротив большого двухэтажного дома с мансардой. В окнах висели ярко-красные занавески с белой тесьмой, из-под ворот высовывал острую черную морду здоровенный пес.
– Фью, фью, – посвистел ему Илюшин.
В ответ пес открыл пасть и лениво гавкнул. С верхушки ближайшего дерева слетела ворона, тяжело маша крыльями, так же лениво каркнула и полетела в сторону леса.
– Хорошая у вас жизнь, братцы, – сказал им Макар. – Неторопливая.
Пес широко зевнул и вытащил башку из-под ворот.
Илюшин потоптался на дороге, сам не зная, почему не идет дальше. Дом ему нравился, но он знал, что в таких домах не принимают постояльцев. Ему нужно было искать маленький покосившийся домишко с одинокой старушкой, которая обрадуется и лишним деньгам, и возможности вволю поболтать с новым человеком. К тому же старушка могла помнить те времена, когда сюда приезжал Олег Борисович Вотчин.
„Неплохо бы еще знать, когда он приезжал. Все-таки многовато неизвестных“.
Илюшин собрался идти дальше, но тут ворота тяжело раздвинулись, и на улицу вышла высокая русоволосая женщина, кутаясь в мохнатый серый платок.
– День добрый! Ищите кого? – громко спросила она. Пес стоял за ней, настороженно наклонив большеухую голову. – Я смотрю, перед домом стоите…
– Залюбовался, – с самой широкой улыбкой, на какую был способен, ответил Макар, подходя к женщине. – Очень уж дом у вас красивый.
– Муж строил! Правда, на совесть выстроил, – с гордостью сказала женщина. – Так ищите-то кого? Знакомых?
– Я вообще-то ищу, у кого остановиться можно… ненадолго…
– Так у свекрови моей можете остановиться, – не задумываясь, сказала женщина. – Она свекра похоронила в прошлом годе, одна живет, к нам не перебирается. Отсюда недалеко, на соседней улице. Только сейчас ее нет, муж повез мать в город, ко врачу. Часа через два вернутся.
Она замялась, окинула Илюшина неуверенным взглядом. Макар понимал, что сейчас его оценивают и от результатов оценки зависит, придется ли ему гулять по селу еще два часа или он проведет их в теплом доме с красными занавесками на окнах.
„Молодой парнишка, ровесник Кольке моему… Вроде ничего, славный. Курточка-то какая тоненькая на нем, господи!“ Вид илюшинской курточки решил дело окончательно.
– Нечего вам морозиться, – сказала хозяйка. – У нас пока посидите. В вашей одежке только и бродить!
Макар радостно поблагодарил ее и мысленно сказал спасибо тонкой финской альпинистской куртке. Куртка выглядела худой и скромной, при этом защищала его от любых морозов. Но ноги в утепленных ботинках уже начало покалывать, поэтому приглашение пришлось как нельзя кстати.
Дом, в который пригласили Илюшина, оказался уютным и не очень большим – куда меньше, чем казался снаружи. Ковры на стенах, стол с белой скатертью у окна, иконы над полкой с швейной машинкой…
– Я шью, – объяснила хозяйка, заметив изучающий взгляд гостя. – Шестеро мальчишек у меня – на всех покупать одежду замучаешься. Да и своя-то качественнее. Старший мой, правда, в городе живет, теперь там штаны-куртки покупает. А то бы и его обшивала.
„Шестеро детей!“ Макар пристально взглянул на хозяйку дома. На первый взгляд он дал ей лет сорок с небольшим, но теперь подумал, что ошибся, и она старше. Крепкая, румяная, с веселым лицом, она была бы красавицей, если бы не шрам на левой щеке: он начинался от виска и обрывался ровно в ямочке, появлявшейся от улыбки.