«Ты только добьешься смерти. Подумай о папе!»
«Это не Полоса. Это реальная жизнь».
«Вызови помощь. Пусть детей спасают Купер или госпожа Рихтер».
«Они никуда не денутся…»
Макс замедлил шаг и остановился. В руке вспыхнула боль. Он согнулся и, морщась, затянул повязку туже. Кровь начала сворачиваться. Вдруг Максу пришло в голову, что вскоре будет некого спасать. Когда подоспеет помощь, детей уже не будет. Мысленно он видел их лица и глаза, пустые, без надежды. Он вспомнил измученную девочку, которая умоляла его бежать.
Макс повернулся и рванул к кладбищу. Когда он приблизился к дереву, под которым лежал вый, вороны встретили его резким карканьем. Макс пошел по собственным следам до самого забора, о который недавно ушибся. Одна из чугунных перекладин проржавела и отогнулась.
Макс долго тряс острый конец, сгибал и пинал его основание, пока перекладина не отвалилась.
Держа в руках неуклюжее самодельное копье, Макс крался от могилы к могиле. Туман поредел, и уже стал виден темный вход в склеп. Макс подполз к нему и услышал поспешные движения — скрип тяжелой двери, звон металла и стекла. Он тихо спустился по каменным ступеням. В нескольких шагах до низа он остановился и прильнул к стене.
Пег была всего футах в двадцати от него. Она с ворчанием собрала в охапку цепи, лежавшие на полу, а потом заковыляла туда, где держали детей. Макс осторожно выглянул: Марли складывал в сундуки свои реторты, колбы и инструменты. Перед Алексом зиял большой люк.
Вдруг Пег уронила цепи и принюхалась.
— Хо — хо — хо! Может, нам и не придется уезжать!
Макс нырнул обратно на лестницу, но было поздно. С торжествующим хихиканьем Пег прыгнула к лестнице, и ее тело волнообразно перекинулось в выя. Макс собрался с силами. Она бросилась на него.
На копье.
От удара копье едва не вылетело из руки, но Макс держал его крепко. На один ужасный миг глаза Макса и выихи встретились. Старая тварь в ужасе закричала, попыталась соскочить с острия, забила ногами и руками, словно паучиха. Потом с бульканьем свалилась на пол футах в пятнадцати — раздувшаяся, рыжевато — бурая, сцепившая лапы на брюхе.
Сжимая копье в дрожащей руке, Макс вошел в зал.
Марли стоял у люка и смотрел на Пег. Грустно покачав головой, он повернулся к Максу. Тот двинулся к детям, далеко обходя умирающую выиху.
— Брось копье! — просипел кузнец, глядя на окровавленное оружие Макса.
— Нет, — выдохнул Макс и прислонился спиной к колонне.
Марли выпрямился в полный рост и пошел к нему. Словно строгий отец, отбирающий игрушку, Марли протянул руку за самодельным копьем. Макс изо всех сил ударил его копьем по руке.
Вокруг ожившего мертвеца собрался слабый зеленоватый туман.
— Брось копье, а то я разозлюсь. — Прорицатель чуть повысил голос.
— Нет, — прошипел Макс. — Отпусти их!
В зале стало холоднее, и Марли — прорицатель как будто вырос. Он снова протянул руку, но не к Максу. С противоположной стены в его ладонь влетел огромный кузнечный молот, убийственная масса тусклого черного металла. Прорицатель сердито замахнулся молотом.
— Ты будешь служить нашему Господину! Живым или мертвым…
Марли шагнул вперед, и вдруг перед ним выросла стена ослепительного пламени. Макс прижался к колонне. Марли отступил, глядя на картину, откуда наблюдал за происходящим Астарот. Прозвучал новый голос:
— Не трогай ребенка!
На нижней ступеньке лестницы стоял Ронин. Он был весь в сером и тяжело дышал. Из рукавов его плаща виднелись два длинных ножа. Ровным и спокойным голосом он обратился к Максу:
— Собирай детей и выводи отсюда. Я разберусь с этим предателем.
— Ронин! — закричал Макс. — Астарот в этой картине!
Ронин посмотрел на Рембрандта и поднял руку. От земли с ревом поднялись языки пламени и охватили картину. Темное полотно осталось невредимым.
Из нутра Марли вырвался низкий рокочущий смех. В зале стало еще холоднее. Пламя между Максом и кузнецом ушло в пол.
— И это хваленое воинство Рована? — пророкотал Марли. В его глазах запульсировал свет. Он поднял огромный молот. — Я гораздо сильнее тебя, щенок. Ты для меня как это дитя. В жилах Марли — прорицателя течет более древняя магия, у него более великая цель…
Молот обрушился на Макса и превратил в пыль каменную плиту, где тот только что был. Мальчик успел магически усилить свое тело и отпрыгнул к нише, где дети стояли в черных саванах, как в коконах. Молот Марли просвистел над его головой, врезался в колонну, сыпанул искрами. Камень треснул и застонал.
Через мгновение Марли окружили целых три Ронина, осыпали ударами ножей, обманными и настоящими. Кузнец бешено размахнулся молотом, разбивая дерево, камень и стекло в своем неистовстве. Стены склепа тряслись от грома и вспышек, похожих на молнии.
Макс сорвал черные саваны с детей, которые еще могли двигаться, велел всем бежать к лестнице. Он кричал, заставлял их прийти в себя и поторопиться. Дети, спотыкаясь и шаркая, пошли на волю по двое — трое.
Когда Макс снял все саваны, в нише оставалась еще дюжина детей, не поднимавших головы. Макс задрожал: его тело начало впитывать энергию сражения Ронина и Марли. Он поднял по ребенку на каждое плечо и бросился через зал, мимо Пег, и уложил их на сырую траву. Потом снова нырнул в склеп — и замер от ужаса. Молот прорицателя упал прямо на голову Ронина! На самом деле молот врезался в пол. Обманный образ Ронина растворился и тут же собрался воедино, словно был сделан из намагниченного дыма.
Настоящий Ронин пробрался за спину Марли и достал из складок плаща двуствольный обрез. Выстрел отдался эхом по всему залу.
Кузнец споткнулся и шагнул вперед, но и только. Ронин еле отскочил от молота, удар которого смял стволы обреза.
К тому времени как Макс вынес на траву последних детей, зал начал рушиться. Из дверей вырвалась вспышка света. Ронин выругался. Макс крикнул детям, которые были в сознании, чтобы оттащили остальных подальше, и снова спустился в склеп.
Ронин стоял за колонной, пошатываясь. Ложные образы исчезли, оружия у него не было.
— Ронин! — крикнул Макс и побежал к нему.
— Остался еще один, Макс! — выдохнул Ронин, обнимая колонну. Марли шел к нему, переступив через разбитый стол.
Алекс сгорбился в кресле. Из — за его спины за Максом пристально следили глаза Астарота.
— А картина? — прокричал Макс.
— Хватай его и беги! — взревел Ронин. — Не пускай их на лестницу! Марли не может выйти из — под земли!
Ронин уклонился от молота, и тот раскрошил часть колонны. Ронин вытащил из плаща что — то вроде хоккейной шайбы из тусклого металла и швырнул на середину зала. Потом увернулся еще от одного смертельного удара.