Достав из-под печки большую чугунную сковороду с длинной ручкой, она с грохотом поставила ее на плиту. Потом смешала свиной жир, сосиски, лук и оставшееся от обеда картофельное пюре.
Неожиданно скрипнула входная дверь, и она услышала голос отца:
– Иди на кухню. Я сейчас приду.
Сердце Марии ёкнуло. Неужели она опять увидит Бешеного Пса? «Боже, дай мне сил...»
Она схватила перечницу и энергично тряхнула ее над сковородкой.
– Привет, Расе, Бешеный Пес, – не оборачиваясь, проговорила она. – Ужин почти готов.
Входная дверь закрылась. В прихожей послышались осторожные шаги.
– П-привет.
Мария обернулась и увидела паренька с большими испуганными зелеными глазами и всклокоченными рыжими волосами, такого худого, что он напоминал ей лесного эльфа из сказки. Но его высокие скулы и упрямый подбородок говорили о том, что в будущем он наверняка станет красивым мужчиной. На худеньких плечах болталась грязная, в заплатках, голубая рубашка, шерстяные брюки не по росту держались на толстом черном ремне.
У Марии перехватило дыхание. Алюминиевая перечница выскользнула из неожиданно ослабевшей руки и со звоном упала на пол. На какую-то пугающую минуту ей показалось, что она видит привидение – образ, созданный ее собственным воображением.
– Томас, – прохрипела она шепотом. Мальчик нервно облизнул губы.
– Меня зовут Джейк, – срывающимся голосом произнес он. – Мистер Трокмортон пригласил меня на ужин. Я его новый помощник.
– Я не понимаю...
– А что тут понимать. – На кухне появился Расе. – Вижу, ты уже познакомилась с нашим юным гостем.
Медленно, очень медленно все встало на свои места. Реальность заслонила воображаемый образ.
Теперь она могла лучше рассмотреть мальчика. Печаль и разочарование – вот что она почувствовала. Перед ней не привидение, а обыкновенный мальчик. Грязный оборванец, рыжеволосый и зеленоглазый. Никакой он не Томас. Да и не мог он быть Томасом...
Мария попыталась привести в равновесие свои чувства.
– Джейк.
Но как бы она ни старалась, из груди ее вырвался лишь дрожащий шепот.
– Он будет помогать мне, составлять каталог моих ископаемых.
Мария кивнула, слишком огорошенная, чтобы напомнить отцу, что она составляет его каталог. Ее пальцы горели от желания дотронуться до щеки мальчика, откинуть с глаз грязные волосы. Ему, наверное, нужна мать, которой она уже не могла стать.
Но она вовремя остановилась.
– Где ты его откопал, Расе?
Джейк испуганно посмотрел на Расса.
– Он... э... прочел еще одно мое объявление. Он как раз проходил мимо, а ему срочно необходимы деньги.
«Проходил мимо». Знакомые слова болью отозвались в душе Марии. Что ей сказать мальчику? На вид ему лет пятнадцать – такому большому парню вряд ли нужна мать или материнский уход. Но эмоции захлестывали ее против воли. Она с трудом удержалась, чтобы не подойти к нему и не предложить выстирать его вещи.
– Ах, так...
– Вы не возражаете? – спросил Джейк.
Мария посмотрела на мальчика. Он явно нервничал, вытирая потные ладони о штаны. Ей вдруг стало его страшно жалко. Он так же одинок, как она и Расе, и нуждается в утешении. Несправедливо, чтобы такое юное существо страдало от одиночества и страха.
– Конечно, не возражаю, – улыбнулась она. – Добро пожаловать, Джейк.
Ее слова эхом отозвались в ее душе и наполнили ее сердце чувствами, о которых она давно позабыла. «Добро пожаловать...»
– Спасибо, – ответил Джейк, опустив голову и глядя в пол.
– Вот и все, – подытожил Расе, указывая Джейку место за столом.
А Мария, вернувшись к плите, добавила в сковороду сосисок, картошки и лука.
Ее руки дрожали, а сердце готово было выскочить из груди. В присутствии Бешеного Пса, а теперь и Джейка ей не удавалось держать себя в руках. Созданный ею за столько лет мир словно перевернулся с ног на голову. И все, что она хотела, все, во что верила, и за что боролась, медленно, но бесповоротно соскальзывало в пугающую темноту неизвестности, с которой она уже не могла справиться.
Все происходило слишком быстро.
«Господи, помоги мне...»
Но она даже не знала, о чем просить Господа.
Джейк сидел за столом, выпрямив спину и положив руки ладонями вниз на плотно сжатые колени. Кровь так стучала у него в ушах, что он почти оглох.
– Ты... уже давно скитаешься, Джейк? Джейк?
Джейк заморгал и поднял голову. Сидевший напротив Расе внимательно на него смотрел, нахмурив кустистые седые брови.
– Простите, сэр. Вы что-то сказали?
– Я ничего не говорил. Мария тебя спросила, давно ли ты скитаешься.
Джейк перевел взгляд на стоявшую у плиты женщину, которая смотрела на него в точности так, как его мать. Тепло и внимательно. Словно он что-то для нее значил. Хотя думать так – просто безумие.
– Уже давно.
– О! – Она улыбнулась, и он почувствовал, что внутри у него разливается тепло.
Джейк хотел сказать еще что-то, но тут кто-то постучал в дверь.
Джейк оцепенел. Его пальцы нервно сжались в кулаки. Он вдруг почувствовал, что не сможет ничего сделать. Ему захотелось снова уползти в темноту и отложить неизбежное. Бешеный Пес вряд ли примет давно потерянного сына. Ему наверняка все равно. Так что ему нечего здесь делать...
– Откроешь дверь, Мария?
Джейк бросил беспокойный взгляд на Марию в надежде, что она сумеет не впустить в дом Бешеного Пса. На какую-то секунду ему показалось, что она сможет предотвратить неизбежное. Похоже, она нервничала не меньше, чем он. Вытерев руки о мятый передник, она вышла.
Джейк слышал, как скрипнула входная дверь и раздался раскатистый голос Бешеного Пса. Джейк не расслышал, что ответила Мария, но ее голос дрожал.
«О Боже, мама... О Боже...»
Бешеный Пес легким шагом вошел на кухню в сдвинутой на затылок шляпе с белозубой улыбкой на загорелом лице. Поношенная черная рубашка облегала широкие плечи, открытый ворот обнажал волосатую грудь, выцветшие голубые джинсы сидели как влитые.
– Так-так, – еще шире улыбнулся он, – кто сегодня у нас тут, Мария?
Джейк так быстро вскочил, что стул полетел на пол. Шея и щеки мальчика запылали жарким огнем. Он разжал кулаки и прижал руки к бокам.
Бешеный Пес снял шляпу и бросил ее на вешалку. Он провел пятерней по длинным светлым волосам и подошел к столу.
Цоканье ковбойских сапог по деревянному полу громом отдавалось в ушах Джейка.
Бешеный Пес протянул ему руку.