Достал сигареты, предложил Валере, когда тот отказался, закурил сам. Парень опустился на землю рядом со своим спасителем и, вздохнув, сказал:
– Спасибо.
– Ага, – безразлично ответил Барс и сплюнул.
Валера собирался еще что-то сказать, но, увидев, что его новый товарищ не особо расположен к разговорам, опустил взгляд, снова вздохнул и откинулся назад, прислонившись спиной к забору.
Барс затянулся еще несколько раз, выбросил окурок и посмотрел на серое утреннее небо, навевавшее тоску.
– Ты сказал, что тебя сюда позвали? – спросил он, продолжая разглядывать окружавший их пейзаж: неровную, словно изрытую заросшими травой воронками, поляну, темные деревья, вытянувшиеся слева, поросль елового молодняка справа.
– Что?
– Там, на хазе Зиновия, ты сказал, что тебя в Зону голоса позвали.
– А, это! – Валера улыбнулся. – Не обращай внимания! Когда тебя собираются пристрелить, еще и не такое скажешь.
– Ты все выдумал? – в голосе Барса появились ледяные нотки.
Ведь если парень обманул, все придумал, то значит, напрасно Барс его спасал, зря лез под пули и убил всех, кто мог бы помочь попасть в Зону. Холодная ярость заполнила его.
– Я же не псих! Ты не думай, это я специально, под убогого косил. Таких обычно не трогают.
Барс сморщился, словно глотнул уксуса. Правой рукой он незаметно достал нож.
А Валера тем временем продолжал:
– И кстати, я не вор. Я к ним только после того залез, как эти уроды меня без гроша оставили: Клюв обещал в Зону отвести, а потом предложил в карты сыграть. Я же не знал, что он шулер. У меня ни копейки не осталось, даже еды не на что было купить. Да и взял-то я всего буханку хлеба и вяленого мяса немного…
Барсу было абсолютно без разницы, как и почему Валера оказался в подвале у Зиновия. Он переложил нож в левую руку.
– …три дня меня держали, твари, – Валера, видимо, решил выказать всю глубину своей обиды и унижения.
Барс дернул верхней губой и приготовился ударить наотмашь.
– А я повелся, как лох на низкую цену. Не зря все, к кому до этого обращался, в разы большую сумму запрашивали, чтобы до Андреевских выселок довести…
Беглый зэк вздрогнул. Мышцы чуть судорогой не свело, когда он остановил уже начавшееся движение руки с ножом.
– Зачем тебе на Андреевские выселки? – спросил Барс, повернулся к парню и с нажимом повторил: – Зачем тебе туда?!
– Говорят, что артефакты там ценные водятся, – тут же с улыбкой ответил Валера. – От тебя скрывать не буду! Ведь ты мне жизнь спас.
Говорил он все это с таким искренним видом, что Барс сразу поверил – да, действительно, парень не слышал никаких голосов… никакого зова, а просто врал, спасая свою жизнь. Досада отразилась на его лице.
– Что? – сразу обеспокоенно спросил Валера. – Что-то не так?
Барс снова отвернулся. Ему хотелось заорать на парня, что да, все не так! Что за такое вранье надо ему язык отрезать, но желание убить Валеру уже прошло. Ярость немного утихла. Он решил, что лучше как-нибудь использует парня. Например, отправит его впереди себя аномалии искать.
Он так же незаметно, как доставал, спрятал нож обратно, потом шумно выдохнул. Досада и остатки злости стискивали грудь.
– Да, – негромко сказал он после небольшой паузы. – Я тоже слышал, что артефактов там много, но сначала пойдем на Кобелево, затем на Филисово, говорят в них не меньше, а добыть проще.
Достал сигарету и закурил. Только когда выбросил окурок в траву, он заметил, что парень как-то странно притих. Барс резко повернулся к нему, снова схватившись за нож. Но Валера и не думал на него нападать, он сидел и с нескрываемым удивлением смотрел на своего спасителя. Теперь настала очередь беглого зэка спросить:
– Что?!
– Они с тобой тоже… говорили? – тихо, будто боялся, что его еще кто-то услышит, произнес парень.
Барс не стал сдерживать эмоций и врезал Валере по челюсти.
– Ты чего?! – Парень недоумевающе смотрел на него, держась за щеку.
– Еще раз мне соврешь – всю душу вытрясу! – процедил Барс. – Выкладывай! Все!
– Я…
Валера замешкался, и Барс снова замахнулся.
– Ну хватит, хватит меня бить! И так три дня в роли боксерской груши выступал, – закрылся руками парень. – Да, я слышал голоса! Может, я и псих, но ты такой же, раз тоже их слышал!
«Вот щенок! Врет, глазом не моргнув! – вновь вскипевшая злость смешивалась у Барса с удовлетворением: – Все-таки не напрасно спасал».
– Смотри! – Валера указал рукой вперед.
Беглый зэк повернулся. Вдалеке, направляясь в сторону городка, едва различимый на фоне жухлой растительности, шагал человек, одетый в «камуфляж».
– Эй! – заорал Валера, прежде чем Барс успел его остановить.
Парень вскочил и приветственно замахал рукой. Сталкер тут же упал в траву, скрывшись из вида. Беглый зэк повалил Валеру на землю.
– Ты что делаешь?! – недоумевая, Барс развел руками.
– А что? – искренне удивился парень. – Я только спросить хотел…
– Мужик из Зоны идет, наверняка не пустой, ты у него на пути встаешь. Я бы на его месте, прежде чем спрятаться, шмальнул бы по тебе пару раз.
У Барса в голове не укладывалось, как можно не понимать таких элементарных вещей. Валера фыркнул:
– Не усложняй! Надо ему просто сказать, что нам кроме совета от него не нужно ничего. Мы же не бандиты!
Беглый зэк хмуро смотрел на парня, пытаясь определить, не издевается ли тот. Неужели действительно считает, что Зиновий принял бы у себя и угощал чаем чужака?
Пока Барс размышлял, Валера приподнялся и крикнул:
– Эй, там, в траве! Не стреляй только! Мы спросить хотели: где безопасно в Зону пройти? Нам больше ничего не нужно!
Сталкер не отвечал. Парень вытянул шею, пытаясь рассмотреть его. Барс только насмешливо хмыкнул и пробормотал: «ну-ну!».
Голос сталкера раздался намного правее того места, где тот скрылся в траве. Оба синхронно повернули головы.
– Идите на кривую сосну. За ней тропка. Шагайте по ней, как кончится – вы в Зоне. Если поторопитесь, то успеете до подхода патруля.
Барс пробежался взглядом по деревьям. Сосна с уродливо изогнутым стволом выделялась среди сородичей достаточно, чтобы служить четким ориентиром.
– Спасибо! – крикнул Валера невидимому сталкеру и повернулся к своему спасителю: – Ну что, пошли?
Барс еще раз осмотрелся по сторонам, но никого не заметил.
– Пошли, – принял он решение. – Только в полный рост не вставай. Шагай гуськом.