Едва заметная, убегающая за деревья тропка нашлась почти сразу, как только они обогнули кривую сосну. Валера торжествующе посмотрел на товарища и вступил на дорожку первым.
* * *
Как только они убрались с открытого пространства и немного углубились в лес, Барс остановился.
Итак, в Зону он попал. Куда идти дальше? Он все надеялся, что голоса подскажут, направят, но они больше не появлялись.
Словно прочитав его мысли, Валера спросил:
– А ты их сейчас слышишь?
– Нет. Перестал слышать, когда согласился сюда пойти. А ты?
– Такая же история, – парень достал фляжку и попил воды. – Интересно, а если мы назад повернем, они снова появятся или нет?
– Лучше бы появились, потому что я понятия не имею, куда идти дальше.
– О! А может, это поможет? – Валера, держа флягу одной рукой, другой порылся во внутреннем кармане и достал сложенную в несколько раз карту. – Только я в ней ничего не понимаю. У меня с детства нелады с географией.
Он взмахнул картой, чтобы расправить. Порыв ветра подхватил бумагу, вырвал ее из рук человека и понес между деревьев.
– Чтоб тебя! – воскликнул Валера и побежал следом.
Барс бросил на землю автомат и рюкзак и тоже помчался в погоню за картой.
Они нагнали ее почти одновременно. Валера поймал край карты прежде, чем ветер поднял ее на недосягаемую высоту.
– Уф! Вот зараза! – тяжело дышал парень.
Барс забрал у него измятый бумажный прямоугольник. Почти сразу нашел ориентир «кривая сосна», потом место, где они находились сейчас. Карта все время была у Валеры, а он только сейчас о ней сказал. От злости Барс сжал кулаки.
– Вот они, голубчики! А ну, руки в гору и стоять не шелохнувшись! – раздался неожиданно голос позади них.
Беглый зэк напрягся. Медленно поднимая руки, он лихорадочно размышлял, что предпринять. Автомат он оставил рядом с рюкзаком, из оружия имелся только пистолет в кобуре на поясе и нож за голенищем «берц».
– Мордами ко мне! – раздался очередной приказ.
Барс и Валера развернулись. Прямо на них были нацелены три автомата. Два человека в военной форме прятались за деревьями, а третий, с лычками сержанта на рукаве, стоял не скрываясь.
– Ну что, граждане нарушители, вы арестованы, за незаконное проникновение на охраняемую территорию Зоны Аномальной Активности. Сдайте оружие, артефакты и прочую ерунду, что успели нахабарить. Только медленно, чтобы не заставлять моих бойцов нервничать.
Барс нехотя достал пистолет и бросил его на землю, секунду спустя туда же полетел «макаров» Валеры.
– Ножичек, будьте добры, любезный, – подсказал наблюдательный сержант, качнув стволом автомата.
Когда нож лежал рядом с пистолетами, патрульный сказал:
– Сёма, забери оружие.
Один из бойцов, прикрывающих командира, вышел из-за деревьев и, выполнив приказ, отступил на прежнюю позицию.
После чего сержант спросил:
– А хабар где?
– Нет у нас, начальник, – хмуро ответил Барс. – Мы только зашли.
Сержант подошел ближе, без замаха и предупреждения ударил его прикладом в живот.
Барс охнул и согнулся.
– Врать не хорошо, – покачал головой военный.
– Он не врет! – неожиданно встал между ним и товарищем Валера. – Клянусь вам! Мы только час как в Зоне.
За свою тираду он получил короткий удар в солнечное сплетение прикладом и, задыхаясь, рухнул на колени.
– Порожняк, значит. Жаль, конечно, – сержант не скрывал своего разочарования. – Давайте, ваши клешни, сюда.
Отступил на два шага назад. Продолжая держать автомат одной рукой, снял с пояса два пластиковых хомута, собранных в петли, и кинул под ноги арестованным.
Барс холодным, расчетливым взглядом оценивал обстановку. Сдаваться он не собирался. Правда, и шансов выжить почти не видел: бойцы за деревьями находились в очень выгодной позиции, да и сержант наверняка успеет выстрелить. Надо дождаться, пока Валера поднимется на ноги, толкнуть его на сержанта, а самому попробовать убежать…
Вдруг рядом раздались рыдания. Валера, не поднимаясь с колен, вздрагивал всем телом.
– Ну что-о еще за детский сад? – презрительно протянул военный.
– Я не могу… – срывающимся голосом пробормотал плачущий парень. – Отпустите нас, пожалуйста!
«Вставай же ты, тряпка!» – с яростью подумал Барс, план которого срывался из-за истерики Валеры.
– Охренеть! И он еще в Зону приперся! – покачал головой сержант.
– Нет, – парень поднял на военного умоляющий взгляд. – Я не за себя прошу.
– Да? А за кого?
– За… маму.
– Чего? – не понял сержант.
– За маму прошу. Если вы нас не отпустите, она не выживет.
– Что за херня, – обозлился военный. – Завязывай ныть и надевай хомуты! Раньше о матери надо было думать – прежде чем в Зону лезть!
– Ну, вы что, не понимаете?! – голос Валеры неожиданно набрал силу. – Да не сдалась мне эта ваша Зона! Я хочу мать спасти! Мне нужно только один артефакт найти, и я сразу уйду! Вот ты… ты разве не сделал бы то же самое для своей матери? Ну, нет у нас денег на операцию! Нет! А всего один маленький артефакт поможет! Да пойми же, сержант! Ну хочешь, я сам потом сдаться приду?
– А… – многозначительно произнес военный. – Мать говоришь?
Валера же опустил голову и печально ответил:
– Да… мать.
– А не проще было у спекулянта купить? – произнес сержант уже без былой злости.
– Нет, – все так же обреченно сказал Валера. – Он такую цену зарядил, что мне за пять лет не заработать! Артефакт сейчас нужен. А у меня вот… все, что есть… нам с дядей на обратную дорогу только.
Он сунул руку во внутренний карман и доверчиво вынул небольшую пачку денег, сложенную из купюр разного достоинства. Сержант бросил оценивающий взгляд и воровато посмотрел по сторонам. Потом шагнул к Валере, накрыл деньги ладонью в кожаной перчатке с обрезанными пальцами и хотел взять всю пачку.
– Но как же мы обратно?.. – Валера не выпускал купюры.
Военный подался вперед и негромко проговорил ледяным тоном:
– Как? Да мне плевать как! Найдешь не один, а два артефакта… Или может, хочешь, сейчас с нами пойти?
После этих слов деньги беспрепятственно перекочевали в карман к сержанту.
– Так это что, твой дядя?
– Да, дядя Сер…
– Тихо! – оборвал его сержант. – В Зоне имен не называют.
– Так вы нас отпустите? – поднялся наконец на ноги Валера.