Я помолчала, разглядывая увлеченных друг другом и, бесспорно, интересной игрой молодых людей. Яллар оказалась невысокой, пухлой девушкой с двумя длиннющими, черными, блестящими косами, и на вид ей было едва ли не меньше лет, чем мне самой. К сожалению, лица ее я не увидела, так как по всем правилам местного приличия оно было закрыто пестрой тканью. А вот глаза… Глаза сияли счастьем и детской легкостью.
Не ведающее бед дитя…
Боже, глядя на нее, я действительно ощутила себя женщиной. Мудрой и… одинокой. И мне очень захотелось развернуться и уйти. А вдруг для Никиты счастье в покое и сытой жизни? Тогда он его обрел… Ведь я, даже как принцесса, немногого стою. Что есть у батюшки, кроме дворца и крохотного королевства?
Выровняв дыхание, я заставила себя успокоиться и направилась к игрокам.
Прочь сомнения! Я должна хотя бы попытаться узнать, чего же на самом деле он хочет. И если Ник выберет ее, то я должна это услышать!
— Принцесса Яллар… Никита… Извините, если помешала… и за то, что без приглашения… тоже того… пардон! — Я заготовила длинную речь и уже начала ее вступительную часть, как меня перебил звонкий голосок принцессы:
— Ник, а ты совершенно точно ее описал! Ну, здравствуй, Василиса Еремеевна из рода Премудрых!
— Отлично! — Я даже растеряла все слова, остановилась в двух шагах и только криво улыбнулась. — Принцесса Яллар, как я понимаю? Вижу, нас заочно представили друг другу… Что ж… тогда не станем тратить время на формальности. — Я для смелости подбоченилась, и тут меня понесло: — Короче, так! Ника я тебе не отдам, даже не мечтай! Если, конечно, он сам тебя не выберет. И… если это случится, я уйду с честью. А ты, Ник, хочу, чтобы знал — я умею проигрывать! Поэтому я уйду… Но прежде, чем я уйду, ты мне все расскажешь! Ты столько времени от меня что-то скрывал, что меня просто разорвет, если на сегодняшнем обряде эта тайна сотрется из твоей черепушки вместе со мной! И вообще… — От таких перспектив я окончательно взбеленилась. — О чем это я? Эй, ты — Яллар ибн ага угу… как там тебя по батюшке? Даже не облизывайся! Хрен я тебе его отдам!
Звонкий хохот прозвучал рассыпавшимися по камням хрустальными бусами. Принцесса поднялась с ковра и шагнула ко мне.
— Ник предупредил, что именно это ты и скажешь, когда придешь. Но… ибн ага угу… это даже он не смог предвидеть! Кстати, а что такое хрен?
Я вдруг смутилась и, глядя на нее сверху вниз, философски подытожила:
— Смотря к какому смыслу привязывать. Вообще-то я хотела просто подчеркнуть, что Ника ты не получишь. — Я посмотрела в ее широко раскрытые черные глаза и попыталась убедить саму себя: — В любом случае он останется со мной, потому что…
— А ты не будешь так переживать, — перебила меня принцесса, — если я скажу, что Ник очень хороший батыр, добрый друг, но…
— Но ты его не получишь! — заклинило меня.
— Да он мне и не нужен! — широко улыбнулась она.
— В качестве мужа? — очнулась я.
— И в качестве мужа тоже, — поддакнула принцесса и легкомысленно фыркнула. — Сама посуди! Зачем мне чужой муж? Он, к слову, рассказал про ваши отношения и прочее. К тому же я так рассудила… Всю жизнь прожить во дворце, а после выйти замуж и уехать к мужу — это скучно! К тому же мне всего пятнадцать весен! Будет… Ты меня понимаешь?
— Понимаю… — Мои губы расползлись в предательской улыбке. Не нужен! Он ей не нужен!!! Стоп-стоп! Я развернулась к Нику. Он по-прежнему восседал на коврах и с наглой усмешкой наблюдал за нашим спором. — А как насчет твоей записки? Передашь кольцо, и обряд… Что, не мог написать, что дело в шляпе? Предупредить, чтобы не волновалась…
— Я просто хотел вас познакомить. — Он одним движением легко поднялся и направился к нам.
Я попятилась, разглядывая надетый на нем золотистый атласный, отороченный богатым мехом халат, под которым, кроме белоснежных шаровар, ничего не было. Голый торс Никиты всегда приводил меня в смущение, но тут… На груди отчетливо виднелся след жадных губ…
— Просто познакомить?! — Я сложила руки на груди, словно защищаясь от навалившейся обиды и ревности. — А позволь спросить, что ты делаешь в гареме? У нее в шатре? Ведь обряд еще не состоялся!
— И не состоится. — Он недоуменно нахмурился. — Я все объяснил Яллар и понял, что она — такая мудрая, красивая и юная — вольна строить свою судьбу вне решений отца и закона. Она со мной согласилась.
— Ага. Значит, ты по-быстренькому все это ей объяснил, и вы решили расстаться, потому что не сошлись характерами?
— Не совсем! — подлила масла в огонь принцесса. — Мы решили не расставаться, но остаться друзьями.
— А за какие услуги ты отдашь ему колечко? — Я развернулась к ней.
— Я отдам ему это кольцо не за услуги. — Черные бровки сошлись на переносице. — И твои подозрения беспочвенны. Я воспитана по-другому, и ты не должна оскорблять подозрениями своего любимого! Если… ты, конечно, его любишь.
Ее слова меня отрезвили. Действительно… что это я…
Тогда… откуда поцелуй?
Или… может…
Перед глазами пронеслась полная страсти ночь.
И тут до меня дошло…
Неужели Феникс снова мне привиделся? И со мной прошлой ночью был Ник? Тогда все встает на свои места!
Я почувствовала, как с плеч рухнула глыба сомнений, боли, самоедства и вины.
— Ник… — Помедлив, я шагнула к нему и прижалась щекой к груди, с наслаждением вдыхая его чуть горьковатый, пряный запах. — Ник…
Его пальцы зарылись в мои волосы, а губы коснулись макушки.
— Мм… Ну хватит уже! — раздался насмешливый голосок принцессы. — А то передумаю…
Я украдкой коснулась губами отпечатанного у него на груди поцелуя, на миг встретилась с Ником глазами и, заметив на дне серых озер просыпающихся чертей, поспешно обернулась к Яллар:
— Так ты отдашь кольцо?
— С радостью! — Она протянула мне сделанную из хрусталя коробочку. — Только не бери его в руки. Мама перед смертью сказала, что отец подарил ей кольцо в честь моего рождения, но как только она его надела, ей всюду стали видеться демоны. А однажды они пришли за ней.
— А ты сама не видишь белоглазых горящих мужчин?
— Нет. — Яллар убежденно помотала косичками. — Я его не доставала. Оно хранилось все эти годы в шкатулке, что мне подарила моя няня. А она немного ведьма.
Я взяла шкатулку. Тяжелая. И посмотрела на Ника:
— Значит, он не чувствует его. И поэтому не может найти.
— Время приходит. ОН ищет перстень, потому что его сила — заканчивается! Его старые рабы сгорают, а новых не прибавляется… — раздался позади густой бас Змея. Интересно, как бабай-ханум ему позволила войти?
Принцесса удивленно взглянула на него и замерла.
— Как тебя зовут?