— Ты, главное, держись рядом со мной, — подбодрил Змей, правильно расценив мое молчание, и, как ребенка уговаривая, повел меня к огромным темным пещерам. — Стена не такая уж и большая — мигом пройдем по ходам и окажемся в шахском саду.
Угу! Его обещания да боженьке в уши!
Сколько мы блудили по страшным коридорам, в мерзкой клейкой субстанции и с хрустящими под ногами, рассыпавшимися от одного прикосновения хрупкими хитиновыми чешуйками — неизвестно! Но! Я с гордостью могу заявить о тех уроках и умениях, что я приобрела по воле некоторых горбатых дамочек.
Итак!
Я потеряла счет времени в этой жирной и вязкой темноте, переполненной шелестом, скрежетом и цоканьем. Но! Зато научилась не думать так часто о Никите.
А еще я научилась обуздывать рефлексы! А именно: не бить по морде муравьям, внезапно выбегающим из потаенных ходов и снова исчезающим в темноте.
Я даже сумела не испугаться, когда нам встретились два муравья ростом как минимум с корову и, что-то прошелестев, вальяжно пошагали дальше.
И наконец, я научилась доверять Змею… то есть Афанасию.
Когда мы случайно попали в логово пауков, он отважно закрыл меня грудью, и, пока я на ощупь искала булыжник побольше, Змей раскидывал лохматых тварей голыми руками, а потом для убедительности еще и оглушил их заклинанием. Я уж не говорю о том, что потом он, как истинный мужчина, закинул меня на плечо и бросился бежать.
Когда наконец впереди забрезжил свет, я посчитала его плодом расшатанной психики, но Змей убедил меня в обратном:
— Ну слава всем чудотворцам! Выбрались! — И, поставив меня на ноги, с шумом втянул в себя напоенный цветочным ароматом воздух.
— Выбрались?! Ты уверен, что это не видения от паучьих укусов? — Я еще раз с наслаждением почесалась. Не болят, но зудят невероятно!
— Не сомневайся! — отрезал Афанасий и широкими шагами направился к свету, не забыв прочитать мне краткий курс арахнологии. — Я этих гадов в свое время тучу извел! Знаю о восьмилапых почти все! У пауков-песочников яд хоть и есть, но слабый, и максимум, что тебе грозит, — пару часов почесаться!
— Кстати, а как мы вернем наш обычный рост? — сменила я неприятную для меня тему. — А то в таком виде мы до Ника доберемся через год, если какой-нибудь слуга не оставит от нас на полу мокрый след.
— Не бойся! — Змей шагнул из сумерек пещеры под оранжевые лучи заходящего солнца и остановился, поджидая меня. — Заклинание, что применила эта горбатая кобыла, очень легко отменяется. Уж поверь мне. Все-таки я столько лет магией занимался, пока в Змея Подгорного не превратился.
— А можно об этом поподробнее? — Я насторожилась.
Может, получится выспросить у него о прошлом Ника и о том, что скрывает Ник? Что он хочет попросить у Феникса? И о чем не должна знать я? Ну, по крайней мере, до тех пор пока кольцо не окажется в наших руках.
Так, начну издалека:
— Как? Почему ты стал Змеем?
Афанасий бросил на меня долгий взгляд и усмехнулся.
— Потому что был как ты! Уверенный в своих силах, молодой, то есть глупый. Но ты не обижайся. Это даже хорошо!
— Почему это я — глупая?! — нахмурилась я. То же мне, открыл тайну! Мне это и Мафа, и батя с рождения талдычили. Надо было так далеко забрести, чтобы услышать это из уст какого-то страшилы!
— Ну… — Змей глубокомысленно пожал плечами. — Наверное, главная твоя глупость в том, что не побоялась уйти от привычного. А еще доверяешь всем и каждому.
— Ха! — Уйти от привычного?! — Да если бы я жила в доме батюшки, ты думаешь, я ушла бы по собственной воле на поиски какого-то кольца?! В том-то и дело, что меня прижали к стенке! Выдали за Белоглазого, и адью! Мой разлюбезный батя, между прочим! Хотя я его не виню. Каждый сам за себя в этой жизни.
Я угрюмо уставилась в одну точку, даже не замечая, как где-то далеко, над травяным лесом появилась великанша. Точнее, заметила, но, когда о ней мне тактично намекнул Змей, не преминув вставить заковыристую фразу:
— Что ж, каждый верит в свою правду. А теперь позволь вернуть нам прежний облик и не пугайся, неподалеку от нас я вижу женщину.
Женщину? Пока я разглядывала закутанную в цветастую ткань фигуру, мир изменился. В меня, как в воздушный шарик, будто накачали воздуха, заставляя стремительно, до головокружения, расти, увеличиваясь в размерах, пока я не поняла, что стою рядом с обычного роста Змеем и смотрю на крошечную, сгорбленную «великаншу».
— Матушка? — Змей, видимо имевший к таким превращениям иммунитет, сообразил быстрее и направился к замершей от удивления женщине. — Не бойтесь! Мы не причиним вам вреда!
— А я и не боюсь, — скрипуче буркнула старуха и нелюбезно поинтересовалась: — Чего надо?
— Помощи! — вступила я. Не знаю, какой бес решил подпевать мне в ухо, но я отчетливо услышала в мыслях то, что нужно сказать, чтобы получить расположение этой женщины и ее помощь. — Только вы сможете помочь! Не дайте случиться великой ошибке!
— Эт какой? — перевела на меня пронзительный взгляд старуха.
Я поежилась. И не соврешь. Как будто мысли читает. Да только врать я и не собиралась!
— Жених, что себе выбрала принцесса Яллар, никогда не станет ей любящим мужем. И навсегда сделает ее несчастной.
— Эт еще почему? — приподняла одну бровь ханум, а Змей только заинтересованно на меня покосился.
И я решилась:
— Потому что он любит меня. Это мой жених!
— А за каким шайтаном он тогда в байге полез участвовать? — Вторая бровь старухи оказалась рядом с первой.
— Кольцо! Волшебное и проклятое, что долгие годы оставляло безмолвной вашу принцессу. Нам оно очень нужно! Чтобы быть счастливыми… — Я даже всхлипнула и потупилась, уверенная в стопроцентном успехе, но услышала совсем другое:
— Так я вам и поверила! Чтобы матушка Яллар да подсунула своей дочери проклятую драгоценность? Ха-ха — три раза. А теперь я отвернусь, а когда повернусь, вы исчезнете так же быстро, как и появились. И не думайте пробраться во дворец! Воины нинь-дзя там на каждом шагу! И совсем не такие, как вы!
Может быть, на этом все бы и закончилось. Скорее всего, мы бы не отступились и нашли какой-нибудь другой путь, но как обычно, по законам жанра, обязательно бы опоздали, если бы не моя привычка всегда и во всем быть сильной. Я держалась до последнего, но последнее меня и подрубило.
— А-а-а, да гори оно все синим пламенем! И кольцо это проклятущее, и вы, и Белоглазый! Никуда я отсюда без Никиты не уйду! Можете звать ваших дзя! Лучше на плаху, чем вернуться к Пепельному! И-и-и… У-у-у…
— Так, девка, не вой! — Теплые руки ханум заставили меня убрать от зареванного лица ладони. Она заглянула мне в глаза и приказала: — Рассказывай! А если соврешь — я почувствую! Старую Аглай-бабай еще никто не мог обмануть!