– На пиру в честь победы слышал обратное. – Вероятно, мальчишке просто неохота лишний раз слушать хвалу, неважно, заслуженную или не очень, в свой адрес. С тех пор, как он занял место отца, ее и так на него льют целыми бочками. – Якобы вы чуть ли не умираете, и жизнь в теле монарха поддерживают орда целителей и лучший некромант страны.
– Дезинформация наших врагов и тех, кто притворяется друзьями, – с важным видом заметил Мальграм. – Моя идея. Если у противника найдутся хорошие ассасины или же среди нашей знати, кроме герцогов Винле, затесались предатели, то лучшего момента для удара им не найти. Вот и решили мы подготовить шикарнейшую засаду в королевских апартаментах, а сами на всякий случай сюда перебрались.
– Толково, – решил я и начал непринужденно натягивать мантию обратно, подхватив щупальцем сброшенную ранее на пол кирасу. – Ну, о моих приключениях по дороге сюда, кажется, уже не слышали только глухие.
– Действительно, – улыбнулся король, и стало видно, насколько он еще мальчишка. – Проглот, а каково это – драться с драконом? Расскажи!
– Ничего интересного, – покачал головой, решив рассеять внезапный приступ романтизма у венценосной особы. – Все происходит слишком молниеносно, нет ни мгновения обдумать тактику или стратегию. Приходится действовать на одних инстинктах, очень быстро передвигаясь, чтобы пламенем поджарить не успело. Я-то ладно, живуч до безобразия, а потому могу позволить себе пару раз ошибиться, а вот обычный человек такого темпа точно не выдержит. А еще надо при каждом удобном случае со всей дури бить эту чешуйчатую гадину куда придется. Мне повезло, практически сразу же лишил ящера глаза, а окривевший противник, вне зависимости от того, кто это, если не может сразу убить обидчика, задумывается об отступлении. Не уверен, что, если бы монстр проявил настойчивость, смог бы его завалить, очень уж он огромен, а потому живуч и вынослив. А уж если бы из портала подкрепление подошло, скорее всего, пришлось бы драпать. Ну а вы как провели свое первое настоящее сражение?
– Плохо, – насупился подросток, вынужденный быть первым лицом государства. – К тому же провел его совсем не я, а мои генералы. Они смогли выманить довольно значительные силы налетом группы легких всадников и заманить их ложным отступлением под удар скрытых иллюзией лучников. Но потом к избиваемым врагам подошло подкрепление в виде оркской пехоты, и наши потери в итоге все равно получились выше, чем у них! Этих проклятых нелюдей, благословленных их полудикими жрецами, даже боевые маги не остановили! Они, шагая под настоящим дождем из стрел и заклинаний, просто отказывались умирать раньше, чем смогут вонзить оружие в противника!
– В прямом смысле слова отказывались, – подтвердил Мальграм. – Видимо, незадолго перед схваткой успели пройти через ритуал под названием «Кровь на кровь», дающий на несколько суток подобный эффект. Наиболее фанатичных верующих их зверского культа, как каких-нибудь живых мертвецов, лишь отсеченная голова останавливала с гарантией. Одноногие продолжали ковылять, безрукие пытались грызть солдат зубами… Жуткое зрелище. И хотя вышедший на нас клан оказался, скорее всего, полностью истреблен, но у Виреи еще много зеленокожих. Да и на простых людей подобное благословение действует, пусть и послабее раза в два-три. Для них у слуг бога войны другие способы подстегнуть боевые качества имеются.
– Даже самые тупые и заносчивые из генералов после этой схватки признали, что так дальше дело не пойдет, – вздохнула леди Сейлел. – Мы, учитывая превосходство в опытных волшебниках и отсутствие на поле боя драконов, должны были отделаться малой кровью, а едва не получили полный разгром.
– Выходит, нам остается только сидеть в обороне и ждать, когда соберется достаточно сил, чтобы задавить врага числом, – сделал очевидный вывод я, втайне радуясь, что в крупных войсковых операциях участвовать не доведется. Оставим романтику сражений на голову ушибленным еще в период ученичества рыцарям, а сами мирно отсидимся в тылу, поближе к королевским поварам. А что касается того полугнома… Зачем еще нужны властям спецслужбы, если не для устранения неугодных и опасных личностей? – Кстати, насчет порталов, которыми так портят жизнь нашим тылам вражеские чародеи. Есть кое-какие мысли о том, как они получили подобное преимущество, и наметки мер, необходимых, чтобы лишить их его. Правда, способ для этого нужно применить немного… сомнительный. И даже не знаю, стоит ли его озвучивать при таком количестве народа.
– Ну-ка, ну-ка, – подобралась враз, словно хищник, почуявший добычу, тетка короля. – Эй, вы, пятеро, а ну вон! Все равно пока мэтр здесь, напасть на его величество решится лишь самоубийца, жаждущий распроститься с жизнью самым жестоким образом.
– Вы преувеличиваете мои способности, леди, – заметил я, наблюдая, как друиды и телохранители безропотно покидают помещение, не выдав своего недовольства ни единым жестом. Хорошо ушастых выдрессировали во время обучения и подготовки к службе августейшей особе. Вот только не воткнут ли они при случае нож или, скорее, древесный корень в спину с точно таким же спокойным выражением лица?
– Мальграм, обеспечь защиту от подслушивания! – продолжала распоряжаться самая могущественная женщина королевства и лишь потом обратила свой взор к тому, из-за кого и удалила нежелательных свидетелей. – Озвучивай.
– Удалось выяснить, что маячки, применяемые для постановки портала, представляют собой весьма оригинальные кристаллы, производит которые, судя по всему, некий полугном, – не стал ходить вокруг да около я. – Его талант, а может быть, знания – не представляю, как и с помощью чего происходит процесс производства, – уникальны. Речь идет о наследии темных гномов, давно исчезнувшей ветви подгорного народа, практиковавшей кровавые методы магии при абсолютно зверской религии, характеризующейся скорее словом «демонопоклонничество». Вот только последние их представители официально вымерли сотни лет назад, а значит, скорее всего, перед нами тот, кто овладел, казалось бы, прочно забытыми знаниями.
– Как вы? – Король смерил заинтересованным взглядом меня, из-за своих щупалец на классического чародея ни капли не похожего, и Мальграма, благодаря разным фокусам убедившего чуть ли не весь свет, будто он умеет проходить сквозь стены, что со времен древних магов считалось невозможным.
– Вероятно, – пожал плечами с немного растерянным видом начальник охраны его величества. Кстати, а ведь он, как и я, золотого эликсира при смене власти порядочно наглотался. Интересно, что же получилось под его воздействием из весьма посредственного колдуна, предпочитающего пользоваться ловкостью рук и спецэффектами вместо чар? – Хм… Мда… Ситуация. Что делать-то будем, Проглот?
– Уничтожим его, а для гарантии и всех остальных, кто каким-нибудь образом причастен к появлению на свет подобных древних тайн, коим лучше бы оставаться погребенными под пылью веков, – категорично заявил я, просто не имеющий возможности поступить по-другому из-за поставленного Млфурием ультиматума. – И открываемых тут и там порталов почти наверняка не станет.
– Такая сила могла бы и нам самим пригодиться, – хозяйственно заметил Дэриел Второй. Мда, в общем-то, мнение короля имело право на существование. Мгновенная переброска порталами могла бы стать лучшим и полезнейшим из имеющихся в его распоряжении видов транспорта, даже будь она очень-очень дорогой.