Пылающий ствол дерева разделил их. По ту сторону огня с воем и рычанием металось разъяренное чудовище, в бешенстве выдирая с корнем кусты и ломая деревья. С другой стороны, защищенные стеной огня, стояли растерянные люди. Они получили передышку, но это не могло продолжаться долго. Ливень хлестал с удвоенной силой и в конце концов потушил бы огонь, который служил единственной преградой для монстра.
– Надо бежать, пока есть время, – сказал мистер Грин.
– Нет, – покачала головой девушка. – Нам от него не уйти. До утра он всесилен, и, как только огонь погаснет, он бросится за нами в погоню. Думаю, не надо объяснять, что, как бы далеко нам ни удалось убежать, он настигнет нас очень быстро.
– Но что же делать? – в отчаянии воскликнул Макс. – Неужели сидеть и ждать, когда он придет и превратит нас в угли?
– Я думаю, Макс, я пытаюсь!
– Ох, Анна, если ты чего-нибудь не придумаешь, боюсь, нам придется умереть.
Она не ответила, только посмотрела на него полными муки глазами.
Ее рука скользнула в его ладонь. Она была нежная и прохладная. Безумный порыв долго сдерживаемого желания захлестнул его, но он удержался невероятным усилием воли, не выдав своей страсти. Он обнял ее и прижал к себе, словно его объятия могли защитить ее от неминуемой смерти. Сейчас, когда было уже слишком поздно что-либо изменить, он вдруг отчетливо понял, что именно ее он искал всю жизнь. И вот нашел наконец, но только для того, чтобы навсегда потерять.
Анна в тот краткий миг почувствовала его силу. Она прочла его мысли без труда и догадалась о его чувствах. Как ни странно, они не оскорбили ее, наоборот, придали мужества. Она подняла голову, поймала его взгляд и улыбнулась так, как давно уже не улыбалась ни одному мужчине.
– Послушайте! – вмешался мистер Грин. – Не время обниматься. Смотрите, огонь уже теряет силу. У нас почти не осталось времени.
Анна отпрянула от Макса с видом человека, застигнутого на месте преступления. Ее мысль заработала с удвоенной скоростью. Как нарочно, ничего путного в голову не приходило. Она просто никогда не сталкивалась с подобными существами. Черт! Неужели и в самом деле все?
И тут ее озарило. Перед глазами возникла круглая золотая пластина с рисунком. Там было изображено существо, очень похожее на рычащего монстра, который все ближе подбирался к горящему дереву. Тот ягуар, которого она видела на пластине, боролся с гигантской змеей, и – что самое главное – она явно побеждала. Выходит, огонь – не единственное, чего боится монстр.
– Анна! – окликнул ее мистер Грин. – Вы не могли бы поторопиться?
– Послушайте, Джош, оставьте ее в покое, – посоветовал Макс настоятельно. – Наши жизни зависят только от этой девушки, а вы мешаете ей думать.
– Все в порядке, Макс, – успокоила его Аня. – Я уже придумала. Только вот где мне взять змей?
– Змей?!!!
– Ну да. Кажется, мне придется их вызвать. Думаю, я успею. – Она деловито огляделась, нагнулась и подобрала с земли острую палку.
Мужчины следили за ее действиями с недоверчивым изумлением. Анна тем временем подошла к мальчику, присела перед ним на корточки и взяла его за руки.
– Послушай, малыш, ты мне доверяешь? – ласково спросила она. Тот уверенно кивнул и обнял ее за шею. Аня погладила его по тонким густым волосам и прошептала: – Ничего не бойся, что бы ни произошло. Главное – не двигайся и не кричи. Хорошо?
Малыш снова закивал.
– Помни, что я всегда буду рядом и постараюсь спасти нас. Но ты мне должен помочь. Договорились?
Она быстро отстранила его от себя и поцеловала в запачканный лобик.
– Подойдите ко мне, – обратилась она к мужчинам. В ее голосе появились незнакомые властные нотки. Макс и мистер Грин безропотно повиновались.
– Вы слышали, что я сказала малышу? То же касается и вас. Сядьте все на землю, как можно ближе друг к другу и, что бы вы ни увидели, не шевелитесь и не смотрите по сторонам. Я говорю совершенно серьезно. Если вы нарушите условия, то у нас не останется ни единого шанса выжить.
– А что, сейчас он у нас есть? – спросил мистер Грин, косясь в сторону чудовища.
– Надеюсь, что так.
После того как мужчины и мальчик уселись вокруг нее, она очертила вокруг них большой замкнутый круг. За ее действиями следили не только люди.
Зверь, почувствовав тревогу, вглядывался сквозь языки пламени в то, что делала эта стерва. Он еще не мог понять ее намерений, огонь мешал ему проскользнуть в ее мозг и прочесть мысли, но всей кожей ощущал надвигающуюся опасность.
Тем временем девушка уселась в центре круга и протяжным шепотом произнесла:
– Лоа Дамбалло-Веда! Отец любви! Помоги мне!
Девять дочерей Ирода, сетями, руками, адовыми словами,
Явите змей перед моими ногами!
Призываю и вызываю именем Самого!
Она повторила эти слова трижды и замерла, пристально вглядываясь в землю вокруг круга. Ждать пришлось недолго. Трава вокруг зашевелилась, зашелестела. Макс, сколько ни вглядывался, не мог различить, откуда берется это движение. А оно становилось все заметнее.
– Что это? – шепотом спросил Макс у застывшей как изваяние девушки.
– Змеи.
– Они ползут к тебе?
– Разумеется. Раз я их вызвала. О господи, только бы получилось!
– Что?
– Достигнуть пятого уровня.
– А что такое пятый уровень?
– Наше спасение.
Прошло два часа. Змеи все прибывали. Теперь их было вокруг такое множество, что не увидеть их было невозможно. Макс заметил среди кишащих, извивающихся, сплетающихся в клубки змей уруту, чей укус мгновенно парализует пораженную часть тела, кораллового аспида, укус которого в большинстве случаев смертелен. Он насчитал не менее десятков жарарков, которых трудно заметить среди сухих листьев, так как они легко сливаются с ними благодаря своей окраске. Эти змеи были опаснее всех остальных: против их укусов не существует противоядия.
Они находились в сухом месте, но среди пресмыкающихся извивались тонкие зеленоватые тела. Болотные гадюки! Эти-то откуда? Они живут только вблизи болот, они просто не могли оказаться здесь.
– Далеко ли отсюда болото? – неожиданно спросила Анна.
– Километров десять, если не больше.
– Отлично. Значит – четвертый уровень, – обрадовалась девушка.
Змеи уже просто кишели вокруг прочерченной на земле линии. Они были так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться до их холодных, скользких тел. Разумеется, ни у кого не возникало желания это сделать.
Анна все больше хмурилась. Она все время вглядывалась в даль, словно ожидала появления еще кого-то. Как будто ей было мало нескольких сотен ползучих гадов, которые явились на ее зов.