– Это еще что?! – заорал Энди, с ужасом тараща глаза на бешено вертящийся водоворот. Солдаты пятились назад, явно собираясь броситься врассыпную. – Стоять! – надрывался Энди. – Я пристрелю каждого, кто попытается бежать!
Солдаты остановились, на их лицах застыло выражение панического страха, глаза были прикованы к бурлящей воде, которая с нарастающим гулом как будто расступалась в стороны.
– Бежим! – крикнул Макс Ане, рванув ее за рукав.
– Поздно, – покачала она головой и не сдвинулась с места.
В этот самый момент из центра колодца в небо взметнулся столб ослепительно белого пламени, снопы искр пронзили сумеречное небо. Поднимаясь все выше, огненный столб уже грозился опалить небеса. От него волнами расходилось сияние, водяные брызги, поднятые в воздух таинственной силой, искрились и мерцали.
Анна отвернула лицо в сторону, ослепленная невыносимо ярким светом. Ее трясло от ужаса, но она понимала, что бежать бессмысленно. Мистер Грин, точно завороженный, не мог отвести взгляда от невиданного зрелища. Его глаза слезились, но он продолжал смотреть.
Внезапно свет погас. На мгновение стало темно, все звуки стихли, но Анна кожей чувствовала, как дышит окружающая ее мгла.
Вода в колодце снова засветилась, на этот раз свечение было мягким, приглушенным, но достаточным для того, чтобы все увидели, как в самом центре вздувается огромный водяной пузырь. Он в считаные секунды вырос до невероятных размеров и с треском лопнул. Раздалось оглушительное рычание, и они увидели стоящего прямо на воде гигантского зверя с кроваво-красной пастью.
Это был полузверь, получеловек, абсолютно черный, с горящими огненными глазами и руками, похожими на лапы хищника, заканчивающимися остро отточенными когтями. Огромный хвост бил по воде, вздымая тучи брызг, разлетающихся во все стороны.
Анна окаменела. В глазах этого страшного чудовища она заметила безумные огоньки, которые все разгорались, пока не превратились в костер. Языки адского пламени рвались наружу, обжигая каждого, кто сталкивался с этим жутким взглядом.
Чудовище что-то держало в лапах, что-то, казавшееся таким маленьким и хрупким по сравнению с гигантским монстром.
– Это Билс! – воскликнул мистер Грин, подавшись вперед.
Макс и Анна вцепились в его плечи, чтобы удержать его на месте.
Чудовище снова зарычало, посмотрело вокруг и приподняло окровавленное тело негра повыше, как будто хотело заставить их увидеть дальнейшее во всех подробностях. Потом оно разинуло пасть и с отвратительным хрустом перекусило негра пополам. Две дергающиеся в агонии половины тела Билса с плеском упали в воду, которая окрасилась в красный цвет.
– О господи, Билс! – всхлипнула Аня. – Нет!
Один из солдат не выдержал и с оглушительным воплем выпустил в чудовище очередь из автомата. Зверь взревел еще оглушительнее. Но не от боли. Анна поняла это в ту же секунду. Зверь выпрыгнул из воды на берег и очень медленно повернул голову в сторону застывшего человека. Парень открыл рот в беззвучном крике и выронил оружие.
Из глаз зверя, пригвоздивших солдата к месту, вырвались два огненных луча, в считаные секунды поглотившие человека: глаза парня ввалились, оставив пустые глазницы, его кожа, чернея и съеживаясь, сползла с него лохмотьями, тлеющие куски плоти отвалились от костей. И наконец то, что осталось от только что живого человека, рухнуло на землю бесформенной жалкой кучей.
Когда это произошло, остальные солдаты с криками ужаса бросились врассыпную, спотыкаясь и падая, затаптывая друг друга. Но ничто уже не могло их спасти. Огненный взгляд монстра настигал их одного за другим, превращая в груды костей, одетых в военную форму. Зверь не знал пощады. Через пару минут выжженная земля вокруг колодца была покрыта человеческими останками, освещаемыми сполохами молний.
Чудовище ударило хвостом, издало рев, похожий на торжествующий крик победителя, и все так же неторопливо повернулось к оставшейся в живых горстке людей.
Анна использовала всю свою силу воли, чтобы не отпрянуть назад. Слезы ужаса заполнили ее глаза, но она продолжала смотреть прямо в огненные глаза зверя, лишенные зрачков. У нее не оставалось другого выбора, кроме как смотреть на него, пытаясь понять, что это за существо.
Зверь почувствовал ее взгляд, глаза этой странной девушки как будто исследовали его сущность, пытаясь проникнуть в самую глубину. От этого он испытывал ярость и, когда больше не смог выдержать, шагнул к ней.
Даже после этого Анна не отступила, она все еще выдерживала его взгляд, точно рука, поймавшая змею.
«Уничтожь ее! – билось в голове зверя. – Забей эту суку насмерть».
Но он не смог этого сделать. Он чувствовал, что в этой маленькой женщине заключена сила, которую он не мог понять. Он ненавидел ее, хотел сломать ей кости, превратить в горстку пепла, но в то же время не смел дотронуться до нее.
От сознания собственного бессилия жгучая волна ненависти поднялась внутри зверя, она душила его, как удавка на шее. Он представлял, как сжимает обеими руками ее упрямое лицо до тех пор, пока из ее ноздрей не хлынет кровь, а затем, когда она ослабеет от боли, он поднимет ее вверх и швырнет в грязь.
Анна чувствовала, что слабеет. Она еще пыталась удерживать чудовище, но оно было слишком сильно для нее, воплощая в себе древнюю силу многих поколений, ужасную, первобытную силу, щедро вскормленную кровавыми жертвоприношениями поклонявшихся ему людей.
Чувствуя ее слабость, зверь легко проник в ее мозг, пользуясь тем, что она направила все силы, чтобы парализовать его на время.
– А-а-аааа! – закричала Аня от нечеловеческой боли. Словно раскаленная спица пронзила ее мозг насквозь. Девушка пошатнулась.
Чудовище издало торжествующий вопль.
Аня удержала равновесие и сделала несколько шагов назад. Ее колени дрожали и подгибались. В голове, причиняя невыносимую боль, билась одна мысль: «Все кончено». Она сделала все, что могла, и теперь хотела только одного – чтобы все закончилось поскорее.
Она отступила еще на шаг и оказалась в тени огромного дерева.
Мистер Грин и Макс, держащий на руках мальчика, отступали вместе с ней, не сводя глаз с медленно приближающегося монстра. Все их внимание было приковано к чудовищу. Его изогнутые стальные когти на пальцах хищно растопырились, чтобы схватить их.
Людей и монстра теперь разделяло всего несколько шагов. Все могло закончиться в любую секунду, но монстру нравилось играть с ними, наблюдая за людьми, томящимися от предчувствия собственной смерти.
В тот момент, когда зверь готов был прекратить игру, ярко-голубая молния ударила в огромное дерево, под которым стояли люди, оно мгновенно вспыхнуло, заполыхало гигантским факелом и обрушилось на землю.
Чудовище отпрянуло в ужасе.
– Оно боится огня! – закричала Анна.
– Слава богу, хоть чего-то оно боится, – устало вздохнул Макс.