– Что ты собираешься делать со всей этой сворой? – поинтересовался Макс. Он слегка повысил голос, и сразу же две змеи приподняли головы и угрожающе зашипели.
– Тише, пожалуйста, – попросила Аня.
– Они не смогут заползти сюда? – встревоженно спросил мистер Грин.
– Нет, если вы не будете постоянно приставать ко мне с глупыми вопросами и перестанете шевелиться.
Мужчины послушно замерли.
Дождь прекратился. Но и огонь на обуглившемся стволе дерева почти погас. Чудовище угрожающе зарычало и напружинилось, приготовившись к прыжку. Его горящие глаза были прикованы к тонкой фигурке девушки. Оно дрожало от нетерпения, скаля желтые клыки.
В это мгновение послышался тонкий свист. А вслед за этим треск ломающихся сучьев где-то позади затаившихся людей.
– Пятый уровень! – торжествующе воскликнула Анна и вскочила на ноги.
Макс не поверил своим глазам, когда увидел в десяти метрах от себя покачивающуюся из стороны в сторону голову змеи. Но что это была за змея! Она была крупнее самого большого удава, которого он когда-либо видел. Больше анаконды. Ее голова размером с письменный стол покачивалась в трех метрах от земли, огромное тело извивалось между стволами деревьев, ломая их на своем пути. Этот монстр, достигнув очерченного Анной круга, обвился кольцом вокруг него и послушно замер.
– Это еще кто? – пробормотал Макс.
– Змея-вампир! Пятый уровень!
И в этот момент зверь прыгнул, но Анна выкрикнула:
– Убейте его!!!
Гигантская змея, свернув тело в тугое кольцо, стремительно бросилась навстречу зверю. Они столкнулись в воздухе и обрушились на землю с таким грохотом, что все задрожало. Пока два тела, свившиеся в тугой клубок, сражались не на жизнь, а на смерть, остальные змеи, повинуясь приказу, тоже рванулись в сторону чудовища. Они переползали по тлеющему стволу поваленного дерева, не обращая никакого внимания на то, что их кожа пузырилась и лопалась от прикосновения огня. Многие из них так и не смогли преодолеть препятствия. Их обмякшие тела повисли на стволе, но остальные перебирались по ним, как по мосту, и скоро весь шевелящийся клубок перевалил на ту сторону.
– Они идут на верную смерть! – воскликнул мистер Грин.
– Они не видят препятствий. Это и есть пятый уровень, – объяснила Анна. – Я смогу руководить ими только десять минут. Надеюсь, этого хватит.
– А что потом?
– Ничего. Оставшиеся в живых расползутся и вернутся туда, откуда прибыли.
Они с напряжением следили за страшной битвой, развернувшейся между зверем и змеями. Он обладал невероятной силой и ловкостью, острыми клыками и когтями, но змеи, опутавшие его мощное тело, снова и снова вонзали в чудовище свои отравленные зубы. Картина, которую Анна впервые увидела на золотом диске, словно ожила.
Через несколько минут все было кончено. Яд тысячи змей сделал свое дело. Огромный шевелящийся ком, лежащий на земле, – вот все, что предстало глазам Анны и ее спутников.
Десять минут истекли, и змеи одна за другой стали покидать место сражения. Первой исчезла змея-вампир. Когда она проползала мимо, люди замерли, боясь пошевелиться, пока длинное гладкое тело полностью не исчезло в чаще леса.
Каково же было их изумление, когда они увидели, во что превратилось чудовище, едва не лишившее их жизни. На выжженной поляне лежал поверженный идол. Но это было не живое существо, которое свирепо нападало на них несколько минут назад, а каменное изваяние. Горящие глаза зверя снова превратились в два огромных рубина.
– Господи, он снова каменный! – воскликнул мистер Грин.
– У меня такое чувство, что мне это все привиделось, – покачал головой Макс, осторожно переступая через черту и направляясь к изваянию, лежащему на боку. Анна и мистер Грин последовали за ним.
Но подойти к статуе они не успели. Позади них раздался тонкий вскрик. Они обернулись.
– Не двигаться! – предупредил их человек в оборванной одежде, в котором они с трудом узнали щеголеватого Энди. Должно быть, в суматохе ему удалось ускользнуть и избежать ужасной участи, постигшей его солдат. Чудовище, видимо, не умело считать и не заметило исчезновения одного из мельтешащих под ногами людишек.
Им пришлось прислушаться к его требованию, так как в руке он держал пистолет, в то время как у них не было никакого оружия – они его растеряли, спасаясь от монстра. Но хуже всего было то, что Энди держал дуло своего пистолета у виска мальчика, которого цепко ухватил за плечо свободной рукой.
– Живучий, гад, – зло проворчал Макс.
– С ума сойти! Вырваться из пасти одного чудовища, чтобы попасть в лапы другого, – пробормотала Анна растерянно.
– Слушай, Анька, преврати его в лягушку! – попросил Макс. – Что? Не можешь? Я так и думал. Эта тварь уже жаба, на него колдовство не подействует.
– Хватит острить, – прикрикнул Энди. – Отойдите от статуи, иначе я выпущу мозги вашему щенку.
– Только попробуй! – предостерег мистер Грин. – Тебе пора остановиться.
– Заткнись, старый пень. Лучше подумай, какую песенку ты споешь святому Петру, когда вы встретитесь.
Опасаясь за жизнь мальчика, взрослые повиновались мошеннику. Ни Макс, ни мистер Грин не собирались сдаваться, готовые в любой момент броситься на врага.
– Вы все-таки сделали за меня всю черную работу, – усмехнулся Энди, приближаясь к статуе и таща за собой упирающегося мальчика. – Вот они, камни. И я буду владеть ими, а не ты, братец!
– Не боитесь, что вас настигнет кара? – предупредила его Аня, когда увидела, что рука подлеца потянулась к кроваво-красному рубину.
– Не заговаривай мне зубы, стерва. Это всего лишь камень. – Желая подтвердить свою правоту, Энди с ненавистью пнул гладкий бок статуи. Тяжелый монолит даже не шевельнулся.
Энди снова потянулся к рубину, не сводя глаз с лица брата. Он увидел, как тот побледнел и приоткрыл рот, словно желая предупредить его о чем-то, но Энди решил, что это выражение отчаяния от того, что он все-таки победил. Еще немного – и он разделается со всеми этими придурками, со всеми без исключения! Включая и эту черноволосую ведьму. Ишь, как вытаращила свои глазищи! Боится!
Его пальцы коснулись холодной и гладкой поверхности камня. Он попытался поддеть его за край ногтем и почувствовал острый укол. Вот черт, какие острые у этого камня края! Он отдернул руку и увидел выступившую на пальце каплю крови. Глаза его скользнули по голове статуи и расширились от страха.
Испугаться по-настоящему он не успел. Тело его свело судорогой, потом выгнуло дугой. Он выпустил мальчика, выронил пистолет и упал на колени. Его глаза дико завращались, изо рта пошла густая пена, которая желтоватыми хлопьями падала на траву. Энди захрипел и упал, корчась от невыносимой боли.
Макс, мистер Грин и Анна подошли к нему и остановились рядом.