Они действительно никогда не говорили ни о помолвке, ни о женитьбе. Им вполне хватало тех ночей, когда Кейт тайком прокрадывалась к нему в комнату, чтобы заняться с ним любовью, и сейчас Джо чувствовал себя обиженным — его пытались обвинить в том, в чем он не считал себя виноватым.
— Если брак ничего не значит для вас, — резко сказала Элизабет, — из этого не следует, что он не нужен вовсе. И мне кажется, что наш родительский долг напомнить вам об этом. Быть может, вы все-таки пересмотрите ваши взгляды и объявите о своей помолвке. По-моему, как раз сейчас для этого самое подходящее время.
Пока она говорила, Кларк удивленно смотрел на нее. Ее выступление было неожиданным и достаточно резким, но он не мог бы сказать, что не согласен с Элизабет. Просто она открыто говорила о том, о чем сам он предпочел бы только намекнуть.
— Ну, что скажете, Джо?
Джо потупился. Ему никогда не нравилось, когда на него начинали давить, но он не мог не сочувствовать материнской тревоге Элизабет. Сам он не сомневался в своей любви к Кейт, но, быть может, ее родителям нужны были доказательства? Конечно, помолвка, брак успокоили бы их, но Джо еще не чувствовал себя готовым создать семью. И уж, во всяком случае, он ни за что не согласился бы расстаться со своей свободой, под чьим бы то ни было принуждением. Он мог сделать это только добровольно, но… не решался. Пока не решался.
— Если позволите, миссис Джемисон, я бы предпочел объявить о помолвке после того, как сумею все наладить на этом новом предприятии. На это, безусловно, потребуется сколько-то времени, но зато тогда я смогу предложить вашей дочери что-то осязаемое, реальное. Мы могли бы даже поселиться в Нью-Йорке, откуда до Нью-Джерси рукой подать…
Тут Джо поймал себя на том, что уже начал планировать будущее, хотя еще даже не взялся за работу, которая — он знал — потребует на первых порах всех его сил и уйму времени. Но главное препятствие все же было не в этом. Джо чувствовал, что не готов жениться, и Кейт это тоже знала. Знала и испугалась, заметив в глазах его паническое выражение. Джо был близок к тому, чтобы сбежать, — настолько неуютно он почувствовал себя после решительного выступления Элизабет.
— Это звучит разумно, — вмешался Кларк, знаком дав жене понять, что она уже высказала, что думала, и теперь думать должен Джо.
Кларк сознавал, что слова Джо не лишены смысла. Ему действительно требовалось время, чтобы встать на ноги, и у них с Кейт не было никакой необходимости спешить с помолвкой. Работа, которую Джо собирался взвалить себе на плечи, была далеко не самой простой и легкой, и ему придется как следует потрудиться, прежде чем он сумеет наладить деятельность новой фирмы.
Вскоре после этого все четверо отправились спать, а меньше, чем через час Кейт, как обычно, потихоньку прокралась в комнату Джо.
Кейт была в бешенстве.
— Как она могла?! — восклицала она яростным шепотом. — Как она могла говорить с тобой так? Джо, я прошу у тебя прощения за свою мать. Она вела себя… Это было ужасно! Папа должен был остановить ее, не понимаю, почему он этого не сделал!
Она продолжала кипеть, и это дало Джо возможность проявить благородство.
— Все в порядке, дорогая. Я отлично понимаю твоих родителей и нисколько на них не сержусь. Они беспокоятся о тебе и хотят убедиться, что у меня серьезные намерения. На их месте я вел бы себя точно так же. Моя ошибка была в том, что я не понял, насколько глубоко их волнует эта проблема. Но, быть может, она тревожит и тебя? — спросил он, нежно целуя ее.
Кейт невольно подумала о том, что Джо вовсе не выглядит расстроенным или озабоченным. Когда Элизабет медленно поджаривала его на вертеле своих вопросов, у него был совсем другой вид.
— Нет, я совсем об этом не думаю, — храбро солгала она. — А ты… ты просто убиваешь меня своим великодушием. Мама вела себя отвратительно, и мне очень жаль…
Кейт, похоже, и в самом деле чувствовала себя виноватой перед ним, и Джо почувствовал облегчение, смешанное с благодарностью. Где бы он был, если бы Кейт думала так же, как и ее матушка?
— Не волнуйтесь, мисс Джемисон. Позвольте заверить вас, что мои намерения чисты, как горный снег. А теперь, если вы не против, позвольте мне немного вами попользоваться…
Скидывая через голову ночную рубашку, Кейт негромко хихикнула. В эти минуты если она и думала о чем-то, то только не о браке. Она была бесконечно счастлива просто быть с ним рядом, и единственное, чего она желала, это его любви, которая крепче любых цепей привязывала их друг к другу.
Разговор, происходивший в эти минуты в спальне ее родителей, был куда более серьезным. Кларк довольно резко упрекнул жену в том, что она выбрала не самый подходящий момент, чтобы взять быка за рога.
— Не понимаю, что ты так кипятишься! — огрызнулась Элизабет. — Ведь кто-то должен был сказать ему об этом, и лучше раньше, чем позже. А я знала, что на тебя рассчитывать нечего!
В ее голосе явственно прозвучали прокурорские нотки, на которые за годы супружества Кларк научился не обращать внимания.
— Ты не понимаешь, — возразил он с бесконечным терпением в голосе. — Бедный парень только что вернулся с того света. Почему ты не хочешь дать ему возможность сначала распрямиться, почувствовать уверенность в своих силах? Это и несправедливо, и… непорядочно.
Элизабет возмутилась. Что ей за дело до какой-то порядочности, если на карту была поставлена судьба ее единственной дочери?
— Джо не мальчик, Кларк! Ему тридцать четыре года, он зрелый мужчина… по крайней мере, должен быть таковым, и ему пора понимать, что к чему. С тех пор, как он вернулся, прошло больше двух месяцев, и все это время они виделись каждый день. Это вполне достаточный срок, чтобы разобраться в своих чувствах и сделать предложение… Или не сделать предложение. Джо, как ты сам убедился, предпочел второе, и это может означать все, что угодно… — Элизабет упрямое нежелание Джо объявить о своей помолвке с Кейт говорило очень много, и она жалела, что Кларк оставался слеп и глух и не замечал очевидного.
— Но он хочет сначала определиться со своей новой работой. Это — его законное желание. Всякий разумный человек на его месте поступил бы точно так же.
— Хотела бы я быть так же уверена в нем, как ты. Но мне почему-то кажется, что стоит только Джо сесть за штурвал самолета, как он сразу забудет и о Кейт, и о браке, и обо всем остальном. Это же одержимый, Кларк, неужели ты не видишь? Он думает только о своих самолетах, а на остальное ему наплевать! А я не хочу, чтобы моя дочь бесконечно ждала его, ждала, пока он наиграется в великого летчика и соблаговолит обратить на нее внимание.
— Готов поспорить с тобой на миллион долларов, что через год они поженятся. А может быть, и раньше, — сказал Кларк уверенно, и Элизабет невольно улыбнулась его горячности.
— Будь у меня миллион, я бы с радостью уступила его тебе, лишь бы ты оказался прав, — сказала она.