Господин этот сидел за угловым столом, неторопливо потягивая тосканское вино из высокого бокала и время от времени бросая взгляд на дверь таверны.
В таверну то и дело входили новые посетители.
Было уже поздно, когда на пороге появился высокий широкоплечий молодец в потрепанном темно-зеленом камзоле, поверх которого был вполплеча накинут черный плащ, и в черной же маске волка с длинными, хищно оскаленными зубами. На перевязи болталась несуразно длинная шпага.
При виде молодца священник оживился. Он сделал знак трактирному слуге, тот опрометью кинулся к вошедшему и что-то зашептал ему на ухо. Волчья голова повернулась, в прорезях маски сверкнул пронзительный взгляд, и человек зашагал через людную комнату к угловому столу.
По дороге он налетел на подвыпившего моряка, только что вернувшегося из дальнего рейса и по этому поводу хорошо загулявшего. Моряк цветисто выругался, повернулся к обидчику и проорал хриплым голосом:
– Ты, сухопутная крыса, смотри куда прешь, иначе нарвешься на мой кулак!
Молодчик в волчьей маске замер на мгновение и уставился на моряка сквозь прорези маски. Морячок попятился, на глазах трезвея, и примирительно проговорил:
– Да разве я что, дружище? Я ничего такого не хотел… Я тут, понимаешь, отдыхаю после плавания… ежели тебя задел, так ты извини, не держи на меня зла…
Тот отвел взгляд и как ни в чем не бывало продолжил путь к угловому столу.
– Ну, ты меня искал? – проговорил он, без приглашения усевшись напротив таинственного священника.
– Да, если ты – Черный Волк!
– Так меня иногда называют. – В голосе молодчика прозвучала горделивая насмешка. Даже волчья маска, казалось, ухмыльнулась, показав длинные кривые зубы.
– У меня есть для тебя работа, – священник уставился на своего собеседника, словно изучая его.
– Не смотри на меня в упор, святой отец! – прошипел тот, перегнувшись через стол. – Волки этого не любят!
– Мало ли кто чего не любит! – усмехнулся в ответ священник, не отводя взгляда. – Кто платит, тот и заказывает музыку, а я заплачу очень хорошо.
– Да уж, тебе придется раскошелиться! – Волк оскалился, показав зубы. – Впрочем, я вижу, что ты, святой отец, не беден. Что это за кольцо на твоей руке? – Он внезапно схватил собеседника за запястье. – Что за знак на нем вырезан? Уж не состоишь ли ты, святой отец, в каком-нибудь тайном обществе? Ты ведь знаешь, что здесь, в Венеции, этого не любят! Здесь, святой отец, есть только одно дозволенное тайное общество – Совет Ста, который управляет всей жизнью Светлейшей Республики Святого Марка! Совет Ста, чьи шпионы шныряют по всему городу!
– Убери лапы! – проговорил священник ледяным голосом. – Знай свое место, смерд!
Черный Волк невольно вздрогнул – таким холодом повеяло на него от собеседника. Он отпустил запястье священника, откинулся на спинку скамьи, положил правую руку на рукоять шпаги, а левой махнул прислужнику. Тот, должно быть, знал привычки посетителя, потому что тотчас поставил перед ним пустой стакан и большой кувшин с кипрским вином.
– Стакан грязный! – рявкнул молодчик. Видно, ему хотелось на ком-нибудь выместить перенесенное унижение.
Прислужник, ни слова не говоря, схватил стакан, вытряхнул из него дохлую муху, протер своим не менее грязным передником, поставил на стол и тотчас испарился, не желая мешать разговору почтенных господ.
Черный Волк налил стакан до краев, опрокинул в глотку, швырнул на стол и проговорил, повернувшись к терпеливо ожидающему господину:
– Что за работа?
– Работа простая, – священник понизил голос, доверительно пригнулся к собеседнику. – В траттории «Серебряная гондола» возле моста Вздохов остановился знатный иностранец с двумя женщинами. Ты легко его узнаешь: он высок, широкоплеч, хорош собой, называет себя бароном Хорватом…
– За такого возьму десять дукатов! – перебил заказчика Черный Волк.
– Подожди! – Священник остановил его, подняв руку. – Ты не дослушал меня. Тебе не нужно убивать барона, напротив – будет лучше, если он останется в живых.
– Оставить в живых? – удивился Волк. – Ну, это дороже! Особенные заказы всегда так!
– Да подожди ты! – По голосу чувствовалось, что священник поморщился, хотя маска надежно скрывала его лицо. – Что спешишь? При твоей профессии это скверно, тебе нужно терпение! Терпение и выдержка!
– Не волнуйся, святой отец! – заверил его Черный Волк. – Когда дойдет до дела, я буду терпелив и спокоен, как дохлая устрица! Итак, в чем же заключается моя работа?
– Как я уже сказал, господин барон путешествует с двумя спутницами. Точнее, с женой и ее служанкой. Так вот, твоя работа – это баронесса…
– Женщина? – Волк налил еще один стакан, выпил одним глотком и отставил в сторону. – Не люблю убивать женщин. Скверное дело, недостойное мужчины!
– Так ты не берешься? Придется мне подыскать другого исполнителя, не такого щепетильного!
– Кто тебе сказал, что не берусь? Я сказал тебе, что она мне не нравится – а за то, что мне не нравится, я беру еще больше денег. Это будет стоить пятнадцать дукатов. И имей в виду, святой отец, – с Черным Волком не торгуются!
– А я и не собираюсь! – заверил его собеседник, доставая из-за пояса вышитый кошель. – Пять дукатов ты получишь сейчас, десять – когда сделаешь.
– Где мы встретимся? – спросил Волк, пряча деньги за пазуху. – Здесь?
– Ни в коем случае! – Священник огляделся по сторонам. – Я не прихожу дважды в одно место и тебе не советую. Когда ты выполнишь работу, я сам тебя найду.
– Вот как? – Черный Волк уставился на собеседника долгим пристальным взглядом, но тот выдержал этот взгляд совершенно спокойно.
– Ну что ж, – Волк кивнул. – Пусть будет по-твоему. Но имей в виду, святой отец, если ты не найдешь меня – я найду тебя. От меня в этом городе невозможно ускользнуть!
– А я и не собираюсь. – Господин в сутане поднялся из-за стола, бросил на стол еще одну монету, чтобы заплатить трактирщику за вино и молчание и, прежде чем покинуть таверну, проговорил негромким властным голосом: – И вот еще что, когда сделаешь дело – не забудь помолиться об отпущении грехов!
– Отпущение моих грехов, святой отец, – это твоя забота! – процедил Черный Волк сквозь зубы. – Впрочем, можешь благословить меня, прежде чем уйдешь!
Священник протянул руку, украшенную кольцом, и осенил Черного Волка крестным знамением.
Поздно ночью к набережной канала неподалеку от моста Вздохов причалила богато убранная гондола. Гондольер спрыгнул на берег, положил между бортом лодки и парапетом широкую доску и помог хрупкой пассажирке в темно-лиловом бархатном платье и яркой маске из разноцветных перьев перебраться на берег. Следом за ней покинул гондолу высокий статный мужчина в маске льва, последней вышла на берег служанка в скромном черном платье и простой черной маске с прорезями для глаз.