– Это и впрямь очень тяжкий грех! – проговорил священник после недолгого молчания. – В чем же его причина? Почему ты лишил жизни несчастную?
– Мне заплатили за это убийство, святой отец. Мне заплатили за него полновесными золотыми венецианскими дукатами. Я бедный человек, святой отец, и только таким нечестивым трудом могу заработать себе на жизнь.
– Но ты хотя бы раскаиваешься в содеянном?
– По правде сказать, святой отец, не очень. Если честно – так мне не по душе только то, что это женщина. Убивать мужчин мне случается часто, и я ничуть о том не сокрушаюсь. Но женщина – это другое дело, святой отец…
– Помни, сын мой, – я могу отпустить тебе грехи только тогда, когда ты в них чистосердечно раскаешься. Только полное и искреннее раскаяние может вернуть тебя в лоно матери нашей Католической Церкви. Открой свое сердце Господу, закажи мессу за упокой души убиенной тобой женщины, прочти триста раз «Отче наш» и пожертвуй на богоугодные дела половину тех грязных денег, которые тебе заплатили за убийство…
– Не многовато ли будет, святой отец?
– С Господом не торгуются! – сухо ответил священник и сквозь узкое окошко в решетке протянул руку для поцелуя.
Человек в черном плаще потянулся к его руке… и вдруг отпрянул: он увидел на пальце массивное золотое кольцо с изображением подсвечника на три пылающие свечи.
– Так это ты?! – воскликнул он и попытался вскочить.
Однако не вышло: в стенах исповедальни щелкнули потайные пружины, и сыромятные ремни из буйволовой кожи захлестнулись на руках и ногах грешника.
– Что за дела?! – прохрипел наемный убийца, безуспешно пытаясь вырваться. – Ты что, святой отец, не хочешь отдавать мне оставшиеся деньги?
– Не в деньгах дело! – ответил голос из-за решетки. – Ты грешник, сын мой! Ты совершаешь страшные грехи – и ничуть не раскаиваешься в содеянном! Ты живешь убийствами! Чужой кровью оплачиваешь свою жалкую, недостойную жизнь!
– Не тебе говорить об этом, святой отец! – Убийца перестал бороться, экономя силы и лихорадочно придумывая, как вырваться из страшной мышеловки. – Не тебе винить меня. Ведь это не кто иной, как ты, нанял меня для убийства, а по законам Светлейшей Венецианской Республики, Республики Святого Марка заказчик преступления отвечает вдвое против исполнителя!
– У меня была важная причина желать смерти этой женщины. – Голос священника стал тише и печальнее. – Я казнил ее ради высокой и святой цели, ты же – ради презренного золота. И в довершение ко всему ты слишком много болтаешь!
Священник замолчал. Решетка исповедальни негромко скрипнула и отодвинулась в сторону. Фигура в сутане с надвинутым на лицо капюшоном склонилась над связанным бандитом, в руке священника сверкнул узкий кинжал.
Черный Волк успел только подумать, что умирает такой же смертью, какую принес многим десяткам ни в чем не повинных людей, и вечная тьма поглотила его грешную душу.
Священник выдернул окровавленный кинжал из шеи мертвеца, вытер его краем плаща и нажал потайную пружину, спрятанную в стене исповедальни.
Пол под трупом разверзся, и Черный Волк провалился в бездонный подвал под церковью.
Шеф услал Варвару куда-то с поручением, и Аля пошла обедать одна. На улице сегодня шел мелкий занудный дождик – уж никак невозможно в нашем городе, чтобы летом долго держалась хорошая солнечная погода. Аля раскрыла зонт и шла не спеша, вдыхая прохладный свежий воздух. Вдруг кто-то большой заслонил от нее свет и отвел зонт мягко, но настойчиво.
– Вы? – растерялась Аля. – Что вы тут делаете?
Перед ней стоял Федор Корнеев и улыбался. Все-таки удивительно красила его улыбка! Этот большой и сильный человек, казавшийся внешне суровым и мрачным, улыбаясь, превращался в мягкого и ласкового.
– Я к вам шел, – сказал Федор своим низким приятным голосом. – Хотел узнать, как продвигается дело с оформлением бумаг.
– Все идет свои чередом, это не быстро, – слегка нахмурилась Аля.
– Вы только не подумайте, что я вас тороплю! – Федор замахал руками. – Просто…
– Что – просто? – спросила Аля.
– А, конспиратора из меня не получится! – Он снова махнул рукой и подошел к Але ближе. – С детства такой был, даже по пустяку соврать не мог, мать сразу же по глазам все читала… двойку там получил или чашку разбил… Александра… – он помедлил, припоминая, надо думать, ее отчество, но Аля кивнула, чтобы не заморачивался, можно просто по имени, – ну, в общем, давайте вечером куда-нибудь вместе пойдем!
– Что вы… – Аля растерялась, – это неудобно. Нам нельзя встречаться с клиентами в неформальной обстановке.
– Да кто это придумал? – возмутился Федор. – Что у вас – шпионская организация или судебная инстанция? Что такого случится, если мы проведем вечер вдвоем где-нибудь в тихом месте? Вы же сами говорили, что дело со страховкой верное, никакого подвоха, стало быть, нет у меня причины вас обхаживать с этой целью, так? Вы извините, – тут же поправился Федор, видя, как вытянулось у Али лицо, – что я все так прямо говорю. Всегда такой был, без всяких экивоков, правду рубил сплеча.
Между делом они прошли уже бистро, где Аля собиралась перекусить, и отдалились от офиса на приличное расстояние. И хорошо, подумала Аля, никто из сотрудников сюда не забредает, не увидит ее с клиентом.
– Так вот, Александра… ну, просто Саша, – решительно сказал Федор. – Вы мне сразу понравились, а я – человек занятой. Вот уеду вскорости в Тюмень, а вас тут кто-нибудь уведет под шумок, что я тогда стану делать? Нет уж, привык ковать железо, пока горячо!
Он взял у Али из рук зонтик и приобнял ее за плечи. От всей его фигуры веяло такой силой и надежностью. Он был… он был настоящий, сообразила Аля.
– Ну так что, – Федор нарушил молчание. – Пойдете со мной в ресторан?
Аля все еще медлила, и тогда Федор заглянул ей в глаза и улыбнулся. Это решило дело.
– Пойду! – сказала Аля, стараясь отогнать от себя видение разъяренного шефа. – Только куда-нибудь поскромнее, а то я не одета.
– Вот это ладно! – обрадовался Федор. – Вот и умница! Зря, что ли, я вас целый час на дожде караулил? Знал ведь, что, если по телефону пригласить, ни за что не согласитесь!
О том, что ланча у нее так и не было, Аля вспомнила только в офисе. Ну не беда, вечером отъестся!
«И что такого? – думала Аля, прихорашиваясь на рабочем месте. – В конце концов, можно не разговаривать с Федором на тему страховки. Я же ничего не нарушаю… А если шеф узнает и выгонит с работы, то и черт с ним! Вот выйду замуж и уеду в Тюмень! А что, там тоже люди живут. И, верно, неплохо…»
Она сама удивилась своим мыслям. Но может же человек помечтать…
Вот стоит она на пороге большого загородного дома, Федор целует ее и спускается по ступенькам. Она смотрит, как он усаживается в джип – такому большому и сильному мужчине подойдет только джип. Аля машет ему рукой и идет в дом. Прямиком в детскую, а там спит теплый и розовый сынишка, тоже Федя. Аля наклоняется над кроваткой и легонько дует мальчишке в лицо. «Пора вставать, дорогой, уже утро!»