Последний инструктаж проводил дьякон Кирилл в отдельно стоящей избе-блокгаузе, которую занимали особники.
– Из оружия возьмешь только чухонский нож. Он сам по себе небольшой, на вид неказистый и нестрашный. Ты, то есть любой нищий бродяга, мог его где-нибудь стянуть в убогом кабаке или лавке… И помни, что главное – не выдать свою принадлежность. Пусть погадают, кто ты такой и откуда взялся. Расспросы веди осторожно, но постоянно, постарайся охватить как можно более широкий круг: неизвестно, где клюнет. Нищий – прикрытие идеальное и для нас, и для них. Наверняка у Малюты там, среди нищей братии, своих людей пропасть. Поэтому с нашими на связь не выходи ни под каким видом. Скорее всего, за тобой будут следить, но слежку ты вряд ли засечешь, поскольку это их поле, мы здесь как слепые котята тычемся. Без подстраховки работать будешь, так как много людей послать опасно: могут затаиться в ответ, а с одним несуразным придурком и разговор другой будет… Так что, Фролушка, на тебя одного вся надежда. Если ты, согласно нашему плану, за пару недель на тайник с библиотекой не выйдешь, боюсь, что потеряет Русь свое достояние драгоценнейшее. И будь осторожен, ибо жизнь твоя сейчас не тебе одному принадлежит, а всем поколениям людей русских, прошедшим, нынешним и грядущим. Дай обниму тебя, сыне, надеюсь, что даст Бог – еще свидимся!
Фрол крепко обнялся с дьяконом, затем, отступив на шаг, четким жестом, к которому он, служивший во флагманской морской пехоте Дрейка на год раньше Михася, давно привык, поднес ладонь к рваному бесформенному колпаку, венчавшему его лохматую шевелюру, повернулся и бесшумной тенью выскользнул за дверь. Через несколько минут Фрол вышел через потайную калитку, пересек подступавшую к усадьбе рощицу и уныло, как и подобает усталому убогому бродяге, побрел по большой дороге к стенам стольного града.
Степа всегда старался избегать общения с начальством и поэтому посещал московский стражницкий приказ крайне редко, только в тех случаях, если уж его туда строго-настрого потребуют. Однако в последнее время он зачастил на совещания, не гнушался выпивкой с подьячими и десятниками в кабаках. Чтобы такая смена поведения не вызывала подозрений, Степа намекнул двум-трем наиболее болтливым собутыльникам, что ему надоело быть простым слободским стражником, а желает он выслужиться до окружного начальника. На самом же деле в душу ему глубоко запали обидные слова дьякона Кирилла о том, что в московской страже на немалой должности сидит предатель, передающий разбойному люду сведения о передвижении дозоров и застав. Вот и решил Степан проверить подозрения, в общем-то, посторонних дружинников, и если – не приведи Бог! – они подтвердятся, то изобличить и наказать злодея, не вынося сор из избы и не марая чести родного стражнического приказа.
Сегодня совещание перед вечерним разводом проводил сам Коробей – главный воинский начальник, выше которого стоял лишь Малюта. Коробей фактически руководил стражей, занимаясь всеми рутинными делами. Был он высок ростом, крепок, с ранней благородной сединой в густых черных кудрях и окладистой бороде. Взгляд у него был открытый, голос громкий, нрав веселый. Известен он был своей лихостью, даже слегка показной: ходил Коробей всегда в железном шеломе, кольчуге и нагруднике, не расставался с тяжелым мечом. Стражники такого начальника любили и уважали, сваливая все неудачи, особенно участившиеся в последние годы, на крючкотворов-подьячих, чему в немалой степени способствовал и сам Коробей, громко ругая в кругу боевых стражей проклятых щелкоперов, пергаментных червей, сидящих у него на шее и не дающих размахнуться как следует. Именно на содействие Коробея в крайнем случае и рассчитывал Степа.
Прошедшей ночью в Москве произошел очередной крупный разбой. Шайка, как всегда, неизвестная и весьма многочисленная, напала на усадьбу князя Щербицкого. Убит был сам князь, все его чада и домочадцы, дворовые люди. Двух дочерей князя так и не нашли, судя по всему, разбойники увели их с собой. Вся золотая и серебряная посуда, драгоценная рухлядь соболья да песцовая, ковры и ткани парчовые также были унесены в неизвестном направлении. Ближайшей к усадьбе была застава московской стражи. Заставы леших, как всегда, оказались весьма отдалены от места нападения. Стражники не отреагировали на ночной шум, который, надо признать, был не слишком сильным. Разбойникам удалось проникнуть за высокий частокол, окружавший усадьбу, порезать сторожей, а затем они лютовали уже за толстыми стенами терема и надворных построек.
Большинство присутствующих слушали доклад подьячего, понуро опустив глаза. Они знали, что и это кровавое дело, скорее всего, заглохнет без следа, как и множество предшествующих. Один лишь Коробей грозно стучал кулаком в железной рукавице по дубовому столу и сулил неизвестным злодеям всяческие страшные кары. Своих стражников он ни в чем не обвинял, поскольку они честно отсидели всю ночь за кострами и рогатками в том самом месте, куда их ввечеру и определили, а не сбежали к тещам на блины, как частенько случалось.
Однако когда в докладе речь пошла о похищении княжон, Разик, присутствовавший на разводе как начальник отряда, заступающего в дозор, подчеркнуто резко и зло выпалил в лицо стражницким десятникам:
– Проспали, глухие тетери! Не можете разбои пресечь, так шли бы лапти плести!
Разик, влюбленный в Катьку, почитывал по вечерам франкоязычные рыцарские романы, и известие о похищении благородных девиц переполнило его гневом и негодованием. Поэтому ему легко было сымитировать несдержанность, как приказал на утреннем инструктаже дьякон Кирилл. Не только Степа, но и лешие начали действия по обнаружению переметчика в руководстве московской стражи. Разик, как один из наиболее хладнокровных десятников, выполнял сейчас соответствующий замысел особников.
Коробей резко поднялся и грозно выпрямился во весь свой немалый рост.
– Ты говори, да не заговаривайся, дружинник! То, что вы побили молодецки одну шайку залетную, числом немалую, да всякую мелкоту поразогнали, не дает тебе права стражу московскую срамом срамить! Чай, мои-то стражники поболее твоего злодеев и душегубов всяческих поймали-покарали! И вовсе не уверен я, что если бы вблизи твоей заставы разбой случился, то сумел бы ты проведать вовремя и защиту оказать. Втихаря ведь душегубы действовали. Обманом, видать, в усадьбу проникли да порезали челядь сонную.
Степа, при всем своем уважении к поморам, в душе не мог не согласиться со своим начальником.
– Мои бы точно не проспали. Да вот только ставят наши заставы на ночь Бог знает куда, кроме тех мест, где разбойники промышляют, – вполголоса, но явственно произнес Разик.
Коробей с грохотом отодвинул тяжеленный стол, стоящий у него на дороге, шагнул к Разику.
– Ты что этим хочешь сказать, молодец? – пророкотал он.
– Сожалею, что никак со злодеями лицом к лицу встретиться не можем, – спокойно ответил леший. – Надеемся на ваш опыт в делах охранных, ждем, что сумеете вы замыслы лихие разгадать да в верное место бойцов наших направить.
Коробей, тяжело дыша, мерил Разика суровым взглядом, но явно не знал, что ему ответить. Наверняка он ранее намеревался проучить наглеца, посмевшего делать ему замечания в присутствии подчиненных, но теперь был слегка сбит с толку миролюбивым и деловым тоном десятника, казалось, вовсе не желавшего ссоры, а озабоченного, как и все, лишь усердием к службе.