Решение, принятое капитаном, было не вполне легально. Об этом Бугго уже знала, поскольку тщательно изучила законы, касающиеся «берегового права» (так, по традиции, называлось право любого, кто найдет потерпевший крушение корабль, присвоить все, что окажется в тот момент на борту). Дав заявку на «Императрицу», Бугго одновременно с тем подписывала документ, в котором заверяла, что ни один из имевшихся на корабле предметов ею не спрятан и не украден, и что она, Бугго Анео, готова оплатить страховой компании заявленную стоимость всего, на что накладывает руку. Все, что не представляет для нее интереса, она обязана безвозмездно передать страховой компании.
«Но как они докажут, что журнал вообще был на борту? Приборы отказали еще до того, как Охта их обесточил. Выявить их поломку не составит труда. А журнал… мог просто пропасть. Во всяком случае, никто не убедит страховую компанию в обратном. Чье-то слово против моего. Тупик».
Способ спрятать информацию имелся – и чрезвычайно простой.
В условиях, когда переезды с планеты на планету стали обычным явлением, люди перестали брать с собой большой багаж. Складывали в маленький контейнер два-три платья да какой-нибудь особенно любимый сувенир. А все остальное – книги, семейные архивы, записи, портреты, произведения искусства – отправляли в Сеть, в личный Ящик. Там все это и сберегалось под особым, надежным шифром, да еще под присмотром специальной сетевой охраны. Взлом личного Ящика считался одним из самых тяжелых преступлений против человека и карался конфискацией имущества. Кроме того, Ящики были анонимны: их владельцы пользовались псевдонимами из букв или цифр.
Имелся подобный Ящик и у Бугго. Там она держала копии своих фрахтовых контрактов, все отчеты по полетам, старую документацию (Бугго могла предъявить счета на любую партию перевезенных ею товаров десятилетней давности), а также голограммы и личные заметки. И в этот Ящик была отправлена информация с платы. Радиомаячок и саму платку Бугго передала Мальку с просьбой спустить «эти штуки» в реактор. Все остальное выкинула в мусоросборник.
– Так-то лучше, – пробормотала она. И снова дружески похлопала «Императрицу» по переборке. – Теперь ты точно будешь моя. И по очень небольшой цене. Тебе понравится!
* * *
Охта запустил двигатель к ночи. Бугго, задремавшая было в креслах, тотчас проснулась: корабль знакомо подрагивал и рвался в полет.
Скоро на мостике возник и сам Охта, в пятнах, со слипшейся шерсткой.
– Тут связь, что ли, плохо работает… Капитан, мы того… можем лететь.
– Врубай, это самое, по полной! – сказала Бугго. – Гони зюйд-зюйд-вест! Стало быть, на Эхео.
– Ну, – сказал Малек, ухмыляясь, и удрал.
Бугго пересела за главный компьютер. «Сюда бы пару курсантов, – подумала она, зевая. – Или на худой конец Хугебурку. Повесить бы на них все ночные вахты… и пойти спать».
Она задала курс на Эхео.
– Давай, моя девочка! – сказала Бугго «Императрице». – Мы возвращаемся домой.
* * *
Заявка капитана Анео на корабль, который много лет считался пропавшим без вести, потрясла галактическое сообщество. Эхео гудела в ожидании прибытия «Императрицы». Страховая компания «Лакота», скупившая все контракты давно разорившейся страховой компании «Холарг», неожиданно получила возможность снять с баланса самый убыточный из проектов почившей предшественницы.
Стерео ломилось от предположений.
Опять Бугго Анео! Везде Бугго Анео! Не было ли вообще подстроено это ее так называемое везение?
Объясняли, что везение никак подстроено быть не могло. Везение просто есть – как таковое. Корабль дрейфовал много лет в космосе. Рано или поздно кто-нибудь да должен был на него наткнуться. Что ж, в данном случае опять повезло Бугго Анео.
Да еще вопрос – повезло ли. Корабль был специально оборудован для исследовательской экспедиции. Возможно, на нем сохранилась важная научная информация. У частного лица вряд ли хватит средств, чтобы выкупить ее. А сам корабль требует основательного ремонта. Так что велика вероятность того, что капитан Анео просто передаст находку страховой компании и получит от нее минимальную премиальную сумму за найденное имущество.
Но ведь существует какая-то тайна! Куда подевался экипаж? И какова была цель экспедиции?
Да, тайна была. Но не в показаниях приборов и не в той информации, что хранилась в ящичке, на платочке, – нет, тайна была растворена во всей атмосфере «Императрицы», и Бугго взялась приручить, присвоить эту тайну, вобрать ее в себя. И когда она осталась наедине с кораблем, началось молчаливое противоборство: решалось, кто сильнее, женщина по имени Бугго Анео или тайна корабля по имени «Императрица».
Малек самозабвенно копался в машинном отделении. Проходили часы, из них складывались долгие дни, Эхео была уже видна на экранах приборов дальнего слежения, а Бугго все вела свою одинокую борьбу с кораблем – ломала, подминала его под себя. И постепенно «Императрица» начала поддаваться. Бугго поняла это, потому что ощутила блаженную усталость.
Случилось это на исходе вторых суток полета. Просматривая на личной планшетке некоторые данные из бортового журнала, Бугго вдруг обнаружила причину гибели экипажа.
Сперва замеры «звездной энергии» показывали приблизительно одни и те же величины. Затем возник скачок. Сначала короткий. Пик – и снова ровные колебания, небольшие относительно оси. Спустя некоторое время скачок повторился и был еще сильнее. Бугго сверила координаты. Нашла у себя копию судового журнала «Ласточки». Сопоставила координаты. Прикинула в уме скорость дрейфа. Еще раз сопоставила, затем нарисовала несколько ужасающе кривых графика на мятых листках, обнаруженных в кармане комбинезона.
– Острова, – сказала Бугго. – Хугебурка был прав. Хедеянец нашел Острова… Или, если выражаться точнее, Острова нашли хедеянца. Сейчас я увижу третий пик в показаниях приборов, может быть, и четвертый… а после – линию, совпадающую с линией оси.
Она скомкала бумаги и запустила ими в угол. И вот тогда, когда тайна смерти «Императрицы» была готова разломиться, точно пирожок, и явить свою начинку, а на стерильном ковре мостика появился первый мусор, – в этот самый миг Бугго ощутила, что корабль поддался под напором ее воли. «Императрица» была готова подчиниться новому капитану.
Возле самых Островов приборы зашкалило, а затем произошла катастрофа. Нечто вроде той, что развалила на мириады пылающих атомов «Барриеру». Плата судового журнала наверняка содержала подробности, выраженные в точных числах, но Бугго не хотела в них разбираться. Она угадала общий принцип.
– Ничего нового, – сказала Бугго. – К Богу никто не ходит с циркулем… Необязательно жертвовать целым экипажем, чтобы сделать подобный вывод.
Но на Эхео не знали, что тайны не существует. Не знали и о том, какова истинная загадка корабля и капитана. Там бушевали предположения, а страховая компания «Лакота» лихорадочно подсчитывал еще не существующие прибыли.