— Кто?
— Зирт Смертоносный.
— Не знал я, что он Смертоносный, — усмехнулся я. — Что же, слушай… — Я повторил слово в слово всю историю моего визита в пещеру. Разговор с оракулом очень рассмешил Тиал, однако гном лишь хмурился и то принимался теребить бороду, то барабанил пальцами по поясу.
— Почему ты его не убил? — спросил он наконец. Только тут я понял, что соль истории до гнома не дошла.
— Я не собирался его убивать, — сказал я. — Мне просто надо было как-то провести полдня, вот я и решил поразвлечься…
— Поразвлечься?! — Кирк подскочил так, словно его шилом кольнули. — Ты пошел к оракулу, нанес ему смертельную обиду, избил их священного тигра, вломился к величайшему магу из числа людей… ради забавы?
Я посмотрел на Тиал — девушка кусала губу, но в остальном внешне оставалась серьезной.
— Позволь мне напомнить тебе, Кирк, — прервал я наконец его словоизлияния, — что тогда я был бессмертен. Помнишь? Никакое проклятие не могло мне повредить.
Кирк опять заложил пальцы за пояс.
— Хорошо быть бессмертным, — сказал он наконец со странной интонацией.
— К сожалению, похоже, что это позади.
— Да…
— Тут не о чем думать, — подала голос Тиал. — Тебе надо поговорить с магом, причем если ты не найдешь ойта, то с лером, а если не найдешь лера, то с эльфом. Мы с Кирком не настолько сильны, чтобы видеть сквозь проклятия. Но вы оба прокляты — ты и Род.
— Что возвращает нас к моему первоначальному вопросу, — сказал я. — Почему мы с ним почувствовали змею, до того, как она поднялась из озера, а остальные, включая и вас, магов — нет.
— Я бы сказала, что это проклятие, — неуверенно произнесла Тиал.
— Ха! — усмехнулся гном. — Уж не хочешь ли ты сказать, что дух озера не может справиться с простым проклятием, наложенным к тому же рукой человека?
— Роджера прокляла бэньши.
— Ха и ха!
— Я понял, — сказал я со смирением. — Есть в жизни тайны, разгадки которых мы не узнаем никогда. Куда ты собрался, Кирк?
— Вон та роща внушает мне опасения, — ответил гном. — Хорошее место для засады.
— Возьми с собой людей, — сказал я механически, думая о другом.
— Нет!
Я удивленно посмотрел на него и понял, в чем дело, лишь когда за спиной у меня прыснула Тиал. Право, иногда я бываю на редкость туп.
— Тиал, девочка, поговори со мной по-эльфийски, — попросил я.
Рира течет по трем климатическим зонам, и не спрашивайте меня, почему так получается. Верховья ее находятся севернее ее средней части, и тем не менее, там сплошь джунгли, а в средней части — лес. Низовья же реки проходят, правда чуть-чуть — по пустыне. За исключением леса, растущего на острове бэньши. Я думаю, теперь, когда Кристалл принялся избавляться от навязанных программой ограничений, джунгли переместятся южнее, где, на мой взгляд, им и надлежит находиться.
Если идти вдоль левого берега, а затем, когда в верхней своей трети река разделяется на два истока, следовать опять же вдоль левого из них, то как раз в этих джунглях и окажешься. Карту рисовали, ссорясь, споря и вырывая друг у друга уголек, Кирк и Тиал. Рисовали на плоской поверхности валуна, так что с собой я ее брать не стал, однако этого и не требовалось. Большая часть мира Кристалла, исключая, конечно, Черный Берег, Странный Континент, Бегущие Острова и Пещерный Край, была на этой карте, а карта навечно — в моей голове. Джунгли, да…
Я не особый поклонник джунглей, поскольку мой опыт путешествия в Бразилию в свое время едва не кончился катастрофой. Старик хотел посмотреть, как я проживу, один, без еды, в тенниске и кроссовках, среди этого влажного кошмара. Я прожил, да… Чего мне это стоило…
Так что при обсуждении я стоял за правый исток Риры, что брал начало в горах Казатасонди, в этом случае наш путь по джунглям сводился к необходимому минимуму. Будь я один, я вообще бы эти джунгли обошел: для бешеной собаки сто километров — не крюк. Но вышло не по-моему.
Здешние джунгли отличались от тех, в дельте Амазонки, причем в худшую сторону. Размерами деталей. То, что по веткам в бразильских джунглях ползают гусеницы длиной в ладонь и норовят сорваться с ветки тебе за шиворот, пустяк по сравнению с гусеницей размером с овцу, которая — свались она невовремя с ветки — просто сломает тебе шею.
Джунгли стояли впереди, как стена. «Лесостепь», как я про себя окрестил то, сквозь что мы шли до сих пор, кончалась в полукилометре от нас, там где громоздились друг на друга фантастические растения многоярусного тропического леса. Растения были в основном местных, то есть гигантских разновидностей. Они возносили свои кроны на сто, двести, триста метров, цветы, благоухание которых слышно было даже отсюда, были размером с полметра, а многие — и с хорошую клумбу. Тиал, которая рассказывала мне про этот лес, недолюбливала его — эльфы так и не смогли подружиться со всеми обитателями джунглей, а эльф, которого укусил комар, несчастен по определению. Не из-за зуда, а из-за самого факта укуса. Впрочем, это, конечно, преувеличение — в Кристалле нет кровососущих насекомых.
— Пошли? — сказал я, налюбовавшись сказочной картиной.
Мы осторожно двинулись вперед. Странное ощущение — лес все ближе, ближе, и затем — он вокруг тебя. К моему величайшему облегчению, здесь не было тропической влажной жары, скорее — нормальная лесная прохлада. Крики птиц, многочисленные ручьи, и чистый, сильный аромат цветов. Тиал говорила, что на Светлых Землях, там где правит добро, цветы всегда пахнут приятно. На землях же Зла встречаются и такие, что вместо бабочек и пчел приманивают мух запахом падали.
Первые жертвы начались через десять секунд — кому-то захотелось понюхать цветок. Казалось бы — Тиал охрипла, проводя инструктаж, так нет. И ведь не дети — дети были под надзором взрослых — спасибо Кирку, организовал. Взрослая женщина, лет пятьдесят. Мы услышали крик ее подруги и бросились на помощь — но было поздно. То, что у нормального цветка является пестиком, у этого было жалом — цветок качнулся вперед, подобно атакующей змее, и женщина упала. Затем один из воздушных корней растения задвигался, подбираясь к добыче.
А цветок Тиал сорвала — на лекарства.
Поражали бабочки. Я знаю, что где-то близ Аталеты был даже создан кусочек «безопасных» джунглей — для детей. Хорошее, наверное место. Цветные хороводы кружились между деревьями, причем именно хороводы, бабочки очень часто летали цепочкой, одна за другой, и длинная лента извивалась над нашими головами, выписывая восьмерки меж древесных стволов. Такое впечатление, что тебя уменьшили до размеров муравья, и ты смотришь снизу вверх на колонны, которые где-то там, в недостижимой вышине, поддерживают зеленый свод неба.
По совету все того же Кирка — вообще все военное планирование в нашем отряде взял на себя незаменимый гном — мы шли на расстоянии друг от друга, и с мечами наголо. На расстоянии — потому что даже после двух преподанных Джейн уроков, почти каждый, отбиваясь от гигантской осы, вполне мог зарубить соседа. Я же использовал эту блестящую возможность, чтобы преподать Роджеру очередной урок. Быстрота выхватывания меча и точность последующего удара. За неимением ос — они пока что, к счастью, нас не трогали, я использовал дикие яблоки, и за час на лбу у моего ученика появились еще две шишки, в дополнение ко вчерашней. Впрочем… Кажется, ему нравилось.