Когда они вырвались на пригорок, со стороны преследователей донеслись истошные выкрики и беспорядочная пальба.
— А-а-а-а… Там тоже жрут, — злорадно заметил, задыхаясь от марш-броска, Вик. — Кровососов за собой притащили, придурки. Ничего, это еще цветочки. За Вересней ягодки пойдут. Жив, чертово семя? Принесло тебя на нашу голову…
«Поселок Пески», — сообщил ПДА по ссылке на локальной карте. «Население 79 человек, жилой. Контролируется корпусом миротворческих сил ООН».
— Вранье, — промямлил, жуя на ходу сухарь, Вик. — Старпер Че не обновил базу после выброса. Че, похоже, решил жить в границах старой Зоны. Всех сталкеров обирает за свои информационные рассылки, а информация к тому же еще и несвежая.
— Ты говорил про ягодки. Когда мы убегали от этих…
Стрингер и Вик брели по высохшему бетонному дну оросительного канала. Идти, в общем-то, было несложно, но дорогу постоянно преграждали горы гнилых веток и всякого хлама, которые приходилось обходить, а зачастую проползать в дырки прямо в завалах. То и дело встречались беспорядочно разбросанные бороны, косилки и остовы дюралевых поливалок с прикрученными к ним проржавевшими колесами — наследие сельскохозяйственного прошлого.
По крайней мере лучше, чем месить грязь на поле.
Вик шел впереди. Он нервничал, от чего, как только начинал говорить, брызгал слюной. Толстяку не нравился ограниченный обзор. Что верно, то верно. В случае опасности вылезти по скользким стенам будет непросто. Пару гранат в канаву — и их можно собирать по кусочкам. Но на заросшем полынью, бурьяном и еще неизвестно какой гадостью поле было хуже. И намного опаснее.
Это Вик так сказал. Ему виднее.
В двух километрах справа, согласно информационной базе ПДА, между двумя холмами спрятался небольшой поселок Пески. За массивными плитами была видна только бровка дикополья, примыкавшая к канавам, да жидкие посадки, разросшиеся параллельно оросительным конструкциям. И никаких Песков. Ни домов, ни антенн.
— Ягодки? Знать бы самому, где эти ягодки… — проворчал сталкер. — После выброса Зона увеличилась еще километров на пять.
— И что?
— Ну вот если твоя комната станет больше на пять метров. Стол останется стоять в центре, а диваны и кресла ты подвинешь к стенам?
Сравнение Смертину не понравилось, но он утвердительно кивнул.
— Мы идем по территории, которая совсем недавно контролировалась войсками. Зона здесь еще не вошла в свои права. Как бы тебе объяснить… Слаба она пока здесь…
— Угу, — стрингер сделал вид, что понимает. Даже сморщился, изображая интенсивную работу мозга.
— Аномалий меньше, тварей тоже, — продолжал рассуждать толстяк. — Хотя… Черт ее знает! Тут каждый день все меняется. Вчера была лужа, а завтра — «ведьмин студень».
— Чего?
— А… — махнул рукой Вик. — Ты как с луны свалился.
Он прошел несколько метров молча, а потом ткнул пальнем на красный плющ, захвативший участок бетонного ската:
— Знаешь, что это?
— Нет.
— Вот и я не знаю, — вздохнул Вик. — Цветочки видишь?
— Угу.
— А видишь от них такие желтенькие ниточки торчат?
— Вижу.
Вик замолчал, зашуршал чем-то в кармане. А потом и вовсе забыл про стрингера.
— Так что за ниточки? — не выдержал, наконец, тот.
— Да не знаю я! Нехорошие они просто!
— С чего ты взял? — не понял Алексей.
— Нехорошие, и точка!
— Но все же?
— Дотронься, проверь, — усмехнулся толстяк.
Он шел, смешно переваливаясь из стороны в сторону, как селезень, широко переставляя огромные, стоптанные на внутренней стороне каблуков кирзовые сапоги. Из-под края солдатской «кожи», у самой задницы, неряшливо торчал клок светлой футболки. Штаны едва держались на ремне и сползли вниз, к копчику, обнажая участок белой кожи.
Вообще, всем своим видом Вик напоминал Алексею добродушного толстяка-соседа, щекастого, вечно страдающего одышкой, не расстающегося с ингалятором. Тот часто захаживал к нему за журналами, а иногда и просто поболтать за жизнь.
— Сам проверяй, — немного подумав, ответил Смертин.
Кусточки и впрямь выглядели агрессивно.
— Зона непостоянна и непредсказуема, — Вик остановился и принялся разминать поясницу. — Мы еще не прошли старый Периметр. Интересно посмотреть, что от него осталось… Старайся меньше распускать руки и хватать все без разбора. Ты, вообще, чей?
— Я же сказал — журналист.
— А-а-а-а… Точно. Там такая кутерьма началась, что я и не запомнил. И чего ты тут забыл, журналист?
Толстяк хохотнул. Потом ойкнул, вновь ухватившись за поясницу.
— Ты чего?
— Смешно…
— По-моему, совсем не смешно, — Алексей задумчиво почесал затылок. — Твоих всех положили, меня вы чуть не угробили, по почкам ты получил. Не вижу ничего смешного.
— Я-то хоть знаю, за что по почкам получил, а вот ты чего сюда полез? Смешно то, что таких дурачков, как ты, становится все больше. Лезут и лезут… Медом вам, что ли, тут намазано?
— Типа, оставьте ринг профессионалам-рестлерам? — ухмыльнулся стрингер.
— Типа да, — зло ответил Вик, передразнивая.
— Я-то хотя бы тут делом занимаюсь. А вот что тебя сюда потянуло? — парировал Алексей. — Седой вон, а все веришь в сказки про артефакты и сокровища.
Вик снова загоготал, хватаясь толстыми пальцами за отвисшее пузо, будто испугался, что оно лопнет.
— И это, — он кивнул на камеру, — ты называешь работой?
— Кто на что учился. Ты, как я посмотрю, шибко ученый. Прям теневой воротила здешний.
В Смертине проснулось какое-то мальчишеское хулиганство. Толстяк раздражал его тем, что постоянно пытался наставлять и вообще вести себя как лидер. Поэтому Алексею хотелось обязательно уколоть его или как-то задеть.
Вик, похоже, сильно разозлился из-за последней фразы. Щеки толстяка побагровели, глаза сузились и стали неприятно колкими.
— Здесь моя территория, — процедил сталкер. — Я здесь все, а ты — никто. И если ты своим поганым ртом вякнешь еще хоть слово, я тебя задавлю прямо в этой канаве. Ты, дурак, не понимаешь, что без меня завтра же станешь кормом для ворон. А мне на тебя насрать.
— Тихо-тихо. Не хотел обидеть, — соврал Смертин.
— Ты глупый. Ничего не знаешь о Зоне и о сталкерах тоже ничего не знаешь. Артефактов кругом полно, только не за все платят. Это все равно что копаться в куче дерьма в поисках бриллианта. Понял?
— Понял. И хорошо платят? Стоит оно такого риска?
— Плохо.