Катон с Макроном, как и весь их маленький отряд, стояли в готовности, ожидая префекта. Протиснувшись сквозь ряды наступавших бойцов, Веспасиан первым делом осведомился:
— Секунд, куда идти?
Агент огляделся и указал в направлении узкой улицы на площади.
— Туда.
Веспасиан кивнул.
— Хорошо. Макрон, Катон, возьмите сколько надо людей и расчистите баррикаду.
Оба центуриона припустили к только что вступившей в цитадель центурии корабельной пехоты. Оптион, ветеран с обветренным лицом, выстраивал своих людей, как на плацу, осыпая неловких новобранцев бранью.
— Уроды неуклюжие! Шлемы застегните, дурачье несчастное, пока эти хреновы пираты их с вас не посшибали!
— Оптион! — окликнул его Макрон.
Младший командир повернулся и вытянулся, почти не обратив внимания на выпушенную с баррикады и просвистевшую прямо над его головой стрелу.
— Слушаю, командир!
— Мне нужно четыре отделения, немедленно. Пусть построятся для атаки вон на ту баррикаду.
— Есть, командир!
Оптион, повернувшись, принялся формировать из пробравшихся сквозь брешь людей штурмовой отряд, в то время как Макрон с Катоном, прикрываясь щитами, присматривались к баррикаде, оценивая возможности врага.
— Как собираешься действовать? — спросил Катон.
— Как обычно, будем штурмовать в лоб. А как еще?
— Чувствуется, что я говорю с великим тактиком.
— А у тебя, хитрозадый, имеется идея получше?
— Если бы…
Стуча по мостовой подбитыми гвоздями подошвами, оптион выстроил людей в плотную, сомкнувшую щиты и готовую к действию штурмовую группу. Катон видел, что позади них их товарищи надвигаются на другие заграждения. Над головами наступавших людей в обоих направлениях пролетали стрелы, копья, камни и ядра: и римляне, и пираты вели из задних рядов обстрел противника.
Выйдя перед построившимися бойцами, Макрон поднял правую руку, чтобы привлечь их внимание, и, перекрывая громовым голосом отдававшийся эхом от стен окружавших площадь домов шум битвы, объявил:
— Нам нужно взять вон ту баррикаду. Навалимся и возьмем с ходу. Не давать им передыху, гнать и бить. Пленных не брать. Выполните задание — и все свободны, можете заняться добычей!
Последние слова вызвали восторженные восклицания, за которыми без промедления последовал приказ:
— Вперед!
Макрон с Катоном заняли места в первой шеренге, и маленький отряд устремился к заграждению. Глядя на поджидавших их пиратов, Катон про себя отметил, что все они смотрят на наступающих римлян по-разному: кто-то с презрением, кто-то с яростью и злобой, а некоторые явно со страхом.
— Поднять щиты! — крикнул Макрон, и Катон едва успел вскинуть перед собой свой, как по щитам первой шеренги забарабанил град камней. Впрочем, большие, чуть выгнутые щиты корабельных пехотинцев укрывали их достаточно надежно, и этот обстрел даже не замедлил их продвижения. Задержка произошла лишь у самой баррикады, где римлян встретили ударами копий и тяжелых, кривых пиратских мечей.
— Катон! — крикнул Макрон. — Нужна твоя помощь!
Он указал на основание баррикады, где, заваленный сверху всякой всячиной, стоял большущий деревянный сундук с выступавшей наружу латунной ручкой. Вложив меч в ножны, Макрон ухватился за нее, и Катон, поняв замысел друга, присоединился к нему.
— Готов? — спросил Макрон. — Раз… два… тяни! — Они потянули изо всех сил. Сундук подался, сверху посыпался мусор. — Еще! — крикнул Макрон. — Давай!
Латунная ручка оторвалась, и оба центуриона чуть не покатились кувырком. Выровнявшись, Макрон взглянул из-за щита на сундук и выругался, увидев в боковине, где крепилась ручка, выломанную здоровенную дыру. Сжав раздраженно кулак, он был уже готов попробовать другой захват, но тут неожиданно раздался треск. Не выдержав веса того, что было навалено сверху, поврежденный сундук просел, крышка провалилась внутрь, а за ней осыпался и участок баррикады.
— Ага! — торжествующе взревел Макрон. — Теперь разгребем этот хлам и перебьем ублюдков!
Пираты осыпали римлян ударами, но они приходились в основном по сомкнутым щитам, а Катон с Макроном тем временем растаскивали баррикаду на месте обвала. Обломки и хлам отбрасывали с дороги, а бойцы, чтобы не мешали, швыряли их дальше, в сторону площади. Очень скоро в заграждении открылся проем, пригодный для атаки. Макрон выпрямился.
— Вперед! — скомандовал он, взмахнув мечом и устремляясь в брешь, туда, где за вытащенным сундуком громоздились мешки с мукой.
Катон, тоже обнажив клинок, поспешил следом за другом навстречу искаженным злобой лицам и сверкающим клинкам врагов. Укрывшись за щитом, он прыгнул прямо на одного из пиратов, коренастого, обнаженного по пояс малого, чье тело поблескивало от масла и пота, испуская прогорклый запах. Это запах ударил в ноздри Катону за миг до столкновения, оправиться после которого пират не успел: центурион вогнал меч ему в живот. Следом за ним, не давая врагу опомниться, в пролом уже проскакивали другие бойцы, сминая противника мощными тычками щитов и нанося удары по любым незащищенным частям их тел, оказавшихся в пределах досягаемости коротких римских мечей. Хотя пираты, несмотря ни на что, дрались отважно, сдержать натиск тяжеловооруженных, защищенных доспехами римлян было им не под силу: шаг за шагом их теснили назад, в узкую улочку за баррикадой. Катон снова оказался рядом с Макроном, и ветеран ухмыльнулся.
— Наконец-то можно подраться по-человечески. На ровной, твердой, надежной почве. Берегись! — крикнул Макрон, увидев, как один из пиратов, припав к земле, сделал выпад, целя в голень Катона под нижним краем щита.
Макрон резко ударил щитом вниз, и выбитый меч со звоном упал на мостовую. Не мешкая, центурион вскинул щит и влепил им пирату в физиономию. Тот рухнул, и боец, находившийся слева от Макрона, прикончил его рубящим ударом, раскроившим череп разбойника, словно перезрелый арбуз.
Наконец понесенные потери надломили волю к сопротивлению, и пираты из задних рядов начали разбегаться по извилистым боковым улочкам, ища там укрытия. Паника распространилась среди них, словно чума, и спустя мгновение запыхавшиеся Катон с Макроном уже видели перед собой лишь спины улепетывающих врагов.
Макрон оглянулся на своих бойцов.
— Не стойте как вкопанные! В погоню!
Центурионы отступили в сторону, пропуская пехотинцев, а когда из-за разрушенной баррикады появился оптион, Катон, подозвав его, велел:
— Возьми остальных и двигай с ними вон туда, в обход этих домов. Если повезет, вы окажетесь позади одной из баррикад и сможете напасть на пиратов с тыла.
— Есть, командир!
Как только последние из бойцов протопали мимо, к Макрону и Катону во главе своего отряда приблизился Веспасиан.