Тело его начало неметь, появилась легкая сонливость…
«Последний раз попробовать вырваться», – соображал Артем. Он собрал оставшиеся силы и что есть мочи подбросил тело вверх. Однако с таким же успехом можно было пытаться сдвинуть скалу.
Сознание начало мутиться, но в этот момент последовал сильнейший удар, и Артем почувствовал: свободен. Он открыл глаза. Над ним стоял пес.
– Спаситель!!! – завопил Артем. – Дави этих гадов!!!
Тут начало происходить нечто и вовсе необъяснимое. Сравнительно небольшая комната вдруг выросла до размеров танцевального зала. Но не только комната увеличилась в объеме. Все персонажи, находившиеся в ней, – собака, старец, домоправительница, – тоже трансформировались. Пес стал просто гигантским, пропорции остальных участников драмы, казалось, уменьшились.
Домоправительница, сброшенная псом с Артема, лежала поодаль и судорожно сучила конечностями, подобно перевернутому на спину громадному жуку. Собака схватила ее за жирный бок и стала яростно трепать. Зловредная тетка задергалась, словно тряпичная кукла. Ручки и ножки болтались как на шарнирах, и вдруг одна нога отлетела вовсе. Затем другая… Тогда пес оставил в покое домоправительницу и ринулся вперед. Неожиданно прозревший старец улепетывал от него на четвереньках…
Это сон, вдруг понял Артем. Подобное может происходить только во сне. Он ущипнул себя за руку. Боль появилась, но где-то вовне, словно и не в его теле. Точно, сон! А раз так, решил Артем, можно спокойно смотреть его дальше.
Старикашка тем временем превратился в карлика, видимо, чтобы стать как можно незаметнее, и сенбернар гигантскими прыжками гонялся за ним, сокрушая все на своем пути. Наконец он поймал его, придавил лапой, а потом подцепил зубами за край пижамной куртки и куда-то поволок. Нечистая сила была сокрушена.
Все поплыло у Артема перед глазами, он стал проваливаться в черную яму… Последнее, что удалось увидеть: сенбернар подбрасывал старца Колычева под самый потолок, а потом ловил в огромную пасть.
Очнулся Артем от оглушительного храпа, пошевелился и протер глаза. Оказывается, он, скорчившись, лежал на переднем сиденье своей «Волги». Он приподнялся и взглянул назад. Страшные звуки издавал пес, развалившийся во всю длину.
Артем выглянул в окно. Уже рассвело, но сумрак все еще не рассеялся. Небо было пасмурным, шел мелкий осенний дождь. Машина стояла на той улице, где жил Колычев, но не возле его дома, а несколько дальше.
Наш герой мгновенно вспомнил события минувшего вечера и ночи, потом прислушался к собственным ощущениям. Голова почти не болела, зато тело ломило, будто он таскал мешки с картошкой. Во рту гадко, перед глазами мерцание, страшно хочется пить…
– Что все это значит? – с натугой произнес он.
Ответа, собственно, ждать было неоткуда, если только пес за это время не научился говорить. Впрочем, от таинственной собаки можно ждать чего угодно. Артем потряс головой и попытался восстановить в памяти ход вчерашних событий. Он побывал у Колычева и обнаружил того повешенным. Потом достал из тайника ценности…
Происходило ли это на самом деле? Артем задумался. Мучительно роясь в памяти, он собирал по частям осколки вчерашних событий.
Что-то мешало сидеть. Он полез в задний карман и извлек черную коробочку с выложенной на крышке пятиконечной звездой. Карты Таро! Ага, из тайника! Значит, первое посещение дома Колычева ему не приснилось… А потом?.. Что случилось потом? Он вернулся в свою квартиру один. Про собаку, на радостях или со страху, забыл… Потом спохватился, что оставил следы своего пребывания. Начал психовать. Выпил целую бутылку водки. Решил вернуться. Дальше вообще все в тумане. Ехал… блевал… ехал… блевал… Наконец добрался, вошел… Сразу же началась какая-то чертовщина. За ним гонялись мертвецы, потом появился пес и стал, в свою очередь, гоняться за ними. Приснится же…
До цели он, конечно же, не добрался. В дом Колычева не попал. А где же тогда был? Это как раз понятно. Скорее всего, заснул в машине. Но откуда тогда взялась собака? Артем точно помнил, что приехал один. Наверное, забытый пес болтался где-то поблизости, а потом нашел машину и залез в нее. Но как? Очевидно, сам же Артем и открыл ему дверцу… Бутылка водки, выпитая за десять минут без всякой закуски, у кого угодно отобьет память…
И все же главное: жив Колычев или погиб? Очевидно, все же погиб. Иначе откуда у Артема в кармане эти карты? Ведь он отчетливо помнит, как достал коробочку из тайника вместе с другими сокровищами. Тогда он был совершенно трезв. Получается, старик так и висит вниз головой в своей библиотеке? Выходит, так. Кто же его мог убить? Да! Было же письмо… В нем прямо указывается на профессоршу. Старец зачем-то позвонил ей, сообщил про карты, а в ответ услышал требование отдать их, а потом недвусмысленную угрозу. Она и прикончила. Не сама, конечно, а ее наемники, дружки этого криминального армянина, нынешнего мужа. И на него, Артема, организовала нападение именно она. В Плутаеве, а потом на шоссе. Правда, непонятно, зачем. Ведь профессорша наверняка не знала, при нем ли интересующие ее вещи. И, что самое странное, если она так дорожила коробкой, в которой хранились эмали и, как оказалось, еще и карты, то почему так легко рассталась с ними?
И тут Артема осенило. Не в картах вовсе дело, и не в профессорше даже… Все дело в нем самом. И затеяно все ради одной цели: затянуть его в сети. Но кем, а главное, для чего? Артем задумался. Похмельная голова соображала туго.
Неожиданно ответ пришел сам собой. Всему причиной – этот человек, с которым он встречался в гостинице «Советская»… Именно он и стоит за всем. Он – сотрудник органов, в этом нет никаких сомнений. Поэтому так легко разбрасывается деньгами. Проще говоря, вербует. Для какой цели? Проще простого! Хочет с его помощью разгромить сеть спекулянтов антиквариатом и фарцовщиков. Чтобы втереться в доверие, попросил достать эмали, которые, как потом оказалось, не больно-то ему и нужны, потом придумал и карты. Да! Конечно же! Скорее всего, коробка с картами и эмалями сфабрикована на Лубянке и подкинута Артему. Так сказать, в качестве наживки. А потом ловко разыгран интерес к этой коробке. Нет, бред! В Плутаеве этот Соболев… Не похоже, чтобы он врал. Затем чокнутый Марк Соломонович… Его рассказы путаны и непонятны, но для чего ему морочить голову Артему? И карты, и эмали, скорее всего, действительно подлинные. Просто толковые ребята объединили их вместе, придумали легенду… Ловко! Армяшка, нынешний муж профессорши, сидит. Арестован, если верить Ладейниковой, совершенно неожиданно. Вот и доказательство! Они точно копают под сеть нелегального антикварного бизнеса. Армяшка, насколько известно Артему, переправлял контрабандой ценнейшие вещи за рубеж. С помощью этих эмалей они вначале решили посеять раздор в рядах спекулянтов, а потом, пользуясь этим, заставить их передушить друг друга. Старец Колычев – первая жертва. Надо думать, не последняя.
Артему так понравился ход собственных мыслей, что даже физически ему несколько полегчало. Все выстраивается в стройную схему. Но как же ему самому действовать в этой ситуации?