Дверь отворилась, и на пороге он увидел… пса. Сенбернар вилял хвостом, всем своим видом выражая радость, что наконец дождался любимого хозяина. Хвост двигался столь интенсивно, что поднимал волну воздуха, словно небольшой вентилятор.
– Ты здесь? Как?..
Сенбернар затряс головой, разбрызгивая во все стороны слюну.
Почему-то Артем необычайно обрадовался. Все проблемы мгновенно отошли на задний план. Он нагнулся и обнял собаку за громадную голову. Неожиданное появление пса, исчезнувшего на другом конце Москвы, ничуть Артема не удивило. Умное животное, конечно же, смогло сориентироваться и самостоятельно добраться до его дома. Артем не раз читал о подобных случаях. А мать, естественно, впустила пса.
– Друг! – проникновенно произнес он. – Где же ты был, друг?! Мне так тебя не хватало.
Пес лизнул Артему лицо шершавым языком и умильно хрюкнул.
– Все, – вслух произнес Артем, – решено! Прямо сейчас собираемся – и в путь, на юга. Я – за рулем, ты сзади. Здравствуй, Ялта!
Пес с сомнением смотрел на него.
– Не веришь?! Погоди малость. Сейчас приведу себя в порядок… – Артем бросился в ванную и открыл воду.
Пока он мылся, намерения его еще больше окрепли. Выйдя из ванной, он наскоро вытерся и тотчас бросился собирать вещи. Пес с интересом наблюдал за его манипуляциями. Чемодан был собран, оставалось взять деньги.
Собственные сбережения Артем, по примеру своего наставника Колычева, хранил в тайнике, искусно, как ему казалось, устроенном в двойном дне древнего, принадлежавшего матери гардероба. Сработанный из дуба в начале века, гардероб претендовал на вечность. Еще будучи ребенком, Артем обнаружил, что если вытащить нижний ящик и убрать находящуюся между ним и дном гардероба фанеру, то откроется вместительная ниша, в которой можно прятать различные вещи от матери: самопал, немецкий штык, разряженную гранату-лимонку, трофейные порнографические открытки. Позже сюда складывались деньги и некоторые ценные антикварные безделушки.
О тайнике, кроме Артема, никто не знал.
Наш герой вытащил ящик и снял фанерную крышку. Нужно заметить, что крышка была подогнана самым тщательным образом и закреплена потайным замком. Артем наугад сунул руку в тайник, хорошо помня: он почти доверху набит деньгами и драгоценностями. К его изумлению, рука провалилась в пустоту. Ничего не понимая, Артем наклонился и заглянул в нишу. Совсем пустой ее нельзя было назвать. На дне лежали несколько обандероленных пачек и кое-какие вещицы. Но эти деньги и ценности находились здесь еще до начала событий. В тайнике отсутствовала огромная сумма, полученная за поиски эмалей, а также все капиталы и сокровища, найденные в доме у Колычева. Артем стал лихорадочно шарить по дну тайника. Бессмысленность подобных действий была очевидна, и он сам понимал это.
Наконец наш герой оставил тщетные попытки отыскать пропажу, уселся прямо на пол и вытер пот с лица. Все кончено. Средства, добытые ценой неимоверных трудов, да к тому же с опасностью для жизни, исчезли! Но куда?! Кто мог их взять? Мать? Полностью исключено. Грабители? Тогда почему они не забрали все, что находилось в тайнике? Ведь пропали только те ценности, которые были получены за последние две недели.
Пес подошел к Артему и вопросительно взглянул на него.
– Кто это сделал? – спросил Артем.
Сенбернар если и знал ответ, то доходчиво изложить его никак не мог.
– Кто это сделал!!! – заорал наш герой с такой силой, что у самого зазвенело в ушах.
Животное вздрогнуло и попятилось.
– Извини, брат, – опомнился Артем. – Это я не на тебя. – Он успокаивающе погладил собаку по лобастой башке. – Но куда же делись деньги и ценности?
Его не было дома… сколько? Считай, три дня. Мать, должно быть, на даче. Но кто кормил пса? Видимо, она приезжает вечером… То есть ночует дома. Значит, воры залезли днем. И не побоялись собаки? Но сколько она здесь? Возможно, пришла только вчера… Он вновь склонился над тайником и внимательно осмотрел верхнюю панель. Потом принес карманный фонарь и стал искать свежие царапины. Чтобы убрать крышку, следует нажать на две удерживающие ее планки. Если не знаешь, что нажимать нужно одновременно, придется долго мучиться или применить инструменты. Но ни царапин, ни отщепов не наблюдалось.
А если это «сломанный нос»? – кольнула догадка. Он знает, где живет Артем и сколько у него примерно имеется денег. Знает он также, что Артем в милицию не побежит. Но почему он не взял все? Н-да. Что теперь делать? Какая тут Ялта! Давай-ка подумаем. Сведениями о его приблизительных недавних доходах располагают профессорша, Трофим Петрович, его подручный Иван Николаевич и шофер последнего – «сломанный нос». Хотя Ладейниковой известно только, что он получил какие-то деньги. Вряд ли она будет связываться с ограблением. Зачем ей это? Другие двое… Трофим Петрович? Маловероятно. Иван Николаевич? Тоже сомнительно. Остается «сломанный нос». Круг замкнулся. И опять же возникает очевидный вопрос. В тайнике осталось пять тысяч его собственных денег… старинные ордена, бриллиантовое кольцо… Чем же эти вещи не понравились?
Взгляд Артема рассеянно пробежал по комнате. На тахте валялась холщовая сума, о которой он в последнее время совсем забыл. В ней должна лежать византийская эмаль с изображением Иоанна Предтечи. Неужто и ее украли?
Он залез в суму. Эмаль оказалась на месте. Она по-прежнему была завернута в кусок красного бархата, который дала ему мать. Артем развернул материю. И вновь он поразился необъяснимому оптическому явлению. Комната внезапно озарилась. Стал ли тому причиной одинокий луч солнца, пробившийся из-за туч, или подобный эффект создавал свет, отразившийся от эмали? Артем поймал себя на мысли, что от иконы Иоанна Предтечи невозможно отвести взгляд. На нее хотелось смотреть и смотреть. Он сдул с нее несуществующие пылинки, потом протер поверхность рукавом рубашки. Разноцветные вкрапления заиграли еще ярче.
Так, что же делать дальше? Нужно разобраться во всем и поставить наконец точку. А посему нужно отправиться к профессорше и допросить ее с пристрастием. А если она окажется ни при чем, нагрянуть к Трофиму Петровичу… Может, все-таки он замешан в исчезновении денег? Артем повертел в руках эмаль. Оставлять ее дома он, конечно же, не собирался. Взять с собой? Но куда положить? Во внутренний карман куртки она не влезет, а в наружных будет мешать. Ага, вот что он сделает! Нужно пришить к подкладке куртки временный карман.
Полчаса он осваивал новое для себя портняжное искусство. Наконец, пусть вкривь и вкось, но потайной карман был пришит. Артем затолкал туда эмаль. Затем он перекусил, накормил собаку и лег спать, а проснувшись, наскоро умылся и стал собираться к Ладейниковой.
Вот и знакомая дверь. Все та же латунная табличка, повествующая, что тут некогда проживал профессор медицины Эраст Богданович Ладейников. Табличка – своего рода мемориальная доска. Человека давно нет на свете, а она поблескивает в полумраке лестничной клетки, напоминая о суетности бытия. Какая разница, был ли он профессором или, скажем, простым водопроводчиком? Тлен ждет обоих. Правда, водопроводчики не украшают своих дверей подобными знаками собственной значимости. Но кто знает, чей вклад в цивилизацию значительней. Без теплого сортира в наше время невозможна подлинная духовность.