Через десять минут под окнами профессора скрипнули тормоза поповской «Победы». А вот и он сам стоит на пороге. Одет в модные синие «дудочки» и рубашку-ковбойку, волосы зачесаны назад и заправлены за воротник. На лице – солнечные очки. Не то студент, не то аспирант на каникулах.
– А я все же выяснил происхождение этой монеты, – вместо приветствия сообщил он, едва переступив порог.
– Очень интересно, – кисло произнес Севастьянов.
– Может быть, мне можно пройти?
– Да-да, конечно. Чаю?
– Если не трудно. Сегодня довольно жарко.
– Рассказывайте, – потребовал Севастьянов, вернувшись из кухни.
– Расскажу, конечно. Только скажите: вы не потеряли интереса к этому делу? А то на вашем лице, как я вижу, написана откровенная скука.
– Это спросонья, – пояснил Севастьянов. – Я, видите ли, дремал после обеда.
– Прошу прощения, что разбудил. Ладно. Начинаю. Если вы помните, я упоминал о своем московском знакомце, некоем Сильверове, которого еще величают – Сетера. Я в телефонном разговоре рассказал ему обстоятельства нашего дела.
«Ага, уже нашего, – отметил Севастьянов. – Быстро же он проникся верой в чудеса».
– …И вот он прислал мне сегодня письмо, в котором сообщает о происхождении монеты. Вот оно. – Отец Афанасий извлек из кармана джинсов конверт и помахал им перед носом Севастьянова. – Читайте…
– Нет, извините. Письмо адресовано вам. Так что уж читайте вы сами. А я послушаю.
– Хорошо. Как хотите. – Отец Афанасий достал из конверта несколько листков, исписанных бисерным почерком. – Так… Тут сначала приветствия, потом несколько слов про общих знакомых. Вот. Слушайте.
«…Предмет, о котором вы мне сообщали в телефонном разговоре, скорее всего амулет, принадлежавший некоему Франческо Прелати, чернокнижнику, подвизавшемуся при дворе Жиля де Ре. Возможно, вы плохо представляете, кто таков этот Жиль де Ре. Так что несколько слов о нем.
Жиль де Лаваль, барон де Ре, впоследствии выведенный во французском фольклоре под именем Синяя Борода, маршал Франции, видный участник Столетней войны, жил в первой половине пятнадцатого века. Человек он был заслуженный, поскольку воевал под знаменами самой Жанны д’Арк. Кроме того, де Ре считался самым богатым дворянином не только во Франции, но и во всей Европе. Жил он в своем громадном поместье в Бретани под охраной двух сотен рыцарей. В замке имелась богатая библиотека с огромным количеством редких книг и рукописей. (Кстати, именно книги, вернее, одна из них – «Жизнеописание двенадцати цезарей» Светония, по словам Жиля де Ре, дала толчок его чудовищным преступлениям.) Однако очень скоро благодаря расточительности и распутству Жилю де Ре стало не хватать средств на собственные увеселения. И тогда он решил поправить свое материальное положение с помощью колдовства. В первую очередь Жиль де Ре решил отыскать философский камень – испытанное средство для превращения неблагородных металлов в золото. Для этой цели он пригласил к себе в замок известных в ту пору алхимиков, в том числе флорентийского аббата Франческо Прелати. Однако этот самый Прелати считался не только алхимиком, но и некромантом, то есть черным магом, контактировавшим с самим сатаной. В доказательство собственной силы он проводил сеансы черной магии, вызывая демона по имени Баррон. Однако общение с адскими силами так и не принесло притока средств, и тогда Прелати предложил умилостивить демонов с помощью жертвоприношений. Жертвами должны быть маленькие дети. Так, во всяком случае, повелел Баррон. В доказательство серьезности намерений со стороны дьявола Прелати вручил Жилю де Ре сувенир, будто бы переданный ему самим сатаной, – эту самую серебряную монету, которой вы интересовались. Во всяком случае, на монете была отчеканена именно пятиконечная звезда и имелись надписи, аналогичные тем, которые вы мне процитировали. Талисман этот был способен исполнять желания, но только низменные и, кроме того, идущие из самого подсознания, то есть из темных глубин человеческого разума. Видимо, желания Жиля де Ре как раз и соответствовали тайной сути талисмана, поскольку он стал творить даже не безобразия, а самые крайние злодеяния. У Светония барон вычитал, что римские императоры Тиберий, Каракалла и другие забавлялись с детьми, терзая и мучая их. Точно так же повел себя и Жиль де Ре. Он заманивал в замок многочисленных ребятишек, мучил их самыми чудовищными способами и при этом мастурбировал, наблюдая, как они корчатся в агонии. Вот, к примеру, выписка из протокола допроса приближенного Жиля де Ре, Этьена Корилло по прозвищу Пуату:
«Чтобы заглушить крики детей, когда он хотел иметь с ними отношения, он сначала обвязывал веревку вокруг их шей и подвешивал их на три фута над полом, и как раз перед тем, как они умирали, он приказывал снять их, говоря, что они не должны промолвить ни единого словечка, затем возбуждал свой член, держа его в руке, и производил эякуляцию на их животы. Сделав это, он перерезал им горло и отделял их головы от тел. Когда они умирали, он спрашивал иногда, у кого из этих детей была самая красивая голова».
Таким образом Жиль де Ре погубил, только по официальным данным, более сотни маленьких детей.
В конце концов монету у него украли. Сразу следом за этим о злодеяниях Жиля де Ре стало известно властям, и он предстал перед судом. Во время судебных заседаний показания Жиля де Ре были настолько чудовищны, что председатель-епископ подошел к распятию, висевшему за спинами судей, и накинул на него покрывало, словно защищая святыню от перечисления ужасных извращений, творимых Жилем де Ре.
Жиля де Ре сожгли на костре поздней осенью 1440 года. Однако судьба Франческо Прелати куда более загадочна. Вначале он попал в темницу, но вскоре был освобожден по приказу герцога Анжуйского. Куда он исчез впоследствии – никому не известно. Зато известно другое. Незадолго до начала следствия он поругался со своим «благодетелем». Именно тогда и исчез дьявольский талисман. Куда он делся – до сих пор остается загадкой. Можно только предположить, что монета стала гулять по рукам. И всюду, где она всплывала, творились страшные преступления. Знали ли владельцы о ее назначении? Надо думать, кто-то знал, кто-то нет. Но, как известно, незнание не спасает от наказания. Так или иначе, любого человека, воспользовавшегося ее услугами, ждет ад».
Севастьянов вначале слушал отца Афанасия без особого интереса. Но постепенно мрачная средневековая история захватила его. Особенно та ее часть, которая касалась сатанинского талисмана.
– Вы считаете, речь в письме идет именно о нашей монете? – спросил он у отца Афанасия.
– Скорее всего. Тем более это очень хорошо увязывается с тем, что я узнал о Скокове.
– А что именно?
– Ну во-первых, Фофанов.
– Кто?!
– Фофанов. Знакомый Скокова. Мелкий уголовник. Примерно с месяц назад они вместе шли по улице. И вдруг Фофанов ни с того ни с сего залез под трамвай.
– Ага! По-вашему выходит, это Скоков его затолкал?