– Родриг! – вызвал я на мостик нашего боцмана, шкипера, плотника и еще много кого в одном лице. – Так, Родриг, – начал я, едва он появился. – Приготовь на всякий случай все, что нам может понадобиться, если придется посадить «Небесный странник» на землю и скрыться в джунглях. Еще передай Амбруазу, чтобы собрал продукты.
– Есть, капитан! – гаркнул он перед тем, как скачками унестись на палубу: время дорого, и существует вероятность того, что приземлить корабль придется в любой момент.
В который раз я посмотрел на преследующие нас корабли, чтобы снова убедиться – они продолжают приближаться.
– Капитан, – окликнул меня навигатор, после чего указал подбородком на палубу. – Смотрите.
Из дверей каюты с самым решительным видом показалась Роккуэль. Девушка опять сменила платье, но не для того, чтобы поразить всех новым нарядом. Сейчас ее одежда была скромная и свободная, а вид такой решительный, что я сразу понял – в каюту девушка не вернется ни за что. Судя по тому, что в руках она держала корзинку, доверху наполненную свертками и склянками, Роккуэль решила добровольно взвалить на себя обязанности корабельного лекаря. Я взглянул на Аделарда и движением головы указал ему на девушку – «присмотри». Тот понятливо кивнул – «сделаю».
Нам было не до Роккуэль и ее личной безопасности; от ближнего из преследующих нас кораблей отделились очередные два болта, тянувшие за собой дымные следы. Один из них явно уходил в сторону, и его можно было не опасаться. Второй же болт приближался к нам по какой-то немыслимой траектории, то уходя вправо от нас, то влево, то резко поднимаясь ввысь, то, наоборот, опускаясь. Предугадать его полет было невозможно, и потому оставалось только надеяться на удачу. Как выяснилось, зря.
Болт проходил выше «Небесного странника», и я уж собрался перевести дух, когда он резко изменил траекторию, чтобы вонзиться в парус. Раздался треск ткани, и в полотнище образовалась дыра. И все же нам повезло: снаряду хватило силы пробить его насквозь, не задев при этом мачту, и исчезнуть где-то за левым бортом. Иначе бы он упал на палубу, чтобы вспыхнуть ярким огнем.
Хотя и в том, что произошло, хорошего тоже мало. Дыра в парусе – это вероятность того, что в любой миг он лопнет под напором ветра.
– Родриг! – не сдерживаясь, закричал я, отвлекая его от подготовки на случай вынужденной посадки. – Запасной парус! – благо, что он у нас есть.
Корабли Ганипура подошли к тому времени достаточно близко, чтобы дать из баллист бортовой залп. Я припал к окуляру подзорной трубы, пытаясь увидеть: чем нас атакуют – снова болтами или на этот раз запустят каменные ядра? Ведь от этого зависит, какой именно маневр может нас спасти. И еще необходимо не упустить момент залпа. Протянем – у нас не будет времени уклониться, начнем маневр раньше времени – они последуют нашему примеру, набирая или снижая высоту.
Да что толком увидишь сквозь эти мутные линзы!
«Эх, будь у меня такая же труба Древних, как у Роккуэль! Мне бы удалось на ганипурцах даже лица разглядеть и узнать, сколько дней не брился их капитан. А заодно уж и запомнить его, глядишь, где-нибудь судьба нас и сведет».
И снова я взглянул вперед, ища в небе надежду на наше спасение. Взглянул и облегченно перевел дух.
Воздушный поток, за которым я наблюдал все это время, затаив дыхание, чтобы не спугнуть, начал набирать силу, превращаясь из тонкой струйки в мощное течение. Если мы умудримся дотянуть до него, то ситуация станет намного лучше, она изменится кардинально. Но до потока необходимо еще добраться, и войти в него надо так, чтобы преследующие нас корабли, даже повторяя за нами все маневры, не смогли в него попасть.
Тянулись томительные минуты, корабли все приближались, я давно уже ловил на себе недоуменные взгляды: «Капитан – необходимо что-то предпринимать, ганипурцы близко!» Но я все медлил, дожидаясь, когда мы, наконец, сможем воспользоваться чудом, случившимся на моих глазах.
– Восемь!
– Девять!
Одновременно произнесли мы с навигатором Брендосом, когда от борта ганипурца отделились несколько каменных ядер, запущенных из катапульт. Пусть мы и не сошлись в количестве орудий, установленном на борту ганипурского корабля, но то, что их немало, – это факт.
– Гвенаэль, давай-ка вправо, – отдал я команду на штурвал, указывая рукой примерное направление.
И уже на палубу, к застывшему у кабестана Энди:
– Ансельм, два оборота, поднимаемся!
Энди опытен, и нет нужды напоминать ему, что даже в такой ситуации необходимо крутить кабестан очень осторожно, иначе недалеко и до беды.
Палуба «Небесного странника» начала давить на ступни – подъем начался. Мы смогли уклониться от ядер, но одно из них прошло так близко от рулей, что я едва не прокусил губу. Самое уязвимое место у летучего корабля – его рули. Их два, они расположены за кормой и чем-то напоминают рыбьи хвосты. Повреди хотя бы один из них, и управлять кораблем станет почти невозможно.
Навигатор взглянул на меня с одобрением: маневр выполнен безукоризненно и, что самое главное, вовремя.
«Тут, наверное, больше везения, чем моего мастерства», – подумал я, но говорить ничего не стал.
Преследующие нас корабли тоже набирали высоту, нисколько не медленнее нас. Это плохо. В скорости мы им уступаем, а тут еще выясняется, что и в силе л’хассов они, по крайней мере, нам равны. Остается только надеяться, что у них на борту нет человека, обладающего даром видеть ветер, иначе один путь – в джунгли.
Вообще-то слово «видеть» тут не совсем удачное, впрочем, как и «чувствовать», иначе я давно бы уже с ума сошел от всех этих потоков, завихряющихся, сходящихся в один, разбивающихся на множество, иной раз пронизанных голубоватыми искрами. Нет, все происходит иначе. Обычным образом их не увидишь, и, чтобы разглядеть движения воздуха, я расслабляю глаза, старательно прищуриваясь. И чем сильнее мне удается их расслабить, тем отчетливее потоки видны.
– Гвен, еще немного правее, четверть румба, не больше, – должно хватить.
А по высоте? Очень трудно расслабиться, когда все тело звенит от напряжения, но куда деваться? Так, по высоте достаточно.
– Сейчас войдем, – предупредил я Брендоса, заранее ухватившись за поручень мостика двумя руками.
Рианель в точности последовал моему примеру, не забыв громко оповестить всех остальных:
– Эй, на палубе! Входим!
Команда «Небесного странника», ясно представляя, что именно сейчас произойдет, ухватилась за что попало, и лишь лицо Роккуэль выражало недоумение. Но за нее я был спокоен: рядом с девушкой все время находился Аделард.
Корабль, входя в воздушный поток, вздрогнул всем корпусом; скрипнула мачта, громко хлопнул парус, а мы с Брендосом одновременно вслух взмолились:
– Только бы выдержал!
«Небесный странник» внезапно провалился вниз, как будто бы в небе тоже имеются ухабы, но на ногах устояли все, кроме Аднера, о чьем присутствии на корабле я позабыл и которого, в отличие от Роккуэль, некому было поддержать за талию.