Устроить перерыв — похоже, хорошая идея. Перекусить — тоже неплохая мысль. Надо бы встать, выйти из комнаты и совершить набег на кухню. Матушка абсолютно точно что-то сварила. Он оцепенело смотрел на экран монитора, на улицы города, на своего двойника-эльфа. Невозможно оторваться. Что-то подсказывало ему, что в любой момент здесь что-нибудь может приключиться. Нападение орка, поручение Вестника, квест, загадка — что-то, что он пропустит, если сейчас отключится.

Может, хоть на час? Всего час, чтобы поесть, перекинуться парой слов с матушкой и отцом и… сходить в туалет. Только сейчас он заметил, как его распирает, как он изогнулся на стуле, чтобы ослабить давление мочевого пузыря.

Ну ладно, пойду схожу. Но вначале надо завершить программу. Ник стал щелкать мышкой по экрану. Где там можно сохранить в памяти игру и отключиться? Только сейчас ему вспомнилось, что он пока еще ни разу этого не делал. Игра отключала его или заставляла прерваться, сам же он еще никогда не покидал ее. Вероятно, это вообще не предусматривалось.

Ник взвесил свои возможности. Он мог бы просто выключить компьютер, но… Рискованно. Если бы это не понравилось Вестнику, то, быть может, тот отобрал бы у него с таким трудом завоеванные уровни. Или ему бы пришло в голову что-нибудь похуже.

Еще один вариант — компьютер не выключать, лишь погасить монитор. Тогда Сарий остался бы стоять на улице как пригвожденный, и любой «первыш», шляющийся по Городу, мог бы стибрить все его вещи. Тоже не очень хорошая идея.

Мочевой пузырь Ника уже готов был лопнуть. Ему нужно смотаться в туалет, ничего не попишешь. Надо только быстренько отвести Сария куда-нибудь в безопасное место. Вот только куда?

Идея пришла как гром среди ясного неба — он же снял комнату! Ник заставил своего эльфа мчаться по ночным улицам Белого Города, словно за ним гнался лично пучеглазый церемониймейстер. Надеюсь, я не заблудился. Он вспомнил узкую лестницу рядом с пекарней, ведущую куда-то наверх, — нужно пройти вдоль нее и сразу направо. Вот только где эта проклятая лестница?

Он заставил Сария бежать, бежать, бежать. Голубая полоска, отмечавшая запас его сил, становилась все короче — и это несмотря на шестой уровень! Если в ближайшие минуты он не найдет дорогу, то Нику придется оставить своего двойника и просто пойти в туалет. Но только не здесь, не в темном углу, где теснятся какие-то подозрительные фигуры.

Пекарня. Лестница. Наконец-то. Он погнал Сария вперед, через порог постоялого двора, вверх по скрипящей лесенке до самой комнаты. Дверь закрыть. Монитор отключить. Так, теперь быстро, ради бога, быстро…

Ник подскочил, выбежал из комнаты, словно травимый дикими псами. Рывок до туалета. Все-таки удалось.

— Ник? — крикнул из своей комнаты отец. — Если ты еще раз будешь так хлопать дверью, точно кое-что схлопочешь.

Его ждала овощная лазанья с тофу вместо мяса, но на этот раз Ник не жаловался. Он почти не ощущал вкуса того, что ел. Родители беседовали между собой о кинофильме, который посмотрели, и удовольствовались периодически доносящимися с его места «гм» и «ага», немного, впрочем, удивляясь тому количеству еды, которое Ник поглощал. Он и сам удивлялся, пока не вспомнил, что с завтрака ничего не ел.

Но он должен спешить. Сарий остался один на постоялом дворе, без всякой защиты, в онлайне. А вдруг бы начался пожар? Или кто-нибудь напал бы на него? Что если бы его отыскал Лелант?

Надо было отключить Интернет, подумал Ник. Хотя я понятия не имею, что тогда произойдет. А если гномы сыграют со мной злую шутку и сообщат обо всем Вестнику?

Последний кусок он нанизывал на вилку, уже вставая.

— Спасибо, все было просто супервкусно!

Он улыбнулся матери, та улыбнулась в ответ. Все в порядке, но лицо отца снова вытянулось:

— Только не говори, что опять идешь заниматься. Я тебе не верю.

— Нет, на сегодня достаточно, — сказал Ник и демонстративно зевнул. — Я еще немного почитаю, а потом пойду спать. Совершенно вымотался.

— Я уж и позабыл, когда ты в последний раз отправлялся спать так рано.

— Я же сказал, я хочу еще почитать немного! — возразил Ник резче, чем хотелось бы. — Извини, пожалуйста. Химия делает меня каким-то раздражительным.

Отец пробормотал что-то невразумительное, глядя в тарелку, но Ник не стал переспрашивать. Ему хватало проблем с Сарием.

В окно харчевни заглядывает убывающая луна; она в той же фазе, что и луна над Лондоном. Однако Лондоном здесь и не пахнет.

Сарий лежит на кровати, руки скрещены за головой, взгляд уткнулся в потолок. В какой же момент ему подбросили это письмо? Желтый сургуч, которым оно запечатано, своей формой до ужаса похож на глаз. Прежде чем распечатать его, он проверяет свои вещи и успокаивается: пока все тут — и золото, и целебный напиток.

Сарий вскрывает письмо. Оно лаконично, и в нем мало приятного:

Остальные ушли. Ты был нужен, но ты отказал им в помощи. Мы разочарованы, Сарий. Твоя небрежность не может остаться без последствий, ты понимаешь это?

Письмо подписано таким же желтым пятном, напоминающим глаз, — большего и не нужно. Сарий вляпался.

Свеча на столе гаснет в тот момент, когда он откладывает письмо в сторону; в следующее мгновение гаснет луна. Мир Эреба становится мрачным и безмолвным. Сарий отвергнут, и на этот раз навсегда, — пару секунд бьется в нем ужасная мысль. Да нет, это, конечно, просто нелепость, ведь он сегодня так удивительно сражался. Вестник же сказал, что ищет лучших из лучших. К ним может принадлежать и Сарий. Он знает это. Он чувствует это.

Овощная лазанья оказалась тяжела для желудка. Если бы ты меньше ел, если бы ты ел быстрее, то не пропустил бы этот квест. Можно лопнуть от досады, честное слово. Ник оцепенело пялился на черный экран. Ужасно несправедливо. Однако, как всегда, тьма оставалась неумолима, как ни пытался Ник перезапустить компьютер, как ни просил, как ни чертыхался.

Интересно, где же сейчас другие? И с ними ли Лелант? Не обгонит ли тот его опять этой ночью? Черт побери, черт побери, черт побери. И все только потому, что Ник не знал, как правильно сделать перерыв в игре.

Без особой радости он просмотрел почту, не обнаружив ничего, что бы улучшило его настроение. Скорее по привычке, чем из интереса Ник заглянул на страницу Эмили на «Deviantart» и нашел новое стихотворение.

Ночь

Я несу свою стражу

в кровати,

за оградой

из подушек и одеял.

Мои глаза широко раскрыты,

я всматриваюсь в неумолчные ночные тени,

двойники моих мыслей,

что боятся дневного света.

Мои руки широко простерты,

я пытаюсь отыскать хоть что-то знакомое,

но не могу найти даже себя.

Лишь обрывки молитв шумят в голове