– А-а к-кто это? Г-где?
– Это новое официальное имя достопочтенного ученого, нашего друга и помощника Бульки. Прошу повторно любить и, как прежде, жаловать.
Патрисия расслабленно выдохнула и улыбнулась. И я прекрасно понял, что её ругань – это показуха. На самом деле она меня и в самом деле за всё и сразу простила и теперь сгорает от любопытства, желая выяснить все подробности.
Зато на меня нахлынуло иное беспокойство:
– А почему это ты тут вылёживаешься? Неужели для императрицы не нашлось свободного медицинского устройства, творящего чудеса с телом?
После этого вопроса супруга слишком уж притворно погрустнела:
– Увы! Нельзя мне в омолодитель…
– Почему! – изумился я, сдерживая вдруг странно нахлынувшее волнение.
– Да вот… так уж получилось… Врачи сказали, что не раньше чем через девять месяцев меня омолаживать станут.
– Почему именно через девять?! – вырвалось у меня с возмущением, и я тут же осёкся, с недоверием всматриваясь в хитрые, но страшно счастливые глаза любимой. – Э-э-э… это то, о чём мы давно мечтали?
– Угадал… – а уж как она похорошела при ответе, как приосанилась и гордо вздёрнула носик!
Я опять склонился над кроватью и принялся осыпать счастливое лицо будущей матери самыми ласковыми, благодарными и горячими поцелуями.
В такой вот позе меня и застали вошедшие в спальню Роман и Магдалена, которых я приказал провести к нам сразу же, как только они появятся во дворце.
И мне ничего не оставалось, как со счастливой, пусть и глупой улыбкой на лице сидеть на кровати в ногах у своей любимой и наблюдать за иными поцелуями, слезами радости и прочими бурными восторгами по поводу такой неожиданной встречи.
Как бы там ни было, жизнь вроде как стала налаживаться.
Это место мне было весьма памятно по причине нахождения здесь Главного штаба обороны во время вторжения сил вражеского десанта. Тогдашний император Павел Второй, мой тесть, здесь организовал свою ставку, а комплекс замка и жилых строений принадлежал одному из самых лояльных династии Реммингов герцогу. Именно здесь я в своё время узнал, что моя невеста, которую я с восторгом называл «звёздной принцессой», и в самом деле таковой оказалась. Более того, наследницей престола целой империи!
В этот день мы стали гостями здешнего хозяина, который пригласил всю нашу огромную компанию на этакий пикник, устроенный прямо на аллейках и лужайках леса-парка. Чего тут только прямо на мангалах не готовили, чего не подавали и чем только не пытались поразить наши гастрономические пристрастия. Ну и мало того что мы выбрались на изумительный пикник, так ещё и приурочили это к определённому событию, которое собрались посмотреть в трансляции из системы Датарга. Речь шла о самой известной в Галактике викторине «Сверхновая». О той самой, где должна была выступить Синява Кассиопейская. А её супруг Малыш, он же Лорд адмиралтейства Оилтонской империи Агнер Ллойд, присутствовал рядом с ней в зале и официально имел право на одну подсказку.
Синява, будучи супругой нашего подданного, считалась представительницей от Оилтона. Хотя все в мире уже знали, что она внучка барона Монклоа, который являлся владельцем Железного Потока. Сам богатейший производитель космической техники утверждал, что его внучка выступает от имени их древнего рода, несмотря ни на какие официальные заявления.
Перечислю, кто из собравшихся здесь, в Карласкене, знал о том, что вместе с Малышом Синяве будут помогать и подсказывать втайне от всего мира ещё и два риптона, Свистун и Одуванчик. Кстати, они себе тоже новые имена придумали, следуя новой моде среди симбионтов, которую ввёл мой Булька.
Вернее, не так! Легче перечислить тех, кто не знал о риптонах. Это две мои сестрички Кармина и Элегия. Не знала моя мать, Диана Малрене. Как все считали, «для её большего спокойствия». Не ведал и специально приглашённый лично мною старший имперский следователь Энгор Бофке. Но его неосведомлённость уже сегодня вечером перейдет в свою противоположность – прославленный Рекс заслужил полное доверие давно. Одновременно с ним узнает о симбионтах и Минри Хайнек, действия которого в последние дни окончательно меня с ним примирили. Не знала скромно сидящая в сторонке Анжела Гарибальди, которая уже три ночи согревала постель нашего неприступного холостяка Алоиса. Да и, пожалуй, она ещё не скоро дорастёт до подобных государственных тайн. И так она с нами оказалась лишь после поручительства нашего прославленного аналитика. Хозяин тоже не мог похвастаться подобной осведомлённостью. Ну и, естественно, весь обслуживающий персонал замка-крепости ни о чём таком не ведал.
Пока мы общались, веселились и отдавали дань кулинарным изделиям, незаметно приблизилось время прямой трансляции. На фоне леса возник большой виртуальный экран, на который мы и уставились, затаив дыхание.
Звуки гонга, музыка, наиболее дорогостоящие в Галактике рекламные заставки, и вот уже ведущий начинает зачитывать имена сегодняшних участников. И самой первой называет Синяву! Интерес к ней понятен, ибо поставь её пятой или шестой – и в случае длительной игры участников с первыми номерами до неё вообще очередь не дойдёт. А ведь ведущие уже заготовили для молодой женщины десяток каверзных вопросов о личной жизни, которые поднимут рейтинг конкурса на одну, а то и на две ступени.
Так что список ещё не дочитали до конца, а другой ведущий уже обнимал нашу представительницу, панибратски целовался с ней и засыпал теми самыми, тщательно выбранными вопросами. Честно говоря, я бы от многих растерялся, настолько нагло и многозначительно они звучали. Патрисия кривилась, да и многие другие мои друзья возмущались от наглости и бесцеремонности ведущих, а вот миледи чувствовала себя как рыба в воде. Сама в подобных ситуациях никогда в карман за словом не лезшая, да ещё с мысленными подсказками мужа и двух риптонов, она отвечала так лихо и круто, что хамоватый ведущий, привыкший на своём веку ко всему, засмущался и стал допускать непозволительные паузы.
Дошло до того, что перехвативший у него слово второй коллега-наглец возопил на весь мир:
– Участница дерзка и самоуверенна не по годам, но вот пройдёт ли она хотя бы первый, самый простейший тур вопросов? Ха-ха! А вот это мы сейчас и увидим!
Десять вопросов, в ответах на которые можно было ошибиться только раз, были расщёлканы игроком номер один словно семечки. Второй тур пройден также без единой ошибки, и на счету Синявы появился первый миллион галактов. А в третьем туре начинались самые сложные и заковыристые вопросы, и, как правило, большинство игроков с радостью забирало миллион и сваливало в нирвану личного счастья.
Но зато и выигрыш дальше рос уже чуть ли не в геометрической прогрессии. Но кто рискнул и не ответил – терял всё. Закон игры, на котором многие пережили крах надежд и облом собственного тщеславия.
Подданная Оилтонской империи и там играла настолько великолепно и уверенно, что, вскоре у неё на счету имелось сто миллионов. Гигантская сумма, которую в истории викторины выигрывали всего лишь раз двадцать. Но разве это деньги для «Процветания», организатора забавы? Сплюнут и тут же забудут. Да и мы подобной местью не будем удовлетворены. Под словом «мы» я имею в виду всех тех, кто знал об участии в викторине риптонов.