Взрывом тряхнуло так, что Клин свалился на пол, а Марьян вылетел из пулеметного гнезда. Киборг выровнял движение и увел самоходку с опасного перекрестка, скрывшись от гранатометчиков за развалинами.
– Ты чего не стрелял? – поднимаясь, крикнул торговец Прохору, который стоял, пригнувшись, у бойницы. – Где оружие?
– Он свое оружие бросил, – ответил дознаватель вместо здоровяка.
Марьян ругнулся, а Прохор что-то невнятно пробормотал в оправдание. Никто не расслышал – снаружи снова загрохотало, но в этот раз на безопасном от машины расстоянии.
– Ну чё встал? – спросил торговец безоружного. – Взял бы чужой ствол уже!
Прохор виновато пожал плечами и поднял автомат Искры, пока она была в отключке.
«Черные» переиграли маркитантов. Спереди на улицу, по которой ехала самоходка, выскочила кавалерия, и среди всадников Третий также отметил нескольких обладателей гранатометов. Ударив по тормозам, он включил задний ход, но там по их следу уже неслась другая группа верховых.
– Вот так устроили засаду! – раздраженно произнес Клин.
– Надеюсь, хоть от Музыканта мы их увели, – крикнул со своего места Третий, выруливая между руинами.
Верховые то и дело появлялись прямо на пути. Маркитанты неизменно пускали в ход оружие, но «черные» тут же спешивались и прятались в развалинах, откуда под защитой стен и вели обстрел. Приходилось отступать, меняя направление движения.
– Похоже, они нас обратно к рынку гонят, – произнес Третий.
Люди на его замечание никак не отреагировали, и кио оглянулся посмотреть – все ли с ними нормально? Прохор с Клином все так же смотрели в бойницы, Марьян сидел за пулеметом.
– Что ж, едем на рынок, – спокойным голосом сказал дознаватель спустя несколько секунд.
– Я на рынок больше не сунусь, – ответил киборг, про себя отметив, как долго Клин думал, чтобы выдать такое решение.
– Клин прав – едем, – со своего места поддержал Марьян.
Кио не видел лица торговца, но голос ему показался каким-то странным.
– Шутите, что ли? – спросил командиров Третий. – Еле вытащил вас оттуда живыми, сам чудом спасся, а вы обратно проситесь!
– Это не шутка, – все так же спокойно говорил Марьян. – Вон и Змей из развалин рукой машет в сторону рынка.
– Змей? – завертел головой кио, пытаясь понять – как он мог упустить парня из вида. – Значит, с шамом уже справился. А где он?
– Уже проехали, – разочаровал его торговец. – Давай к рынку. Змей наверняка что-то задумал.
– Да, у нас был план на случай, если всадники кинутся за нами, – спокойно подтвердил Клин.
– А что за план? – спросил Третий, в очередной раз меняя направление движения – на дорогу высыпали «черные».
– Приедем – поймешь, – уклончиво ответил дознаватель.
Кио не мог понять – зачем загонять себя в условия, когда вести бой станет намного сложнее? Однако приказ двух старшин клана оспаривать не мог и подчинился. Возможно, те действительно задумали что-то, о чем он пока понятия не имеет?
В это время в себя стали приходить остальные маркитанты. Первым поднялся Николай. Разом согнувшись, он закашлялся, хватая ртом воздух. Потом начал щупать грудь и двигать руками, пытаясь определить – не сломаны ли ребра. Следом за ним очнулись Левша и Искра, разминая затекшие шеи. Последняя что-то пробурчала себе под нос о железных чурбанах, не чувствующих своей силы. Увидев свой автомат у Прохора, девушка тут же вернула его себе.
От всадников, наконец, удалось оторваться. Преимущество в скорости на прямом отрезке дало им фору. Однако киборга все не покидало ощущение, что что-то не так. Он пытался проанализировать причины своего беспокойства, но не мог их понять. Списав все на особенности брака в своей конструкции и нежелание вновь принимать бой в Мертвой зоне, кио выкинул ненужные мысли из головы.
Машина преодолела кольцевой холм, и Третий, все еще пытаясь понять, какой план могли придумать Клин со Змеем, направил самоходку вниз.
– Стой! – скомандовал Марьян, когда они оказались на открытом месте рынка.
– Тут? Может, заедем за развалины? – переспросил кио, оглядываясь назад, – для едущих следом «черных» они будут отличной мишенью.
– Нет, все верно! – подтвердил со своего места дознаватель.
Такая слаженность в действиях старшин опять зародила подозрения у киборга, но он не успел проанализировать их, так как Клин тут же выдал новый приказ:
– Выходим!
Этого делать не хотелось абсолютно. Но спустившийся с башни Марьян подтвердил решение:
– Ну что уставился? Выходим!
Нехотя Третий выбрался наружу. Остальные члены группы тоже потянулись следом.
– Может, хотя бы тут расскажете – что за план? А то мне как-то неуютно, – попросил он двух старшин, когда все оказались снаружи.
– Погоди-ка! – поднял палец вверх дознаватель, оглядываясь на вершину холма, с которого они только что спустились.
Спустя несколько секунд там показались первые преследователи.
– Ну вот! – кивнул головой Клин. – Теперь все в порядке!
Марьян тоже сделал кивок, после чего развернулся и забрался в самоходку. Третий рассчитывал, что сейчас торговец вернется с каким-то секретным оружием, которое решит возникшую проблему. Но вместо этого следом за Марьяном внутрь отправился Клин. Выражение лиц обоих было таким спокойным, что сомневаться не приходилось – они уверены в результате и знают, что делают.
– Или?!. – Сознание пронзила ужасная догадка.
Маска каменного спокойствия, которую кио вначале принял за признак полной уверенности, на самом деле говорила совсем о другом.
Киборг кинулся к машине, но опоздал – люк перед его носом захлопнулся, и самоходка рванула с места. Ощущение дежавю накрыло Третьего.
– Все те же и Дубровский, – произнес он.
– Какой Дубровский, что происходит? – не поняла его Искра.
– Думаю, – осторожно озирался по сторонам Левша, – наш многоучёный друг имеет в виду, что всё это проделки шамов.
Кио кивнул, подтверждая догадки товарища. Все-таки не зря уже столько времени вместе – научились понимать друг друга с полуслова.
Да, обвел их в этот раз телепат, и сделал это тонко, с выдумкой. Не напрямую стравил – извлек урок из предыдущего сражения кио на рынке, – а устами командиров вывел на удобную для него позицию.
– К развалинам! – крикнул Третий друзьям, закидывая за спину автомат.
Ничего не спрашивая, трое людей последовали его примеру и кинулись к ближайшим руинам. И вовремя – с башни самоходки, отъехавшей на достаточную для стрельбы дистанцию, по бегущим ударил пулемет.
Первые пули шлепнули по стенам, разнося вдребезги старый бетон. Все четверо упали на землю и ползком забрались глубже в развалины. Сверху на маркитантов сыпались обломки, и, если бы не противоосколочные костюмы и шлемы, наверняка все они оказались бы жертвами Мертвой зоны.