Пожалуй, лучше бы этот парень действительно был гангстером. С гангстерами куда проще договориться, потому что обычно им не надо от тебя ничего, кроме твоих денег.
– Впрочем, отбросим лишний официоз, – сказал он и продемонстрировал мне свое удостоверение, развернутое на всю ширину экрана. Удостоверение изобиловало печатями, причудливыми голограммами и цифровыми кодами и, насколько я мог судить со своего места, было настоящим и принадлежало именно той конторе, с которой я вовсе не жаждал встречаться. – Меня зовут Джек. Джек Риттер, полковник отдела внутренней безопасности СБА. Безопасность внутри безопасности, и я прошу извинить меня за эту тавтологию.
– Безопасность в квадрате. Но позвольте спросить, что же представитель отдела внутренней безопасности делает на таком удалении от границ самого Альянса? – Я сделал акцент на слове «внутренней», надеясь, что он поймет мой намек и заглотит наживку.
На самом деле все было очевидно, и я просто тянул время, пытаясь сообразить, как мне вести себя при дальнейшем разговоре. В том, что разговор предстоит долгий, нудный и местами весьма неприятный, я уже не сомневался.
– Для СБА не существует границ, – радостно сообщил мне Джек Риттер. – Соответственно, для нас тоже. Везде, где действует СБА, работаем и мы. Скажите, Алексей, а вы сейчас не обдумываете какую-нибудь глупость? Скажем, попытку стартовать, не получив разрешения на взлет, достичь орбиты и свалить в космос в случайно выбранном направлении?
– И мыслей таких не было.
– Это хорошо. Но на всякий случай, если такие мысли у вас вдруг возникнут или что-то вроде того, я хочу показать вам вот эту картинку.
Он немного сдвинулся в сторону, а точнее, сдвинул в сторону камеру своего коммуникатора, и показал мне схему космопорта, на которой выделялся наш стояночный сектор. «Ястреб» был обведен красным пунктиром, а в небе над ним парили четыре зеленые точки.
– Это истребители, которые барражируют в небе над космодромом, – сообщил Риттер. – У них есть приказ открыть огонь при малейшем намеке на активность со стороны вашего корабля. Мне крайне не хотелось бы, чтобы наш разговор завершился именно так.
Он нажал на невидимую мне кнопку, и схема изменилась. Теперь на совсем небольшом расстоянии от «Ястреба» обнаружились три синих треугольника, обозначающие объекты, расположенные на поверхности планеты.
– Это три штурмовые группы, которые ждут моего приказа, – пояснил Риттер. – Надеюсь, мне не придется им его отдавать.
– Вижу, вы хорошо подготовились.
– По роду своей деятельности я очень не люблю неожиданности, – признался он. – А вы известны мне как человек, полный сюрпризов.
– Приятно, когда тебя воспринимают всерьез.
– Что ж, теперь, когда мы выяснили, что воспринимаем друг друга всерьез, я хотел бы предложить вам встретиться и поговорить на какой-нибудь относительно нейтральной территории.
– Ваше предложение звучит крайне забавно, учитывая, сколько техники вы сюда нагнали, – хмыкнул я. – И какая же территория представляется вам нейтральной?
– Я в любом случае вынужден настаивать на личной беседе, – заявил Риттер. – По вполне очевидным причинам мне не хотелось бы подниматься к вам на борт, поэтому я предлагаю встретиться в местном баре. Я даже не буду требовать, чтобы вы пришли без оружия.
– А вы не будете возражать, если я нацеплю тяжелый боевой костюм? Ну чтобы хоть немного уравнять шансы?
– Мне кажется, это лишнее, – сказал Риттер. – Алексей, сами подумайте, если бы мне нужна была исключительно ваша голова в качестве трофея на стене, стал бы я разводить такие церемонии?
– И о чем вы хотите со мной поговорить?
– Не по этому каналу. Только с глазу на глаз. В баре «Под сенью крейсера» через… скажем, через полчаса. Это в восточном терминале порта, от вас совсем недалеко. Минут за пятнадцать доберетесь.
– Я так полагаю, что выбора у меня все равно нет?
– Есть, – улыбнулся Риттер. – Я вам показывал схему, на которой нарисован ваш выбор.
По словам полковника, добраться до бара «Под сенью крейсера» я мог за пятнадцать минут, он же предоставил мне целых полчаса. Что ж, значит, надо постараться провести оставшееся время с толком.
Учитывая, что это могут оказаться последние относительно спокойные пятнадцать минут в моей жизни.
Три из них я потратил на то, чтобы ввести Азима в курс дела и поинтересоваться его мнением.
– Похоже, что это действительно СБА, – сказал он. – Я ожидал чего-то в этом роде с того момента, как мы здесь приземлились. Аракан слишком близко к границам Альянса, чтоб этот наш визит прошел спокойно.
– Напомни мне хоть один наш визит куда-либо, который бы прошел спокойно, – попросил я. – Думаю, что на встречу надо сходить, тем более что особого выбора у нас нет. Если, конечно, схемы, которые он мне показывал, это не блеф.
– Ты пока пойди в каюту и переоденься для встречи, а я проверю, не блеф ли это, – сказал Азим.
Кира застукала меня, когда я рассовывал оружие по кобурам. Наверное, в следующий раз надо будет закрыть дверь.
– У нас неприятности, Алекс?
– Как обычно, – кивнул я. – Правда, я еще не знаю, насколько глубока яма, в которую мы угодили на этот раз.
– Местные?
– Хуже. СБА.
– Визерс или Корбен?
– Понятия не имею. Фамилия Риттер тебе о чем-нибудь говорит?
– Нет. – Она покачала головой. – Что ты будешь делать?
– Он хочет поговорить, – пожал плечами я. – Я пойду и поговорю. А там по ситуации.
– Может быть, не стоит?
– А какие альтернативы? Если мы под колпаком у СБА, нам даже двигатели запустить не дадут.
– Это верно, – задумчиво протянула Кира. – Хотя… «Ястреб», конечно, не истребитель, но я уверена, что могла бы придумать пару трюков…
– Подумай о них, пока я не вернусь, – сказал я.
– Это не блеф, – сказал ввалившийся в каюту Азим. – По крайней мере частично. Большой активности вокруг корабля я не видел, но штурмовые группы в режиме ожидания не так-то просто засечь, учитывая, что вокруг нас куча других кораблей и местность плохо просматривается. Зато истребители в небе видны невооруженным глазом, а это очень нетипичное для них поведение. Обычно небо над космодромом принято держать свободным от таких маневров.
– Если не вернусь, действуйте по ситуации и считайте меня коммунистом, – велел я. – А нет – так нет.
Бар «Под сенью крейсера», расположенный в восточном терминале Араканского космопорта, был типичным баром для космических путешественников, которым за время перелетов до чертиков должно было надоесть автоматическое обслуживание. В отличие от городских питейных заведений в баре при космодромах почти всегда можно было обнаружить живых барменов и официантов, а также некоторое количество суровых космических волков, выпивающих преимущественно в тишине или под негромкие разговоры.