– Этого вполне достаточно. В том случае, если твой лазутчик не врет и Ахлерой действительно рассредоточил все свои отряды…
Полководец Инфекта и десятник говорили еще некоторое время. «Пусть поступает, как хочет!» – наконец решил Дэс…
Дорогу к Бахет-меги ДозирЭ помнил смутно и наверняка бы заплутал, если б не несколько авидронских проводников и мальчишка-полукровка из Карле Ролей. Впрочем, молодой человек до последнего не верил, что маллы позволят беспрепятственно подойти к своему главному селению. Давно никому не доверяя и памятуя о том, как однажды в горах иргамовские проводники предали Эгасса, выведя партикулу «Неуязвимые» точно на засаду, ДозирЭ приставил к проводникам стражей, наказав воинам внимательно за ними следить и, если потребуется, убить.
Магическая айма двигалась медленно, соблюдая все меры предосторожности. То и дело приходилось надолго останавливаться и пускать вперед следопытов, чтобы они разведали подозрительную местность. Путь был труден, местами вовсе непроходим, несколько раз пришлось пробираться по узкой, в полшага, каменистой кромке над бездонной пропастью. Отряд взбирался всё выше и выше, тропа то появлялась, то исчезала. Во время третьего перехода выпал обильный снег, накрывший склоны, и всадники вынуждены были пробиваться по бесконечной нетронутой целине, то и дело утопая в сугробах. Для ночевки подыскивали укромные места; чтобы не быть обнаруженным, костры укрывали подобием шалашей.
К удивлению ДозирЭ, за всё время похода «Безумные воины» не только не подверглись нападению дикарей, но даже не смогли обнаружить ни единого намека на присутствие человека. Через пять дней, к вечеру, они уже стояли на вершине скалы, впившись жадными взорами в раскинувшуюся внизу уютную, закрытую со всех сторон лощину, усыпанную маленькими домиками конической формы. Бахет-меги выглядело мирным, беззащитным селеньем и нисколько не напоминало грозную столицу мятежной Маллии.
«На рассвете!» – бросил ДозирЭ окружавшим его всадникам и повернул Крылатого прочь.
Авидроны оставили наблюдателей, отъехали на несколько итэм и укрылись в тесном ущелье. Ночь была холодна, но ДозирЭ запретил разводить костры и вообще разговаривать. К утру, стянув морды лошадей особыми бечевками и обмотав их копыта холщовыми тряпками, «безумные» приготовились к атаке: они вернулись на скалу и в полной тишине вереницей спустились по извилистой тропке в лощину. Начинало светать.
Охваченные охотничьим азартом, воины рассыпались по округе и въехали с разных сторон в родовое селение Ахлероя. Они не встретили на пути ни одного стражника, ни одного мальчишки, стерегущего покой своих соплеменников. Даже вечно сердитые малльские собаки молчали. Деревня безмятежно почивала, будто располагалась не в Малльских горах, а где-нибудь в предместье Грономфы, под защитой десятков пограничных отрядов, партикул, гарнизонов. Но предвкушение легкой добычи быстро сменилось чувством крайней опасности. Такая безмятежность и такое легкомыслие были совсем не свойственны маллам, и многим уже пришло на ум страшное слово «засада».
ДозирЭ подъехал к ближайшему домику, соскочил с коня и с силой пнул ногой дверь. Жилище пустовало. Не было никого и в соседнем домике. Тут молодой человек услышал короткий посвист, означающий: «Скорее сюда!» – один из условных сигналов, принятых в Магической айме. Вскочив на Крылатого, он миновал полсотни жилищ, загоны для скота и оказался в центре селения. То, что ДозирЭ увидел, повергло его в оцепенение. На голых ветках зачахшего дерева с тонким искривленным стволом висели, болтаясь на веревках, окровавленные части человеческого тела: руки, ноги, куски туловища. На самом видном месте покачивалась, выпучив остекленевшие глаза, изуродованная голова с жидкими седыми волосами и спутанной бородой. Она была проломлена в нескольких местах, нос сломан, а из ушей торчали железные стержни. ДозирЭ сразу узнал несчастного Арпада. «О, Гномы, спасибо вам хотя бы за то, что этого не видит Идал!» – промелькнуло в голове у ДозирЭ.
– Смотри! – Один из воинов показал на землю у подножия дерева.
ДозирЭ пригляделся и заметил знаки, выложенные камнями, величиной с куриное яйцо. Это было послание на авидронском языке, написанное с несколькими незначительными ошибками:
«Я Ахлерой.
Возвращаю тебе, ДозирЭ, твоего друга Арпада».
К дереву подъехали еще два десятка авидронских цинитов. Затаив дыхание, все они теперь со смятением на лицах разглядывали ужасные плоды, появившиеся на ветках засохшей эйкуманги.
– Ловушка! – опомнился ДозирЭ. – Назад!
Воины резко развернули лошадей и помчались прочь, однако на краю деревни в замешательстве остановились. Уже стало светло, и было хорошо видно, как по тропе, которая, огибая валуны и провалы, сбегала к Бахет-меги – по той самой тропе, по которой авидроны сошли в лощину, – теперь движется большой конный отряд на низкорослых безгривых лошадях. Маллы. Некоторые всадники уже съехали вниз, другие, только начинали спускаться. Их было не меньше пятисот.
ДозирЭ подал знак, чтобы все следовали за ним, и направил Крылатого в другой конец лощины – к подножию горы с плоским склоном. Он помнил, что там тоже должен быть какой-то проход. Не успела Магическая айма преодолеть и половину пути, как на этом склоне показался еще один крупный малльский отряд на линяло-черных лошадях и стал двумя стремительными расходящимися потоками спускаться к селению. Послышалось громкое гиканье и лязг оружия.
ДозирЭ резко натянул повод. Все пути к отступлению отрезаны. Но тут он вспомнил об ущелье Смерти, где маллы закапывали в землю тела умерших соплеменников. Будучи в Бахет-меги, он несколько раз видел, как, следуя малоприметной тропинкой в поросшую колючим кустарником низину, увозят покойников, сопровождаемых плачущими старухами. ДозирЭ сильно выслал коня вперед, быстро отыскал нужный путь, и вскоре, не встретив ни одного горца, отряд уже оставил селение далеко позади.
Широкий каменистый путь долго шел меж сплошных горных массивов, то устремляясь вниз, то круто взлетая вверх.
– Откуда тебе знакомы все эти тропы?! – радостно осведомился на скаку приятель ДозирЭ по имени Куник, вполне закономерно полагая, что из ловушки удалось вырваться.
Молодой человек не ответил. Лишь прибавил ходу.
– Не пойму я, и зачем нас вообще сюда послали! – не унимался Куник. – «Безумные воины» должны были бы сражаться с флатонами, а не гонять по горам облезлых дикарей!
– Я ЗНАЮ, зачем нас сюда послали! – сердито откликнулся ДозирЭ.
Вскоре на пути стали встречаться холмики, сложенные из гладких округлых камней, одни – совсем маленькие, другие – в рост человека и больше. Почти все они поросли травой, но, проехав шагов двести, авидроны вдруг увидели целый город могильных холмов.
Дальше дороги не было. Отряду пришлось остановиться. Кругом вздымались почти отвесные кручи. Через мгновение послышался сигнал, посланный «замыкающими»: «Преследование!»
ДозирЭ всё понял и велел цинитам рассеяться. Как только они выполнили приказ, укрывшись за холмами, со всех сторон появились горцы, бесчисленное количество пеших и конных воинов с луками и мечами в руках. На вершине самого высокого утеса молодой человек увидел одинокого всадника в сияющих латах и в накинутой на плечи шкуре снежного барса. То был Ахлерой.