На всякий случай, прежде чем открыть дверь, все же спросила:
— Ты, Керим?
— Да.
— К тебе гость. Из твоего аула.
— Кто?
— Мальчик.
— Странно. Я предполагал, что гость оттуда непременно будет, но не мальчик же.
— Он хочет разговаривать только с тобой. Говорит: тайна.
— Что же, сначала поужинаем, потом выслушаю его.
Поздоровавшись с мальчиком, подполковник поинтересовался:
— Как добрался?
— До асфальта пешком. Потом дошел до следующей развилки, к соседнему аулу, и там остановил грузовик. Дедушка предупредил, что никому не нужно знать, из какого я аула.
Наспех поужинав, Керим Нуралиев позвал мальчика в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.
— Рассказывай.
— Ваши родители зарезаны, как жертвенные овцы. Ваша дочь — наложница человека, живущего в вашем доме. Его все зовут Турком.
Из груди Керима вырвался стон.
— Какой я осел — поверил посланцу жестокого охотника!
Немного совладав с собой, почти спокойно спросил:
— Ты не проговорился об этом моей жене?
— Я — не ребенок. Понимаю, — с обидой в голосе ответил мальчик.
— Да-да. Конечно, — рассеянно подтвердил Керим. — Жизнь заставляет детей становиться прежде времени взрослыми.
— К Турку уже два раза приходил Хасан. Сейчас он тоже у него. Но дедушка не велел тебе приводить ОМОН. Наверное, Хасан уйдет завтра. Шум без толку.
— Твой дедушка прав. Он мудрый аксакал. Месть, чтобы свершиться без промаха, должна быть умной. Скажи мне, кто приходил к дедушке?
— Он не велел говорить. Двое. Тоже хотят за что-то отомстить Турку с Хасаном. Они, как сказал дедушка, надежные люди. Нельзя, чтобы их заподозрили. Дедушка сказал, что мы придумаем, как нам вовремя получать от них нужные сведения.
— Передай дедушке, чтобы не рисковал. Никаких сведений мне не нужно — я и так многое знаю. Главное, сразу же известите меня, как только в следующий раз появится у Турка Хасан. Впрочем, мне нужно время, чтобы лучше обо всем подумать и решить, как будем держать связь. Завтра побудешь у меня, вечером всё и решим.
— Нет. Я должен уйти из вашего дома до рассвета.
— До рассвета, говоришь? Ладно, — подполковник задумался, но ненадолго. — Посиди немного, я сейчас.
В комнату Нуралиев вернулся действительно скоро, с мобильником в руках.
— Вот. Для связи со мной.
Объяснил, как вызвать его, как заряжать аккумулятор, чтобы телефон всегда был в рабочем состоянии.
— Все понял?
— Да.
— Отключи… Теперь включи и вызови меня.
Мальчик всё выполнил правильно, и мобильник Нуралиева зазвонил. После этого Керим объяснил, что следует делать дальше.
— Когда позвонишь, дождешься моего ответа и скажешь: я на месте. Больше ни слова. Сразу же выключай мобильник. Первый вызов сделай на отвилке дороги в наш аул. Через каждые полкилометра снова вызывай меня. Запомни хорошенько то место, откуда твой вызов дойдет до меня, и оставь на нем метку. Понял?
— Да.
— Когда к Турку пожалует Хасан, поспешишь на то место, откуда можно меня вызвать. Скажешь мне вот что: у нас всё хорошо, все в сборе. Но обязательно дождись, пока я не отвечу: хорошо. Ясно, ничего не перепутаешь?
— Всё понял. Не перепутаю.
— Повторяю: до этого ни в коем случае не вызывай меня. Ни в коем случае. Только следи, чтобы у мобильника не села батарея. А теперь — спать.
Спустя месяц после выписки Меркульева — теперь уже капитана — из госпиталя его пригласил на беседу начальник управления кадров погранслужбы. Он сразу же огорошил Прова заключением медкомиссии:
— Что будем делать? Медики определили: годен к службе вне линейной пограничной заставы. А вы проситесь на прежнюю?
— Я знаю о заключении, но я в корне не согласен с таким выводом. Я вполне годен к службе на переднем крае, непосредственно на границе, и я буду там служить.
— Я уважаю такое стремление, но перечить комиссии я не вправе.
— Маресьев летал без ног, а у меня и ноги при мне, и руки целы. Оружие держать могу. Ни зрения, ни слуха я не потерял.
— Тогда объясните, в чем сомневается медкомиссия?
— Врачи считают, что мышечной ткани на ногах недостаточно, и прежнего состояния мне обрести не удастся. А я уверен, что полностью смогу восстановить мышцы.
— Может быть, и так. Но на это необходимо время. Думаю, не один день и даже не один месяц, — стоял на своем хозяин кабинета.
— Это можно сделать и по ходу службы. Когда мне вручали Звезду Героя, я дал слово, что вернусь в строй.
— Мы же вас никуда не гоним. Вы остаетесь в строю. Вам предлагается выбор места службы: в Москве или в штабе Регионального пограничного управления. Имейте только в виду, что генерал Протасов хочет видеть вас у себя.
— Давая слово, я ясно говорил о переднем крае. О службе на границе.
— Но мы не можем идти против заключения медкомиссии.
Беседа пошла по замкнутому кругу, но Меркульев продолжал упорствовать:
— А я не готов к штабной работе. Я еще молод для этого. Пользы от меня там будет мало. У меня нет опыта ни аналитической, ни организаторской работы. Мне еще служить и служить в низовых звеньях. Академию нужно закончить. Вот тогда можно будет и потяжелей груз взваливать на мои плечи. Пока же — избавьте. Пока — только граница. Поймите, я не отступлюсь от своего.
— Да, крепкий орешек, — главный кадровик пограничной службы задумчиво постучал пальцами по столу. — Ну, ладно, поступим так: поедете в родной пограничный отряд. Начальником отдельной группы спецразведки.
— Согласен. Но только на полгода. Мне этого времени хватит, чтобы полностью восстановиться.
— Мы, товарищ капитан, не на восточном базаре. Назначаем вас на ответственный участок в надежде, что не подведете.
— Согласен, — отступил Меркульев. — Но есть маленькая просьба.
— Слушаю.
— Определите ко мне в группу сержанта Османова и ефрейтора Абдуллаева. Мы — кровные братья. Их согласие я гарантирую.
— Это выполнимо. Сегодня же будет подписан приказ. А завтра — в отпуск. В санаторий, к морю. И чтоб вернулся, как огурчик.
1
Ворота раздвинулись, и машина с Меркульевым и Ольгой въехала в пограничный городок. У крыльца управления отряда Пров попросил жену:
— Поскучай, пока я доложу о прибытии.
— Хорошо.