– Что вы здесь делаете? – спросил он. Она улыбнулась в ответ:
– Если меня пытаются убить, я предпочитаю смотреть смерти прямо в глаза. Кто бы ни стоял за сегодняшним нападением в горах, он наверняка наблюдает. И я хочу показать, что не боюсь. А какой предлог у вас? Я для вас недостаточно серьезная задача?
– Если это представление рассчитано на меня, я немедленно увезу вас домой.
– У вас был шанс, Джеймс. Но вы не рискнули. – Она обернулась к банкомету: – Я готова. Сдавайте. – И снова Бонду: – Вы упустили верный выигрыш.
Она бросила две фишки по пятьдесят тысяч долларов налево, весь стол отреагировал. Возбужденные игроки делали ставки, банкометы сдавали карты.
Бонд решил играть по ее правилам. Она сильно заведена, и ей нужна какая-то разрядка. Может быть, подойдет катарсис игры на глазах у публики.
– Я лично предпочитаю почувствовать игру – понять, у кого какая карта на руках, перед тем как самому ставить, – сказал Бонд, закуривая. Надо признать, что аромат, дым, пот, присущие всем казино, его возбуждали. Но сейчас ему было интересно посмотреть, как она реагирует на выигрыш и проигрыш.
– Тогда, может быть, мне следует дать вам сыграть первую сдачу, – сказала она, уже улыбаясь. – Я все равно не знаю, как в это играть. Может быть, вы будете не так робки, держа в руках мою судьбу. Давайте, мистер Бонд, покажите мне, как это делается.
Она посмотрела прямо ему в глаза и коснулась языком края передних зубов.
– Как скажете, – ответил он, уступая ее красоте и напору.
У Электры был открытый черный король и четверка. У банкомета – открытый король.
– Останавливаемся или играем? – спросила она.
– Карту, – сказал Бонд банкомету. Банкомет сдал им семерку.
– Двадцать одно! – объявил он.
Бонд и Электра победно переглянулись, когда двое других игроков спасовали. Банкомет перевернул свою вторую карту – восьмерка.
– Восемнадцать, – сказал он. – Мисс Кинг выиграла.
– Поднимем ставки? – спросила она.
– Это ваша игра, – ответил Бонд. Она просто светилась изнутри, – Еще раз, – сказала она, бросая на стол еще фишки.
Это место называли "Огненное поле". Примерно в десяти милях от Баку посреди нефтяного поля остановился "лендровер" с эмблемой Российское Министерство атомной энергетики. Отсюда открывался жуткий, дьявольский ландшафт. Из дыр обожженной земли вырывался природный газ, создавая вечно горящий гигантский ад. На фоне ночного неба он смотрелся газовой печью размен ром в квадратную милю.
– Приехали, Арков.
Из "лендровера" вышел Саша Давыдов и с ним человек лет шестидесяти. У Аркова на комбинезоне была табличка с фотографией и эмблемой Российского Министерства атомной энергетики.
– А я вам говорю, что это уже слишком, – сказал Арков с сильным русским акцентом. – Ни за что бы в это не ввязался, если бы у меня пенсия была бы хоть наполовину такая, как надо. Вам вообще повезло, что нашли в нашей организации человека, согласного помочь. Но как я объясню насчет "парахоуков", понятия не имею. Это вообще безумие.
– Заткнитесь, – сказал Давыдов, оглядываясь. – Куда он, к черту, подевался?
Они поднялись на холм и оглядели огненное поле, полное тревожного шипения газа. Они были одиноки и беспомощны, но тут...
– Добро пожаловать в "Дыхание дьявола", джентльмены, – раздался позади знакомый голос. Давыдов обернулся и увидел выходящих на свет Ренара и его вооруженного телохранителя. Пламя бросало пляшущие отблески на лысину Ренара. Угол рта на пораженной стороне опустился в невольной презрительной ухмылке. Левый глаз моргнул, но правый неподвижно застыл открытым. От вида Ренара у Давыдова всегда по коже бежали мурашки.
– Сюда тысячелетиями шли паломники из Индии, – сказал Ренар полным благоговейного уважения голосом. – Чтобы увидеть чудо естественного пламени, которое никогда не гаснет... и испытать свою преданность Богу, держа в руках раскаленные камни во время произнесения ежедневной молитвы.
Ренар присел и взял камень из огня. Камень зашипел. Плоть задымилась, но Ренар и глазом не моргнул. Подбрасывая камень на руке, как мячик, он подошел к Давыдову.
– Ты мне вот что скажи, Давыдов. Что случилось там, в горах? Ты мне обещал своих лучших людей. Мистер Арков, здесь присутствующий, предоставил самое современное оружие.
– Но Бонд... – начал Давыдов.
– Был вооружен. Пистолетом!
Ренар с отвращением кивнул телохранителю, и тот приставил пистолет к основанию черепа Давыдова.
– Мне начинают надоедать эти агенты МИ-6, которые все время вмешиваются в мои планы. Скажите, мистер Арков, – спросил Ренар, – все ли готово на завтра?
– У меня в машине разрешения и пропуска, – ответил Арков. – И мы организовали самолет на сегодняшний вечер. Но...
– Но что "но"?
– Я думаю, задание надо отменить. "Парахоуки" я только одолжил, и их надо было вернуть. Возникнут вопросы. Их будут задавать даже мне. – Арков показал на Давыдова. – Из-за его провала – его некомпетентности – сейчас это стало слишком рискованно. Нас обязательно поймают. И у меня нет уверенности, что работа застрахована от случайной ошибки.
Ренар подошел к Давыдову и посмотрел на него – глаза в глаза.
– Понимаю. Вы правы, Арков. Его необходимо наказать. – Ренар смотрел в перепуганные глаза начальника службы безопасности. – Вот что, Давыдов, подержите-ка вот это.
Он сунул в руку Давыдову камень и стиснул. Давыдов заорал от боли.
– Я ошибся, ожидая от вас так много, – сказал Ренар, наслаждаясь муками Давыдова. И кивнул охраннику: – Убей его.
Но охранник вместо того, чтобы застрелить Давыдова, быстро направил пистолет на Аркова и нажал на спуск. Голова старика разлетелась, и тело осело на землю.
– Он не прошел проверки на преданность, – сказал Ренар.
Потом взял камень у скулящего Давыдова и перебросил с руки на руку, даже не поморщившись. Любопытно – каждый день чувствительность все меньше и меньше. Он почти желал ощутить боль и муку от жара. Все что угодно было бы лучше, чем... ничего.
С внезапной яростью Ренар отбросил камень изо всех сил на горящее поле. Так же быстро взял себя в руки и снова повернулся к Давыдову.
– Ладно, ладно, – сказал он, похлопывая его по плечу. – Займешь его место. Возьмешь его удостоверение. И смотри, не опаздывай.
Давыдов только и мог, что кивнуть в знак согласия. Глаза у него закрывались, голова кружилась. Усилием воли он заставил себя посмотреть на руку. Обожженная ладонь стала красной и черной.
Когда он через мгновение поднял глаза, никого не было – только он сам, тело Аркова и "лендровер".
На столе теперь лежали две стопки по двадцать пятидесятитысячедолларовых фишек. Все бросили игру, кроме Электры и Бонда, но большая группа людей наблюдала за игрой этой пары. То ли их везение – понятие, которое Бонд отказывался принимать всерьез, – то ли какая-то возникшая между ними химическая связь привлекла внимание публики, трудно было сказать. От возбуждения игры они сдвинулись щека к щеке, и толпа чуяла в воздухе сексуальную тягу.