– Древнирова работа? Его чары? – спросил он деловито.
Академик кивнул.
Карлик глухо выругался и опустился на табурет. Нет, он не сдался. Скорее, задумался. Ведь Древнир, как известно, был не просто магом. Он был стражем света, подавшимся в маги, поглоти его Тартар!
– Я давно знал, что ты сильнее Зербагана! – продолжал Сарданапал.
Карлик с любопытством поднял голову и пошевелил кустистыми бровями.
– Наблюдательный ты наш… И когда ты понял это? – процедил он.
– В Зале Двух Стихий, когда ты управлял взбесившимся Зербаганом, как марионеткой. Он был твоим слугой, не так ли?
Карлик Бобес поморщился.
– Слугой? Нет, разумеется. Хороший слуга в наше время – редкость. А этот был всего лишь давний раб. Однако и он бывал полезен. Такой важный, с глазами навыкате, с посохом. Все замечали только его, а я спокойно мог заниматься своими делами… (Бобес хихикнул.) И никто не знал, что он не сможет прожить без посоха и пяти минут. Посох давал ему жизнь, но он же был средоточием моей власти!..
– Так вот почему он так испугался, когда я схватился за посох! – ошеломленно воскликнул Поклеп.
Карлик кивнул.
– Но все же посох был сильным артефактом. Тогда в башне, когда Зербаган случайно задел меня посохом по голове, я потерял сознание и не сумел убить дракона… Как я жалел об этом!
– Так их убивал ты? Не Зербаган? – с негодованием спросила Медузия.
Карлик пожал плечами.
– Разве это важно? Порой я, порой он по моему приказу. Ведь он был всего лишь раб. Он превращал их в камни и разбивал на втором этаже дома на Лысой Горе, в своей жалкой каморке. Его же я отправил недавно к мальчишке-некромагу… Надеялся, что он станет еще одним полезным рабом. Не получилось! Зербаган даже забыл у него сумку… Зато здесь в Тибидохсе, в башне, он набросился на него. Эта парочка друг друга стоит.
«Глеб!» – подумала Таня.
– Но зачем вы убивали драконов? – спросила доцент Горгонова.
Лицо карлика пожелтело. Губы задергались.
– Это была вынужденная мера. Кто виноват, что один из этих воришек украл мою жемчужину?
– Твою жемчужину?
Бобес кивнул. Он встал с табурета и, проверяя, протянул руку к сумке с драконом. Неведомые силы не пустили его, и, выругав Древнира светлым маразматиком, он с досадой отдернул обожженные пальцы.
– А чью еще? Во время одного из затмений луны жемчужина на перстне Зербагана случайно оказалась в средоточии силы. И получила ее. Много темной силы. Не так много, как получил Буслаев при сходных обстоятельствах, но все же немало. Очаровательно, не правда ли? А теперь слушайте дальше. Этот идиот Зербаган, который тогда уже был моим рабом, стал скручивать перстень с пальца, потому что перстень якобы раскалился добела. Он переусердствовал, дернул слишком сильно, проклятый медведь! и… жемчужина, выскользнув из кольца, упала в море.
– В море? – удивилась Ягге.
Карлик гневно дернулся.
– Ну да! Затмение застало этого олуха на корабле! Я узнаю об этом, я спешу, ныряю как последний дурак на немалую глубину, хотя ненавижу воду, и… у меня перед носом жемчужину проглатывает жалкий, невесть откуда взявшийся мелкий дракон! Пока я поднялся на поверхность, пока пришел в себя от такой наглости, мерзавец уже улетел! Пришлось мне уничтожать драконов одного за другим. Эти мерзавцы все похожи, поди их отличи. Часто я делал это руками Зербагана, так как сам бывал занят… Дела, знаете ли, друзья мои. Дела!
В тоне карлика появилось что-то небрежное, высокомерное. Он говорил с преподавателями как с детьми, которым бесполезно объяснять многие вещи. Все равно не поймут, так стоит ли?
Ощутив это, Сарданапал пристально всмотрелся в карлика.
– Кто ты такой? Клянусь светом, Бобес не твое настоящее имя. У меня такое чувство, что я слышал о тебе когда-то. Но где, когда? Как жаль, что я не знаю твоего истинного имени!
– Ты его и не узнаешь, жалкий старый дурак! Скоро я прикончу последнего дракона, доберусь до жемчужины и тогда – фьють! – нету меня! – заверил его карлик, скаля пильчатые зубы.
– Ты не сможешь коснуться сумки! Тебе отсюда не выбраться! – сказал Сарданапал.
– Ой ли! – произнес карлик с насмешкой. – Я не дотянусь до сумки? Ну и пусть. Ты не учел, Сарданапал, что Древнир устраивал этот магический круг не для живых существ. Он, видно, планировал разместить там некий артефакт, на который позарилась бы Чума.
– Безумец! Ты в ловушке! Навеки!.. Даже захоти я спасти тебя, я не смог бы. Эти стены сильнее меня! – воскликнул академик.
Карлик равнодушно передернул плечами.
– Ошибочное суждение, светленький ты мой! Ошибочное!.. Стены меня не удержат. Они сотканы из заурядной магии, которая лишь вам, неучам, кажется сильной. А вот в круг я не войду, это верно. Древнир чертил его с мыслями о Том, Кто сильнее меня.
– Я говорил! Ты не доберешься до дракона!
Псевдосекретарь досадливо потер выступающие ушки.
– Я – нет. Но ничто не помешает самому дракону покинуть его, когда он проснется. Древнир едва ли мог предвидеть, что артефакт, который он положит туда для приманки, окажется живым. Не так ли? А когда я получу жемчужину, посмотрим, что останется от вашей милой школы. Обожаю – хи-хи! – эксперименты с новыми игрушечками.
Усы Сарданапала беспокойно задвигались. Похоже, карлик не блефовал. Да и Древнир едва ли защитил круг изнутри, это верно…
– Жаль, круг звуконепроницаем, и криком дракона не разбудить. Ну ничего… потерплю немного, так и быть… – продолжал вслух рассуждать мелкий человечек.
Сарданапал решился.
– Тем хуже для тебя… Во имя Тибидохса и во благо его учеников мы, преподаватели школы, бросаем тебе вызов, кто бы ты ни был, неведомый маг! – сказал он торжественно.
Карлик затрясся.
– Вы? Мне? Ах, сударь мой! Все поджилочки трясутся! Что же со мной, бедным, будет?.. Уф, надоело! Знаешь, почему я всегда издевался над светлыми магами? У них слишком много глупого пафоса!
Он повернул табурет к двери и устроился на нем поудобнее, забросив ногу на ногу. Дальше началось то, чего никто после не мог внятно описать. Карлик сидел на табурете и ехидно скалился. Великая Зуби и Медузия поочередно атаковали его сильнейшими заклинаниями, однако для карлика они были безвреднее комариных укусов.