— Заткнись! — взвыла Вив.
— Представьте себе, что какая-то женщина серьезно больна. Соседи по приходу собрались в церкви помолиться за ее здоровье. Несколько сотен верующих одновременно. Допустим, пастор договорится со священниками множества других церквей, разбросанных по всей стране, те соберут своих прихожан, и все начнут молиться одновременно? Это ведь уже сотни тысяч! Как вы считаете, такая молитва даст результат?
Дождь барабанил по крыше убежища с такой силой, что временами заглушал слова Повелителя игры, звучавшие в наушниках Аманды. Она крепко стискивала пальцами край двери.
— В научной среде есть интересное мнение. Если больной узнает о молитве, то психологический эффект может оказаться настолько сильным, что приведет к выздоровлению. А теперь подумайте о массовой многопользовательской онлайновой видеоигре.
— Какой еще массовой? Что вы несете? Замолчите! — взмолилась Вив, держась за дверь.
— Одна из самых популярных подобных игр называется «Anarchy Online». Геймер платит и получает право месяц существовать в облике персонажа на планете Руби-ка из альтернативной реальности — гуманоидная культура и полным-полно всякой экзотики.
Дождь сделался совершенно ледяным. Почувствовав, что пальцы онемели, Аманда разжала правую руку, поднесла ее к лицу и принялась дышать, пытаясь их согреть.
— Нет! — воскликнула Вив. — Не отпускай!
— Аманда! — вновь вмешался голос. — Вы знаете, что такое аватара?
— Отстаньте от меня! — Аманда сменила руки и теперь грела левую, а за дверь цеплялась правой.
— Уверен, что обладатель магистерской степени по литературе должен знать смысл этого слова.
— Аватара — это Бог в телесном облике, — ответила Аманда.
— Да, вы не впустую проводили время в университете. В массовой многопользовательской игре аватарой называется персонаж, действующий от имени геймера. Случается, человек выбирает себе иную личность, потому что та, которая существует в так называемой реальной жизни, его не удовлетворяет. Может быть, он толстый, с лицом в угрях, хотя ему уже тридцать лет, живет вместе с матерью и зарабатывает какие-то крохи в ресторане быстрого питания. Но когда этот тип воплощается в своего аватару на планете Руби-ка, никто из игроков не знает, как выглядит этот безнадежный неудачник. На Руби-ка ему тоже необходимо найти работу, чтобы обзавестись жильем, покупать одежду и еду. Но там все определяют мозги. У него есть шанс начать жизнь с самого начала, и ничто ему не мешает. Он способен улучшить жизнь своего аватары благодаря собственному уму. Очень любопытно, кстати, что неудачники в этой жизни преуспевают на Руби-ка, а также и то, что половина геймеров-мужчин решает изменить свой пол и выступать в женском обличье.
Аманда продолжала дышать на онемевшие пальцы, и наконец-то к ним вернулась чувствительность. Теперь ей уже было совершенно ясно, что такое переохлаждение и как от него можно умереть.
— «Anarchy Online» принадлежит компании «Фанком», которая имеет большие компьютерные мощности в норвежской столице Осло, — сообщил голос. — Они должны быть экстраординарными, потому что игра идет непрерывно. В любой момент в ней могут участвовать до двух миллионов человек. Со всего мира. Из всех стран, какие только есть на планете. Огромное количество людей, разочарованных в жизни, одновременно облекается в личности из альтернативной реальности, играет днями и ночами. Массовая многопользовательская онлайновая игра. Если исследования подтверждают существование мощного психологического эффекта от одновременной массовой молитвы, то насколько больший результат должны давать многопользовательские игры? Что привлекательнее? Собственное лицо с нечистой кожей, мать, живущая в соседней комнате, осточертевшая мастурбация, потому что ни одна женщина не соглашается с ним пойти? Или жизнь аватары-женщины в альтернативной реальности виртуального мира, где у всех равные возможности?
Ветер продолжал выть. Несколько капель воды просочились сквозь крышу и упали на укрытое комбинезоном бедро Аманды.
— На Руби-ка аватары накапливают собственность точно так же, как это делаем мы в своей версии реальности, — продолжал Повелитель игры. — Там существует роскошь, всякие материальные ценности и дорогое жилье. Игроки добиваются обладания всем этим. Если аватарам почему-либо не удается приобрести желаемое на Руби-ка, геймер может купить что угодно на интернет-аукционе. Логически рассуждая, все это воображаемые предметы, но люди расширяют границы своего пространства. На аукционе eBay можно даже купить или продать аватару, обзавестись новой личностью, если прежняя почему-либо перестала вас удовлетворять. Происходит взаимопроникновение реальностей.
— Крыша-то протекает. — Аманда поежилась, почувствовав еще одну каплю, упавшую с потолка.
— Но мы пока что не мокнем, — ответила Вив.
— У меня для вас интересная новость, — сказала Аманда Повелителю игры. — Дождь — это реальность.
— Это вы так считаете. Но может быть, сейчас мне самое время рассказать вам о преподобном Оуэне Пентекосте.
— О ком?
— О гении, создавшем Склеп мирских страстей. Вы преодолели еще одно препятствие и заслужили очередную порцию информации. Рей, вы меня слышите?
Молчание.
— Рей?!
— Слышу, — мрачно откликнулся тот.
— Как вы себя чувствуете?
— Отлично.
— Не замерзли?
— Бывало и хуже.
В звучавшем из наушников голосе Рея гнев можно было чуть ли не почувствовать на ощупь.
— Что ж, раз вы удобно устроились… — проговорил Повелитель игры. — Итак, преподобный Оуэн Пентекост. Это было не настоящее его имя. Пастором был не он, а его отец. Когда Пентекоста исключили из Гарвардской медицинской школы, он присвоил себе мантию священнослужителя, покинул Бостон и направился в приграничный район, намереваясь распространять там Божье слово. До Авалона Оуэн добрался в апреле тысяча восемьсот девяносто девятого года. Стояла страшная засуха, но Пентекост знал, что она рано или поздно кончится, уговаривал горожан не отчаиваться и продолжать молиться. Дождя все не было и не было, а он обвинял прихожан в том, что они были не полностью откровенны на исповеди. Нужно больше и сердечнее молиться. Когда же в июне дождь все же пошел, местные жители просто не могли в должной мере выразить ему свою благодарность. Но этим дождем все хорошее исчерпалось. Первым знаком, указывавшим на будущие события, оказался случай с лавочником Питером Бетюном, которого убило молнией, когда он в грозу перебегал от своего фургона к лавке.
Что-то стукнуло в дверь.
Аманда напряглась. В первый миг она решила, что вернулся Рей и вновь пытается проникнуть в их убежище. Но за ударом послышалось быстрое нутряное дыхание. Аманда узнала звук многочисленных лап, с плеском наступавших в лужи, и вспомнила овчарку, гнавшуюся за кроликом. Но теперь собака была не одна.
В щель справа от двери сунулся нос.