Дарла помогла окровавленному бортпроводнику подняться. Пайпер ободряюще подмигнул ей. До разбушевавшихся британцев оставалось еще пять рядов. Пайпер остановился.
— Немедленно займите свои места. Руки за голову. С этого момента вы под арестом. Отпуск закончился, — проговорил он медленно и спокойно, а после паузы добавил: — Дружище.
Друзья попытались усадить британца, но тот упирался, крича от ярости и страха. На шее вздулись сосуды.
— С какой стати?! С какой стати?! — словно заведенный повторял он одно и то же.
Спрятав жетон в карман, Пайпер вытащил пистолет. Пассажиры в ужасе смотрели на него. Толстая женщина с ребенком громко заскулила.
— Последний раз прошу по-хорошему. Сядьте на место и положите руки за голову!
— А то что?! — прогнусавил британец через заложенный нос. — Пристрелишь меня, а заодно и самолет продырявишь?
— У меня специальное оружие, — процедил Пайпер сквозь зубы откровенную ложь. — Пуля попадет в твою голову, разлетится там на мелкие части и превратит мозг во взбитые сливки.
Пайпер был опытным стрелком. В детстве он одним выстрелом снимал с дерева черных белок. Мог без труда попасть в намеченную цель с точностью до миллиметров. Однако сейчас он прекрасно понимал, что пуля, естественно, вышла бы с другой стороны.
Британец онемел от страха.
— У тебя ровно пять секунд, — заявил Пайпер, переводя прицел с груди на голову. — Мне, честное слово, все равно — пристрелить тебя или нет. В любом случае рапорт писать придется…
— Шон, сядь, ради Бога! — крикнул один из друзей британца, дергая его за край футболки-поло. Шон упал в кресло и послушно заложил руки за голову.
— Правильное решение, — сказал Пайпер.
Подошла Дарла с пластиковыми наручниками. Сидевшие рядом пассажиры помогли надеть их на британцев. Пайпер опустил пистолет, спрятал под куртку и, повернувшись к сотруднику службы безопасности, объявил:
— Все в порядке!
Все зааплодировали. Тяжело дыша, Пайпер вернулся на свое место. Вот бы снова заснуть!
Такси подъехало к бордюру. Несмотря на вечер, жара не спадала. Пайпер с удовольствием разместился на прохладном от кондиционера сиденье.
— Куда едем? — спросил водитель.
— Где здесь лучшие номера?
Дарла нежно прильнула к Пайперу.
— В гостинице авиакомпании или в правительственной… Но, дорогой, по-моему, нам везде будет хорошо.
Такси сделало круг по аэропорту, направляясь в центр города. У дальнего ангара Пайпер заметил три «Боинга-737» с красной полосой вдоль корпуса без обозначений.
— Что за авиалиния? — поинтересовался Пайпер у Дарлы.
— Это самолеты «Зоны-51». Принадлежат ВМС США.
— Серьезно?!
Таксист счел своим долгом вмешаться в разговор.
— Чистая правда, — подтвердил он. — Каждый день отсюда в зону отправляются сотни научных сотрудников. Все местные это знают. Говорят, там пытаются отремонтировать «летающую тарелку»!
Пайпер усмехнулся.
— Ну уж не знаю, чем они там занимаются, а денег налогоплательщиков вбухано ого-го сколько! Кстати, у меня в «Зоне-51» знакомый работает!
Нельсон Элдер увлекался спортом. Каждое утро он отправлялся в тренажерный зал и был твердо уверен, что все его подчиненные должны поступать точно так же.
— А вы бы сами захотели общаться с толстым страховщиком? — любил он спрашивать у коллег.
Его неприятие нездорового образа жизни граничило с одержимостью. Видимо, это пошло с детства. Элдер вырос в бедном районе Бейкерсфилда на юге Калифорнии, где нищета и тучность стали соседями в трейлерном городке. Элдер принципиально не принимал на работу полных людей, а если приходилось страховать толстяков, назначал более высокую ставку с поправкой на риск.
Кожу слегка покалывало после ледяного душа, который он всегда принимал после трехмильной пробежки. Из окна открывался превосходный вид на шоколадно-коричневые горы и бирюзовые воды озера Мид. Элдеру было за шестьдесят, но чувствовал он себя отлично. Сшитый на заказ костюм идеально сидел на подтянутой фигуре. Сердце, как у спортсмена, билось медленно. Однако на душе было неспокойно. Даже травяной чай не помогал.
Тяжело дыша, в двери показался Бертрам Майерс — финансовый директор «Достойной жизни», лет на двадцать младше начальника, но не такой тренированный. Черные волнистые волосы блестели. С него градом катил пот.
— Как пробежка? — спросил Элдер.
— Замечательно. Спасибо! А вы сегодня тренировались?
— Спрашиваете!
— Почему так рано сегодня?
— Встреча с ФБР. Будь она неладна! — ответил Элдер.
— О, как я мог забыть! Сейчас приму душ и вернусь. Хотите, чтобы я присутствовал?
— Нет, сам справлюсь.
— Волнуетесь? Вид у вас какой-то встревоженный.
— Нисколько. Встреча как встреча.
— Точно. Встреча как встреча, — согласился Майерс.
Пайпер быстро добрался до офиса «Достойной жизни», располагавшегося в Хендерсоне — небольшом «спальном» городке к югу от Лас-Вегаса, на берегу озера Мид. Элдер показался Пайперу типичным лощеным топ-менеджером, довольным своим богатством и местом в жизни.
— Я вас предупреждал по телефону, специальный агент Пайпер, что вряд ли смогу чем-нибудь помочь. Стоило ли ехать так далеко из-за пятиминутной встречи?
— Не беспокойтесь, сэр. Мне в любом случае нужно было в Лас-Вегас.
— В новостях сообщили, что в Нью-Йорке арестовали подозреваемого.
— Я не могу раскрывать подробности. Следствие еще продолжается. Но наверное, вы догадались, что, если бы в деле все было до конца ясно, наша встреча бы не состоялась. Вы были знакомы с Дэвидом Свишером?
Элдер смог рассказать немногое. Да, встречались. Познакомились шесть лет назад во время одной из многочисленных командировок Элдера в Нью-Йорк. Банк «Эйч-эс-би-си» тогда наряду с несколькими другими пытался заполучить «Достойную жизнь» в качестве клиента. Свишеру — менеджеру высшего звена в банке — как раз поручили обработать Элдера. Он со знанием дела принялся за работу. Вначале назначил встречу в головном офисе, потом в течение года не выпускал Элдера из виду: звонил, присылал электронные письма. Его настойчивость вознаградилась: когда в 2003 году «Достойная жизнь» решила разместить предложение на продажу облигаций для финансирования запланированного поглощения, Элдер, недолго думая, выбрал «Эйч-эс-би-си» в качестве консорциума, гарантирующего размещение ценных бумаг.
Пайпер уточнил, приходилось ли Свишеру лично приезжать в Лас-Вегас в процессе оформления сделки.
Нет. Насколько Элдер помнил, приезжали младшие сотрудники банка. Еще раз Элдер встретился со Свишером на ужине в Нью-Йорке по случаю заключения сделки.