Общались ли после?.. Созванивались от силы раз в полгода. Когда в последний раз?.. Больше года назад. Конечно же, секретари напоминали им поздравить друг друга с праздниками. Но ничего личного. Хотя, естественно, Элдер ужаснулся, прочитав об убийстве Свишера.
Неожиданно зазвучала симфония Бетховена — мелодия входящих у Пайпера. Взглянув на экран телефона, он отклонил вызов. Лора?! Какого черта она звонит?..
Пайпер, извинившись, вернулся к разговору с Элдером. В голове вертелась уйма вопросов.
Что Свишер говорил о Лас-Вегасе? Были ли у него здесь друзья, деловые контакты? Упоминал ли, что увлекается азартными играми? Не намекал ли на долги? Делился когда-нибудь подробностями личной жизни? Может быть, Элдеру известно о врагах Свишера?
Нет, нет, нет… На все вопросы — однозначное «нет».
Элдер хотел, чтобы Пайпер уяснил: их отношения со Свишером носили сугубо деловой, поверхностный характер. Конечно, он бы с радостью помог следствию, но как?
Пайпер чувствовал нарастающее раздражение. Разговор ни к чему не привел. Еще один тупик! Однако что-то беспокоило Пайпера в поведении Элдера, что-то мелкое… Какое-то несоответствие в общем облике, что ли… Скрываемая напряженность в голосе? Или нарочитая беззаботность? Видимо, интуиция подсказала Пайперу следующий вопрос:
— А как идет бизнес, мистер Элдер?
Элдер чуть помедлил — достаточно, чтобы стало понятно: Пайпер задел больное место.
— Неплохо. А почему спросили?
— Так. Банальное любопытство. А скажите… Вот опять же просто интересно. Большинство страховых компаний работает в крупных городах: Хартфорд, Нью-Йорк. Почему вы выбрали Лас-Вегас, почему Хендерсон?
— Здесь мои корни, — ответил Элдер. — Я построил компанию кирпичик за кирпичиком. Сразу после колледжа начал работать агентом в небольшой брокерской конторе. Здесь, в Хендерсоне, в миле от этого офиса. Там было всего шесть сотрудников. Я выкупил фирму у владельца, когда он пошел на пенсию, и назвал ее «Достойная жизнь». Сегодня у нас более восьми тысяч работников и филиалы по всей стране.
— Впечатляет! Вы, должно быть, гордитесь своим детищем…
— Конечно. Спасибо.
— И в целом страховой бизнес сейчас на подъеме, да? — продолжал Пайпер.
Снова небольшая пауза.
— Страхование всегда востребовано. Конечно, конкуренция сейчас усилилась. Иногда возникают сложности с регулятивными органами. Но мы прочно стоим на ногах…
Слушая Элдера, Пайпер вдруг заметил у него на столе кожаную подставку, а в ней множество черных и красных шариковых ручек «Пентел» и не смог удержаться:
— Не подарите одну ручку в качестве сувенира? Черную.
— Да пожалуйста, — удивленно ответил Элдер. — Очень тоненько пишет.
Пайпер вытащил из портфеля ламинированный лист бумаги — ксерокопию открытки, полученной Свишером, передняя и обратная стороны.
— Взгляните, пожалуйста.
Нацепив очки, Элдер взял листок.
— Ужасно.
— Видите почтовый штемпель?
— Да. Восемнадцатое мая.
— Вы были в Лас-Вегасе восемнадцатого мая?
— Не помню, — раздраженно ответил Элдер. — Могу попросить секретаря уточнить.
— Будьте любезны. А сколько раз за последние полтора месяца вы ездили в Нью-Йорк?
— Ни разу! — выпалил Элдер, возмущенно вскинув брови.
— Понятно… — Пайпер показал на ксерокопию: — Позвольте?
Элдер вернул лист бумаги, на котором, естественно, остались отпечатки его пальцев.
После ухода Пайпера в кабинет вошел Бертрам Майерс и уселся во все еще теплое кресло.
— Ну как? — спросил он у Элдера.
— Как и следовало ожидать, говорили в основном об убийстве Дэвида Свишера. А еще он поинтересовался, где я был в тот день, когда из Лас-Вегаса выслали открытку.
— Неужели?
— Представьте себе.
— А я и не знал, что вы серийный убийца, Нельсон!
Элдер ослабил узел галстука «Гермес». Наконец-то можно успокоиться.
— Не шутите так, Берт. Вы можете оказаться моей следующей жертвой!
— И что, он не задал ни одного серьезного вопроса?
— Нет. Не знаю, чего я так волновался!
— Ага! А кто говорил, что совсем не волновался?!
— Какое там! Волновался, конечно.
Из Хендерсона Пайпер направился в Лас-Вегас, чтобы поработать в офисе ФБР. До ночного рейса в Нью-Йорк было еще полным-полно времени. Местные агенты собирали сведения по неидентифицированным отпечаткам пальцев на открытках. Проверяя данные работников почты, они выявили несколько кандидатур. Пайпер подкинул им отпечатки Элдера, а сам отправился в конференц-зал просмотреть газеты, пока не будут готовы результаты. Вскоре захотелось перекусить. Следуя зову желудка, Пайпер спустился по проспекту Лейк-Мид до ближайшей забегаловки.
Солнце палило. Пайпер снял пиджак, закатал рукава рубашки, но и это не спасало. Он зашел в первое попавшееся кафе «Квизноз» — тихое приятное местечко с хорошим кондиционером, оккупированное разношерстной публикой. Устроившись за столиком, Пайпер проверил голосовую почту.
Особенно взбесило последнее сообщение. Пайпер громко выругался, поймав на себе неодобрительный взгляд управляющего. Гнусавый голос заявил, что отключат кабельное телевидение за трехмесячную задолженность, если сегодня не поступит платеж.
Пайпер вообще не помнил, когда последний раз оплачивал коммунальные счета. На кухне скопилась целая пачка нераспечатанных писем. Он вспоминал о них как лысый о расческе.
Надо позвонить Нэнси. В телефоне было несколько пропущенных вызовов от нее.
— Привет из города греха, — сказал он в трубку. Нэнси не отреагировала на шутку. — Что нового по Камачо?
— Проверили расписание его рейсов. Он не мог совершить остальные убийства.
— Неудивительно.
— Да уж. Как прошла встреча с Нельсоном Элдером?
— Уверен, он не тот, кого мы ищем. Но тип подозрительный, я тебе скажу!
— Подозрительный? В каком плане? — уточнила Нэнси.
— У меня такое ощущение, что он что-то скрывает.
— Что-то серьезное?
— У него на столе ультратонкие ручки «Пентел».
— Нужен ордер? — спросила Нэнси холодно.
— И так справлюсь, — ответил Пайпер, а потом кротко попросил помочь ему с оплатой кабельного телевидения. В кабинете есть второй комплект ключей от квартиры. Не могла бы Нэнси забежать к нему, взять просроченные счета и сообщить, сколько и куда платить?
— Без проблем, — сухо согласилась Нэнси.