— Никакой суд не потребует, чтобы лорд Хартлеп, полковник, нарушил данное слово. Но им хотелось убедиться, не предназначались ли эти деньги для Денни.
— Тогда я ответил бы, что не предназначались. Для защиты важно, что это установлено в суде.
— Мне было интересно, почему, перед тем как отправиться на поиски Денни и Уикхема, ты поспешил повидаться с Бидуэллом и отговорил его поехать с нами к Лесному коттеджу. Ты опередил миссис Дарси, хотевшую дать поручения Стаутону и миссис Рейнолдс. Тогда меня поразило твое ненужное, даже навязчивое желание быть полезным, но теперь мне ясно, почему в ту ночь Бидуэллу нельзя было показаться дома и почему ты пошел туда предупредить Луизу.
— Да, я вел себя бесцеремонно, прими запоздалые извинения. Но было жизненно важно, чтобы две женщины знали, что нужно отказаться от плана передачи ребенка на следующий день. Я устал от постоянной лжи и решил, что пришло время сказать правду. Рассказал, что Уикхем и капитан Денни потерялись в лесу и что Уикхем, отец ребенка, женат на сестре миссис Дарси.
— Луиза и ее мать, должно быть, остались в состоянии сильной душевной смуты, — сказал Дарси. — Трудно вообразить, какой шок они испытали, узнав, что растят незаконного сына Уикхема, а он и его друг потерялись в лесу. Они слышали выстрелы и опасались самого худшего.
— Я не мог их успокаивать. У меня на это не было времени. Миссис Бидуэлл произнесла, задыхаясь: «Это убьет Бидуэлл а. Сын Уикхема — в Лесном коттедже! Пятно на Пемберли, страшный шок для хозяина и миссис Дарси, позор для Луизы и для нас». Любопытно, что именно в таком порядке она всех перечислила. Хозяйка была на грани обморока, потом, еле передвигая ноги, дошла до стула у камина и села, ее била дрожь. Видя, что известие стало для нее потрясением, я ничем не мог помочь. Ты, Дарси, и Элвестон и так уже ждали меня достаточно долго.
— Бидуэлл, а раньше его отец и дед жили в этом коттедже и служили у нас, — сказал Дарси. — Их горе — результат преданности нашей семье. Останься ребенок в Пемберли или регулярно здесь появляйся, Уикхем получил бы доступ в нашу семью и дом, что для меня невыносимо. Ни Бидуэлл, ни его жена не видели Уикхема взрослым, но тот факт, что его не принимают в доме, хотя он стал моим родственником, сказал им, насколько глубок и неискореним наш разрыв.
— А потом мы нашли труп Денни, — продолжил полковник, — и к утру миссис Янг и все в «Кингз-Армс», да и во всей округе знали об убийстве в лесу Пемберли и аресте Уикхема. Кто мог поверить, что Пратт покинет «Кингз-Армс», не сказав никому ни слова? Не сомневаюсь, что миссис Янг тут же приняла решение немедленно вернуться в Лондон без ребенка. Это не означает, что она навсегда отказалась от мысли усыновить малыша, и, возможно, Уикхем просветит нас на этот счет. Мистер Корнбиндер приедет с ним?
— Думаю, да, — ответил Дарси. — Он очень поддержал Уикхема, и, надеюсь, его влияние сохранится, хотя я не оптимист. Возможно, у Уикхема он слишком ассоциируется с тюремной камерой, страхом перед казнью и долгими месяцами нотаций, чтобы ему захотелось находиться в его обществе дольше необходимого. Когда он приедет, мы услышим продолжение этой прискорбной истории. Мне жаль, Фицуильям, что ты оказался втянут в наши с Уикхемом отношения. В несчастный день ты встретился с ним и вручил ему тридцать фунтов. Я верю, что, поддерживая миссис Янг в ее стремлении усыновить ребенка, ты действовал в его интересах. И могу только надеяться, что бедняжка после такой пугающей встречи с миром обретет покой и надежность у Симпкинсов.
2
Вскоре после ленча в контору Элвестона прибыл клерк с подтверждением, что королевское помилование будет получено в середине следующего дня, и письмом для Дарси со словами, что скорый ответ не обязателен. Письмо было от преподобного Сэмюеля Корнбиндера из тюрьмы «Колбат»; Дарси и Элизабет прочли его вместе.
Преподобный Сэмюел Корнбиндер
Тюрьма «Колбат»
Благородный сэр!
Вы будете удивлены, получив в такое время сообщение от незнакомого человека, хотя, возможно, мистер Гардинерс которым мы встречались, говорил Вам обо мне. Начну с принесения извинений за то, что вторгаюсь в Вашу личную жизнь в тот момент, когда Вы и Ваша семья собираются праздновать снятие с Вашего родственника несправедливого обвинения и спасение его от позорной смерти. Однако если Вы будете так добры, что внимательно прочтете это письмо, я думаю, Вы согласитесь, что дело, о котором я пишу, важное и срочное и касается Вас и Вашей семьи.
Но прежде представлюсь. Меня зовут Сэмюел Корнбиндер, и я один из капелланов при тюрьме «Колбат», где последние десять лет имею честь оказывать помощь как узникам в ожидании суда, так и уже осужденным. Среди первых был мистер Джордж Уикхем, который вскоре встретится с Вами и расскажет, какие обстоятельства привели к смерти капитана Денни, что Вы, конечно, имеете право знать.
Я посылаю письмо почтенному мистеру Генри Эл ее стону, который передаст его Вам с поручением на словах от мистера Уикхема. Он хотел, чтобы Вы прочли письмо прежде, чем он появится в Вашем доме: тогда Вам будет известна роль, которую я играю в его планах на будущее. Мистер Уикхем переносил заключение с удивительным мужеством, но, естественно, иногда его охватывал страх перед возможным обвинительным приговором, и тогда мой долг был направить его мысли к Тому, кто один может простить нас и помочь перенести то, что ждет впереди. Во время наших разговоров я узнал многое о его детстве и последующей жизни. Внесу ясность: как член евангелической церкви Англии, я не верю в тайну исповеди, но хочу заверить Вас, что все, рассказанное заключенными, дальше меня не идет. Я поддерживал в мистере Уикхеме надежду на оправдательный приговор, и в моменты оптимизма — с радостью сообщаю, что их было много — он обращался мыслями в будущее и думал о жене.
Мистер Уикхем сказал, что его самое сокровенное желание — покинуть Англию и поискать счастья в Новом Свете. К счастью, я могу ему в этом помочь. Мой брат-близнец, Джереми Корнбиндер, пять лет назад эмигрировал в Виргинию, бывшую колонию, где основал собственное дело по обучению и продаже лошадей, которое благодаря его знаниям и умению процветает. Компания расширяется, и сейчас он ищет помощника, который бы имел опыт обращения с лошадьми; около года назад он написал мне, желая заинтересовать проектом, и, по его словам, по моей рекомендации примет любого кандидата на эту должность с испытательным сроком в шесть месяцев. Когда мистера Уикхема поместили в тюрьму «Колбат» и я стал навещать его, то скоро понял, что он обладает как раз теми качествами и опытом, которые делают его самым подходящим кандидатом, если только, как он и надеялся, его не сочтут виновным в серьезном преступлении. Мистер Уикхем — прекрасный наездник и доказал свою храбрость. Я обсудил с ним этот вариант, и он загорелся желанием попробовать себя в новом деле, и хотя я не разговаривал с миссис Уикхем, он убедил меня, что она, как и он, мечтает покинуть Англию и воспользоваться возможностями, предоставляемыми Новым Светом.
Однако как Вы можете предположить, все упирается в деньги. Мистер Уикхем надеется, что Вы будете настолько добры, что дадите ему взаймы нужную сумму, в которую войдет стоимость проезда и деньги, достаточные для проживания в течение четырех недель — до первого жалованья. Ему предоставят дом, освобожденный от арендной платы, а сама конная ферма — так можно назвать предприятие брата — расположена в двух милях от Уильямсберга. Таким образом, миссис Уикхем не будет оторвана от общества и от утонченного обращения, в котором воспитана благородная леди.