Не успел он договорить, как за спиной раздался уже знакомый, бьющий по перепонкам, электрический гул. Сверкнули разряды, и со стороны университетских корпусов с визгом и ревом стали приближаться тошнотворные твари. Захлопали подствольные гранатометы, в мешанине монстров что-то лопнуло, зачавкало, но притом лишь ускорило приближение чуждой жизни.
– Отходим! – заорал Шевцов, отчаянно поливая врагов огнем из пулемета. – Давайте живо! Я прикрою!
Кот толкнул вперед Акима, споткнулся и растянулся на асфальте. Заорал благим матом – он упал прямо в трепещущую желеобразную массу подстреленного чудища. Попытался встать, поскользнулся, вляпался рукой прямо в вязкую массу у ротового отверстия с плавающими в ней «глазами». Клацнули волосатые, как у паука, жвала, едва не отхватив кисть, – рефлексы монстра продолжали управлять частями мертвого тела. Кот перекатился, отполз, едва увернувшись от удара острой, как нога гигантского краба, конечности.
Следя за отходом товарищей, Шевцов продолжал разряжать последний диск пулемета. Пятясь и падая, судорожно пытаясь поменять опустевший магазин «кедра», Кот понимал, что толку от героизма контрразведчика мало. Твари оттесняли их, быстро приближаясь и стремясь взять в «клещи». Сталкер еще успел порадоваться тому, что монстры хотя бы не могут достать их на расстоянии, когда что-то ослепительно сверкнуло, ухнуло, взвизгнуло, и на голову полетели обломки штукатурки: стена здания за спиной шипела и оплывала, исходя густым черным дымом.
– Сейчас они нас поджарят! – тряся Шевцова за плечо, заорал Кот. – Уходить надо!
Шевцов бросил заклинивший пулемет, выдернул из-за пояса ТТ. Взгляд его горел безумием, и сталкер вдруг осознал, что им крышка: замкнув кольцо, твари отрезали путь к отступлению. Помочь могло только чудо, а чудес, как известно, не бывает.
В отвратительные визгливо-чавкающие звуки приближавшихся нелюдей ворвался новый звук – низкий, грозный и непонятным образом вселивший вдруг зыбкую надежду. Неровная линия приближавшихся чудовищ была уже в каких-то двадцати шагах, когда звук вдруг резко перерос в рокочущий рев.
На пожухший газон перед университетским корпусом на бешеной скорости вырвался танк. Т-80, с газотурбинным двигателем самой последней модификации. Ствол массивной, увешанной динамической броней и дополнительным оборудованием башни был уже развернут в сторону тварей. Жахнуло – и несколько монстров с мело, будто дуновением ветра. Взрыва не было, наверное, били подкалиберным бронебойным снарядом. Не меняя положения башни, на полном ходу танк заложил вираж, сгребая гусеницами газон, разбрасывая волны потревоженной почвы. И рванул прямо на заметавшихся монстров, поливая их огнем из башенного пулемета, наматывая уродливые тела на гусеницы. Отступившие было бойцы Краснова бросились в атаку. Твари не остались в долгу: снова сверкнуло, ухнуло, и один из бойцов превратился в пар. Но было поздно: вслед за танком подоспела новая машина – тяжелый БТР-90, с ходу принявшийся расстреливать противника из тридцатимиллиметровой автоматической пушки. На каждого противника уходила уйма снарядов – гады были просто невероятно живучие. Но через минуту Т-80 уже неторопливо вертелся на останках последнего монстра. Раздавленные ошметки продолжали дергаться и визжать, пока, наконец, не смолкли окончательно.
Измотанные и опустошенные, они наблюдали, как покидают БТР и бегут к ним люди в камуфляже. Сталкер все еще не верил, что они с Шевцовым остались в живых, но притом не мог отделаться от ощущения, будто что-то идет не так. Возможно, это была просто паранойя, и его обычная «чуйка» на этот раз подвела. Потому что Краснов уже обнимался с командиром танка, перемазанным машинным маслом и пороховой копотью, а Шевцов тряс руку лейтенанту, так вовремя подогнавшему бронетранспортер.
– Что-то ты не говорил о такой огневой поддержке, – укорял Краснова контрразведчик.
– Да что говорить, если связи все равно нет? – оправдывался Краснов. Глянул на лейтенанта. – Как потеряли вас у периметра, так и не думали больше встретиться. Знаете, что тут творилось?
– Да у нас тоже весело было, – криво усмехался танкист. – Попали в туман, отбились от взвода, думали, загремим в какой-нибудь гравиконцентрат – и крышка. Хорошо еще малой на бэтээре не отстал. – Он дружески свистнул лейтенанту, отчитывавшему за что-то механика-водителя. Лейтенант коротко махнул и улыбнулся в ответ.
– И что теперь? – не выдержал Кот. – Есть танк, есть БТР – что дальше? Можно подобрать останки этих пришельцев, или кто они там, и двигать к периметру, пока не поздно. Нужно ведь сообщить в Институт о том, что мы видели!
– Все верно, – согласился командир танка. Пнул ногой какую-то бесформенную часть монстра, валявшуюся под ногами. – Образцы отправить необходимо…
Он выдернул из нагрудного кармана рацию, щелкнул кнопкой.
– «Орел», я «Жук». Как слышно?
– Хреново слышно, – отозвалась рация.
– Ну ничего, чай, не Моцарта транслирую. Даю пеленг! Получил?
– Есть пеленг!
– Тогда дуйте к нам, пока сигнал не пропал!
Что-то пискнуло, танкист подмигнул сталкеру и поставил рацию на асфальт. Кот недоуменно посмотрел на прибор, поднял глаза на танкиста:
– Вы же говорили, что связи нет!
– Видишь, появилась, – усмехнулся танкист. – Это, брат, Зона: никогда не знаешь, что здесь есть, а чего нет…
Не прошло и пяти минут, как над головой раскатисто зарокотало, и на поляну перед университетским корпусом, усердно молотя лопастями, опустился армейский Ми-8. Он замер, не глуша двигатели, продолжая вхолостую взбивать воздух. Пока бойцы Краснова грузили в вертолет пластиковые мешки с останками пришельцев, Кот просто стоял, как столб, и тупо пытался понять, что происходит.
Не то чтобы вертолет – ни один беспилотник до сих пор не мог добраться до Академгородка. А эти летают, разъезжают, словно на заштатном полигоне. Может, и вправду придумали наконец приборы, способные определять ловушки, находить в них бреши и нейтрализовать аномальную активность Зоны? А может, дело в другом – и он действительно хреновый сталкер? В таком случае стоит просто попроситься на борт и убраться из Зоны раз и навсегда…
– Смотрите, что я нашел! – раздался рядом голос Шевцова.
Все собрались вокруг него. В руках контрразведчика была какая-то темная металлическая штуковина, по форме напоминавшая кусок берцовой кости с оголенным суставом.
– Что это? – с интересом спросил Краснов.
– Я думаю, что… – Шевцов замолчал, продолжая вертеть в руках эту штуку, будто что-то хотел нащупать.
Звонко ухнуло, сверкнуло, заставив военных отпрянуть. И тут же панель на здании университета с хлопком разлетелась крупными брызгами, оставив на своем месте большую оплавленную дыру.
– …что этой штукой воевать можно, – констатировал Шевцов. Ловко перехватил оружие – будто не впервые имел с ним дело. – Пусть отхватят, гады, своей же монетой!
Бойцы одобрительно загудели.