— Собственно говоря, вопрос должен звучать иначе: не кто, а что убивает людей в горах?
Крис озадаченно сдвинула брови.
— Это что за каламбур?
— Полиция имеет вещдоки с двух мест происшествия. И скрывает их. На то есть резон. Уж очень необычные эти вещественные доказательства. Начальство в мою версию не верит — и было решено помалкивать о наших находках.
— Что за версия? — деловито спросила Крис. — И какие вещдоки?
— Это не похоже на обычное похищение силой.
Крис затаила дыхание. «Не похоже на обычное похищение силой»! Как это понимать?
— Думаю, эти люди были похищены и убиты зверем неизвестного вида.
— Что-о-о? Какой такой зверь?
— Очень похожий на человека. Гоминид.
— Гоминид? Никогда не слышала.
— Гоминиды — семейство отряда приматов, к которому принадлежит и человек. Считается, что остальные гоминиды вымерли. Гоминид, о котором я говорю, двуногий и прямоходящий, только много крупнее человека.
Крис недоверчиво прищурилась.
— По-твоему, убийца не человек?
— Вот именно. И у нас в качестве доказательства имеется слепок следа его двадцатидюймовой ступни.
Крис молчала. Затянулась сигаретой, медленно выдохнула дым — почти в лицо Маку.
— Этот гоминид… ведь ты про снежного человека говоришь — да? — наконец сказала она. — Ты веришь, что этих людей похитил… йети? Ну, ты меня порадовал. Вот так хохма! — Она поджала губы, потом добавила с откровенным раздражением: — А может, ты все-таки ошибаешься и тут замешаны зеленые человечки из космоса?
— Я тебя не разыгрываю, — мрачно сказал Мак. — Мне сейчас не до шуток. Я исследовал этот вопрос. Прочитал массу книг. Побеседовал с солидным экспертом. И постепенно пришел к убеждению, что этот зверь не сказка. Он существует.
Крис внимательно вглядывалась в его лицо. Заливает или действительно верит в свой бред?
— Ты его видел? — спросила она осторожно.
— Нет. Но в горах, на месте одного из происшествий, было чувство, что он где-то рядом…
Поскольку Крис не смеялась, а всего лишь недоверчиво молчала, Мак решил довести дело до конца.
— Погоди, я сейчас принесу…
Он вскочил с кровати, метнулся в свой кабинет и вернулся со слепком гигантского следа.
Крис внимательно осмотрела диковину.
— Да, всем лапам лапа, — сказала она. — Итак, по-твоему, в горах слоняется нечто на двадцатидюймовых ступнях и лущит встречных-поперечных? Понятно, какая у него нога. А сам он какого роста?
— Университетский профессор, антрополог и один из ведущих специалистов по гоминидам, признал этот след подлинным. Поначалу мы думали, что какой-то придурок нас разыгрывает и нарочно оставляет подобные следы в горах. Так вот, профессор говорит — этот гоминид ростом футов десять, а то и больше.
Крис хмуро сопела.
— Врешь ты все. А слепок купил небось на интернет-аукционе!
Мак не дал себя сбить и с прежним убийственно серьезным лицом продолжил:
— Слепок сделан нашим судмедэкспертом. След был там, где пропали адвокаты. На месте, где исчез велосипедист, мы нашли еще три-четыре следа этого гоминида. Я говорю «три-четыре», потому что следы не такие отчетливые. Словом, тут не розыгрыш, а по-настоящему крутой заворот.
— «Мы нашли». Судмедэксперт. Стало быть, все управление в курсе?
— Только высшее начальство — шериф и его зам. Ну конечно, Карильо и кое-кто в службе судебной экспертизы. Вполне вероятно, что об этом знает еще кто-нибудь. В любом случае — очень узкий круг людей.
— Но ты же сказал — Карильо тычет пальцем в программиста?
Мак кивнул:
— Да. И сердцу начальства куда ближе его версия. Меня просто высмеяли, и я предпочел заткнуться. Шериф повертел в руках этот слепок, похихикал — на том все и кончилось. Честно говоря, и я поначалу считал его досадной отвлекающей глупостью. И только постепенно и мучительно пришел к другому мнению. Следы начнут принимать всерьез лишь после того, как о них заговорят по телевидению. Если много и всерьез говорить на эту тему, людей можно мало-помалу приучить к тому, что это не вздор. И, даст Бог, каждый подумает дважды, прежде чем отправиться в местные горы без соответствующего оружия! Возможно, мы таким образом спасем не одну человеческую жизнь!
— Ага! Не ходите, дети, в лес гулять — бука съест!
Мак насупился пуще прежнего.
— Послушай, я кажусь тебе психом, но накопилось уже достаточно доказательств. Игнорировать их попросту преступно. Если общественность узнает об этих предположениях и переполошится, мое начальство будет вынуждено разрешить расследование в этом направлении. И это даст нам возможность найти и остановить кровожадную тварь! Или хотя бы сделать людей осторожней. Почему шериф замалчивает следы? Не из какой-то особой вредности — просто не верит. Не хочет выставить себя дураком. Вдобавок боится, что при первом же упоминании йети подвалит миллион стебанутых на этой теме. По-своему мое начальство совершенно право.
— Похоже, это твое первое разумное высказывание за последние четверть часа! — саркастически ввернула Крис.
Мак в отчаянии схватил ее за запястье:
— Да отнесись же ты наконец к этому серьезно! Проклятая тварь будет убивать и дальше. В опасности человеческие жизни! И если уж на то пошло, раскручивая эту историю, ты и себя великолепно раскрутишь! Ну что — поможешь мне?
Крис долго молча вглядывалась ему в глаза. Верить — не верить? Решаться или нет?
— Ты ничего не выдумываешь? Ты действительно веришь, что прав?
Казалось, мало-помалу она проникается доверием к его истории. Было так соблазнительно поверить в столь многообещающую версию!..
— Ну так что — ты на моей стороне?
Крис тяжело вздохнула и кивнула:
— Ладно, уговорил. Я на твоей стороне. И что теперь?
— Можешь для начала взять интервью у моего профессора-антрополога. Он, честно говоря, не рвется в бой. Но ты у нас талант — найди способ его заинтересовать. Кроме него, есть другие серьезные ученые, которые верят в то, что не все гоминиды вымерли. И множество людей, которые лично видели Большеступого. А насчет гоминида в наших горах я убежден — он будет убивать людей и дальше.
— Зачем ему это нужно? Гризли или пумы тоже могучие звери, но у них нет большой охоты нападать на людей!
— Мой профессор по следу определил, что это самец. Он защищает свою территорию. И он умней и бесстрашней других зверей.
— Стало быть, шериф округа Снохомиш утаивает от общественности важную информацию, — сказала Крис. — Налицо заговор — так?
— Ну, заговор не заговор, но… что-то в этом роде. И я вынужден участвовать.